INGLEWOOD, California – Terakhir kali pemain besar San Antonio Spurs Victor Wembanyama menghadapi tim yang berisi All-Stars Amerika, Prancis dan Amerika Serikat memainkan perebutan medali emas untuk usia di Olimpiade Paris 2024.
Dengan NBA memperkenalkan format All-Star Game yang baru pada akhir pekan ini, dan berharap untuk memanfaatkan semangat kompetitif tersebut dengan membagi para peserta menjadi dua tim yang terdiri dari Amerika dan pemain dari seluruh dunia — bukan tim Timur-Barat tradisional — Wembanyama berjanji untuk melakukan bagiannya agar pertandingan hari Minggu ini berarti.
“Bermain dengan tanda seru, bermain dengan solid dan berbagi bola dengan energi,” kata Wembanyama pada hari Sabtu ketika ditanya bagaimana dia berencana untuk menciptakan suasana kompetitif. “Jika Anda membagikan energi itu, orang lain akan merasa memiliki tanggung jawab untuk membagikannya kembali kepada Anda.”
Setelah beberapa pertandingan All-Star sebelumnya hampir tidak menyerupai pertandingan bola basket NBA — dengan kemenangan Timur 211-186 pada tahun 2024 di Indianapolis mewakili titik nadir pameran, terutama mengingat hasil tersebut diikuti oleh Hall of Famers Larry Bird dan Julius “Dr. J” Irving yang berbicara kepada para pemain sebelum pertandingan dan mendesak mereka untuk menanggapi permainan ini dengan lebih serius — Wembanyama mengatakan tahun ini akan berbeda.
“Saya yakin dengan apa yang akan terjadi,” kata Wembanyama.
Beberapa bintang Amerika tidak begitu yakin.
Ketika guard Minnesota Timberwolves Anthony Edwards, yang bermain dalam pertandingan perebutan medali emas di Paris, ditanya apakah All-Star bisa meniru intensitas itu, dia menjawab dengan datar, “Tidak.”
Diminta untuk menjelaskan lebih lanjut, pemain All-Star empat kali itu, yang bermain di tim muda USA Stars, mengatakan, “Itu adalah Olimpiade. Sesederhana itu.”
Kevin Durant, 16 kali All-Star yang bermain di tim veteran USA Stripes, mengatakan bahwa NBA All-Star Game tidak pernah sekompetitif yang kita ingat.
“Saya hanya merasa penggemar dan media memerlukan sesuatu untuk dikeluhkan, dan All-Star Game tidak membuat mereka merasa seperti ketika mereka masih anak-anak,” kata Durant, Sabtu. “Mereka butuh sesuatu untuk dikeluhkan. Saya kira itu bukan masalah besar, jujur saja, All-Star Game, All-Star Weekend. (Kami) di sini hanya untuk merayakan pertandingan bola basket. Orang-orang masih datang untuk merayakan pertandingan bola basket. Mereka datang untuk menonton.
“Orang-orang di rumah mengeluh tentang pertandingan ini dan intensitasnya. Saya pikir kita tidak akan pernah bisa melewatinya, tapi melihat semua orang masih di sini, tampil, melakukan pekerjaan mereka, memajukan permainan hingga akhir pekan ini, Anda berkeliling kota, begitu banyak energi di kota ini, begitu banyak hal-hal hebat di masa lalu.”
Durant mengatakan dia menghabiskan waktu di YouTube untuk menonton All-Star Games dari tahun 1960an hingga 1990an.
“Saya ingin melihat apa yang menjadi masalah besarnya dan apakah intensitasnya benar-benar sebesar itu, seperti Game 7 seperti yang kalian semua katakan saat itu. … Dan ternyata tidak,” kata Durant. “Intensitas yang dibicarakan generasi tua, saya tidak tahu apakah saya pernah melihatnya, Anda tahu?”
Bukan berarti setiap pemain tidak menemukan sesuatu yang dicita-citakan dari pertandingan All-Star sebelumnya.
Sementara hari Minggu akan menentukan apakah format baru akan meningkatkan produk, guard Detroit Pistons Cade Cunningham, yang tampil untuk kedua kalinya di All-Star, mengatakan bahwa dia ingin kembali ke pertarungan konferensi tradisional setelah liga mengutak-atik draft kapten pemain, target skor berakhir dan sekarang AS vs.
“Saya ingin merasakan pengalaman Timur vs Barat,” kata Cunningham. “Saya ingin merasakan apa yang dimainkan oleh semua pemain hebat. … Saya yakin hal itu akan kembali pada akhirnya.”
