Alex de Minaur melaju ke perempat final bersama Jannik Sinner di Australia Terbuka 2025 dengan harapan bisa menyulitkan sang juara bertahan. Bukan saja hal itu tidak terjadi, namun cara kekalahan sepihaknya membuat dia bertanya-tanya apakah permainannya benar-benar akan menyusahkan para pemain top.
Setahun kemudian, pemain Australia itu kembali berada di babak delapan besar, sekali lagi menghadapi salah satu superstar olahraga ini, kali ini Carlos Alcaraz. Seperti halnya Sinner, head to head tidak cukup bagi De Minaur, dengan Alcaraz memimpin 5-0. Namun, ini adalah pertemuan grand slam pertama mereka dan ada perasaan bahwa segala sesuatunya bisa saja berbeda.
Mungkin karena dia memainkan tenis terbaik dalam kariernya. De Minaur menikmati istirahat yang sedikit lebih lama dari biasanya di luar musim, menghabiskan Natal di rumahnya di Spanyol untuk pertama kalinya dalam hampir satu dekade. Dia memenangkan dua pertandingan di Piala United dan di sini, dia tampil lebih baik dari sebelumnya, hanya kalah satu set dalam perjalanannya ke perempat final.
De Minaur menerima kekalahan lebih keras dari kebanyakan pemain lainnya. Secara halus, pemain berusia 26 tahun ini menyulitkan dirinya sendiri ketika dia tidak bermain sesuai keinginannya. Namun ada sisi ringan pada dirinya tahun ini, sebuah kesadaran bahwa jika ia bermain sesuai keinginannya – lebih agresif – dan itu tidak berhasil, itu bukanlah sebuah kesalahan. “Saya perlu memberi tepukan pada diri saya sendiri,” katanya di luar musim. Pencerahan – semua pemain tenis mengetahui hal ini tetapi cenderung membutuhkan waktu lama untuk menyuarakannya – bahwa fokus pada hasil saja tidaklah sehat telah mengangkat semangatnya dan ia tampaknya berjalan lebih tinggi dari tinggi badannya yang mencapai 6 kaki. Mungkin karena dia akan menikah tahun ini, dengan sesama pemain tenis Katie Boulter, maka dia melihat hal-hal seperti itu.
Jadi dia akan keluar ke Rod Laver Arena pada Selasa malam, kemungkinan besar dengan atap yang ditutup karena perkiraan suhu lebih dari 40C, yakin bahwa dia setidaknya akan bermain bagus. Keyakinan tersebut didukung oleh statistik; dia berada di urutan ke-12 dalam poin yang dimenangkan pada servis pertama, dengan 79%, dan berada di urutan keenam dalam poin yang dimenangkan pada servis kedua, dengan 62%.
Mantan juara Wimbledon Pat Cash mencatat bahwa De Minaur telah mengubah posisinya di baseline. “Dia tidak didorong mundur ke belakang baseline,” kata Cash. “Dia mengubah posisi intinya. Saya tidak tahu kapan tepatnya, tapi yang pasti di Wimbledon, dia cukup bagus dalam hal itu. Dan di sini dia benar-benar berhasil. Tiba-tiba itu mulai berhasil. Artinya, dia terlihat lebih menyerang, mendapatkan bola kembali lebih cepat karena posisi intinya. Itu sangat Andre Agassi.”
Kembalinya dia selalu menjadi kekuatan, tapi De Minaur membawa segalanya ke level baru di sini. Dalam empat pertandingannya, dia memenangkan 40% poin pada servis pertama lawannya, yang terbaik di lapangan. Pada servis kedua, dia berada di urutan ke-10, dengan 57%. Dia harus membalas dengan baik, karena Alcaraz telah melakukan servis dengan sangat baik dua minggu ini, membuat 68% dari servis pertama, memungkinkan dia untuk membangun superioritasnya dalam reli, dari mana dia dapat melepaskan pukulan groundstrokenya yang menakjubkan dan mendikte poin.
Menonton Alcaraz, nampaknya dia bermain di dalam dirinya sendiri, tidak bertindak terlalu banyak. Dia akan membutuhkan seluruh energinya melawan De Minaur, yang mungkin satu-satunya orang yang mampu menguasai lapangan lebih baik daripada pemain peringkat 1 dunia itu. Suara decitan sepatunya yang bergerak di sekitar baseline dengan kecepatan sangat tinggi telah menjadi salah satu suara di Australia Terbuka ini.
Namun, kunci bagi De Minaur bukanlah kecepatan atau pengembaliannya. Itu pasti akan menjadi servisnya. Melawan Sinner tahun lalu, dia terlalu menekan, kehilangan terlalu banyak servis pertama, sehingga Sinner bisa menyerang yang kedua. Dalam dua pertarungan terakhirnya dengan Alcaraz, persentase servis pertamanya hanya 52%. Dalam empat pertandingannya di Melbourne Park, dia rata-rata mencetak 62%.
Ini akan membantunya bahwa pertandingan diadakan pada malam hari dan kemungkinan akan dimulai dengan atap tertutup, menyangkal putaran ekstra Alcaraz yang diciptakan oleh panasnya siang hari. Sebaliknya, kondisi yang ada mungkin bisa membantu pukulan groundstroke atlet Australia ini untuk berhasil. Terlepas dari semua kecemerlangannya, Alcaraz juga belum berhasil melewati perempatan di sini, jadi ini bukanlah tempat yang membuatnya merasa betah.
De Minaur sudah lama mengatakan bermain di Australia adalah sebuah keistimewaan, bukan tekanan. Untuk waktu yang lama, sepertinya itu hanyalah kata-kata, dan jika dia cukup mengulanginya, dia mungkin akan mempercayainya juga. Untuk pertama kalinya, ada keyakinan tulus bahwa dia bisa menyelesaikan pekerjaannya.
