Petenis kidal veteran Walker Buehler telah menyetujui kontrak satu tahun dengan Padres, sebuah sumber mengatakan kepada MLB.com pada Senin malam.
Pihak klub belum mengonfirmasi kesepakatan tersebut, yaitu kesepakatan Liga Kecil dan menunggu penyelesaian fisik.
Buehler yang berusia 31 tahun adalah starter berpengalaman ketiga yang ditambahkan San Diego dalam seminggu terakhir, bergabung dengan Griffin Canning dan Germán Márquez. Padres juga mengontrak pemain kidal veteran Marco Gonzales di awal bulan.
Mereka diharapkan bersaing dengan JP Sears, Matt Waldron, Randy Vásquez dan Triston McKenzie untuk mendapatkan tempat rotasi terakhir di belakang Michael King, Nick Pivetta dan Joe Musgrove.
Sejak menjalani operasi Tommy John keduanya pada Agustus 2022, Buehler telah berupaya untuk mendapatkan kembali performa yang menjadikannya salah satu pelempar bisbol terbaik di awal karirnya. Selama empat musim penuh pertamanya bersama Dodgers (2018-21), Buehler mencatatkan rekor gabungan 39-13 dalam 95 pertandingan (94 start), membukukan 2,82 ERA, 146 ERA+, dan 0,99 WHIP. Dia menempati posisi ketiga dalam pemungutan suara NL Rookie of the Year Award 2018, masuk dua tim NL All-Star dan dua kali ditempatkan dalam perlombaan NL Cy Young Award (kesembilan pada tahun 2019, keempat pada ’21).
Buehler juga unggul di bawah cahaya terang di bulan Oktober. Selama empat musim tersebut, dia memulai 15 pertandingan pascamusim untuk Dodgers dan menghasilkan ERA 2,94. Ketika Dodgers 2020 mengklaim gelar pertama waralaba dalam 32 tahun, Buehler hanya mengizinkan total lima run dalam lima permulaan, termasuk pertandingan dominan di Game 6 NLCS melawan Braves (game eliminasi) dan Game 3 Seri Dunia melawan Rays.
Sayangnya bagi Buehler, setelah musim terbaik dalam karirnya pada tahun 2021 (16-4, 2,47 ERA), ia masuk daftar cedera setelah 12 kali menjadi starter pada tahun 2022. Ia akhirnya menjalani perbaikan tendon fleksor di lengan kanannya bersamaan dengan operasi Tommy John keduanya. (Yang pertama datang tak lama setelah Dodgers memilihnya ke-24 secara keseluruhan di Draft 2015 dari Vanderbilt.)
Hampir dua tahun penuh sebelum Buehler kembali beraksi pada Mei 2024, dan ketika dia melakukannya, dia bukanlah pelempar yang sama. Buehler membuat 16 start untuk Dodgers di ’24, 22 untuk ’25 Red Sox (setelah menandatangani kontrak satu tahun senilai $21,05 juta, ditambah opsi bersama) dan dua lagi untuk ’25 Phillies, yang menjemputnya setelah Red Sox melepaskannya pada bulan Agustus. Dalam dua musim tersebut, ia mencatatkan kombinasi 11-13 dengan ERA 5,10, ERA+ 80, dan WHIP 1,53.
Bahkan di tengah kesulitan tersebut, Buehler berhasil menampilkan performa pascamusim yang berani untuk menopang rotasi Dodgers yang tidak memiliki pemain selama perebutan gelar tim pada tahun 2024. Setelah satu awal yang sulit melawan Padres di NLDS, Buehler menyelesaikan bulan Oktober itu dengan 10 inning tanpa gol, mencakup dua start (NLCS Game 3 dan World Series Game 3), ditambah penyelamatan penentu kejuaraan di World Series Game 5.
Meskipun ada harapan bahwa kinerja adalah pertanda masa depan, hasil musim reguler Buehler hanya meningkat sedikit, jika ada, di Boston dan Philadelphia. Pada tahun 2025, ia hanya menempati peringkat persentil kesembilan dalam tingkat strikeout dan persentil ke-15 dalam tingkat berjalan, masing-masing turun dari peringkat ke-65 dan ke-78, pada musim pra-operasi penuh terakhirnya di tahun ’21. Buehler berada di bullpen Phillies untuk pertandingan NLDS 2025 melawan mantan klubnya Dodgers, tetapi dia tidak tampil di salah satu dari empat pertandingan sebelum Los Angeles melaju.
