Delapan pemain ski yang terkubur salju dan puing-puing di dekat Danau Tahoe California di tengah kondisi berbahaya tewas dalam longsoran salju paling mematikan dalam sejarah negara bagian itu, kata pihak berwenang Rabu.
Seorang pemain ski masih hilang dan diperkirakan tewas, kata Sheriff Nevada County Shannan Moon pada konferensi pers yang suram.
Para pemain ski tersebut merupakan bagian dari kelompok beranggotakan 15 orang yang melakukan perjalanan pedalaman selama tiga hari di pegunungan Sierra Nevada, California utara. Enam dari anggota sebelumnya diselamatkan dengan “berbagai luka,” kata kantor sheriff, dan dua di antaranya dibawa ke rumah sakit untuk perawatan. Satu diantaranya telah dibebaskan, kata Kapten Rusty Greene.
“Kami telah melakukan pembicaraan dengan keluarga dari orang-orang yang masih belum mampu dan memberi tahu mereka bahwa misi kami telah berubah dari penyelamatan menjadi pemulihan,” kata Moon.
Dari sembilan pemain ski yang tidak diselamatkan, tujuh adalah perempuan dan dua laki-laki, kata kantor sheriff. Nama mereka tidak dirilis.
Enam dari mereka yang tewas adalah klien Blackbird Mountain Guides, yang memimpin perjalanan tersebut, dan tiga orang adalah “anggota tim pemandu kami yang sangat berpengalaman,” kata perusahaan itu dalam sebuah pernyataan.
“Kami melakukan apa yang kami bisa untuk mendukung keluarga yang kehilangan begitu banyak, dan anggota tim kami yang kehilangan teman dan kolega yang berharga,” kata pernyataan itu. Lima klien dan satu pemandu selamat dari longsoran salju, tambah perusahaan.
Beberapa orang yang terkait dengan Sugar Bowl Academy, sebuah sekolah swasta dan klub Ski dan Snowboard AS, tewas, kata sekolah tersebut dalam sebuah pernyataan.
“Beberapa anggota komunitas Sugar Bowl Academy dan orang lain yang memiliki hubungan kuat dengan Sugar Bowl, Donner Summit, dan komunitas pedalaman tewas dalam longsoran salju pada hari Selasa,” kata pernyataan itu, seraya mencatat bahwa akademi tersebut tidak menyebutkan nama korban dan penyintas “untuk menghormati keluarga yang terkena dampak.”
“Kami adalah komunitas yang sangat dekat dan terhubung. Tragedi ini telah berdampak pada kita semua. Besarnya dukungan terhadap keluarga yang hidupnya telah berubah selamanya mengingatkan kita betapa istimewanya komunitas ini,” kata Stephen McMahon, direktur eksekutif Sugar Bowl Academy.
Pasangan dari anggota tim Pencarian dan Penyelamatan Tahoe Nordic juga termasuk di antara korban tewas, kata Sheriff Placer County Wayne Woo, seraya menambahkan bahwa hal ini sangat merugikan tim.
“Hal ini tidak hanya menjadi tantangan bagi komunitas kami, ini merupakan tantangan penyelamatan, namun juga merupakan tantangan emosional bagi tim dan organisasi kami,” katanya.
Upaya pemulihan pada Rabu malam masih terhambat oleh “kondisi yang sangat mengerikan,” kata Moon kepada Anderson Cooper dari CNN.
Para pemain ski, yang berasal dari berbagai negara bagian, berada pada tahap terakhir perjalanan dan kembali ke ujung jalan setapak pada Selasa pagi ketika gelombang es, batu, dan puing-puing menghantam mereka.
Longsoran salju membentang sepanjang gunung sebesar lapangan sepak bola, menurut Chris Feutrier, pengawas hutan USDA untuk Hutan Nasional Tahoe.
Itu diklasifikasikan sebagai D2.5 pada skala lima tingkat yang mengukur potensi destruktif dari pergerakan puing-puing longsoran salju, menurut Moon.
“Yang dua akan menguburkan seseorang. Yang tiga akan mengubur sebuah rumah, dan itu tepat di tengah-tengah keduanya,” kata Moon kepada CNN.
Beberapa orang yang selamat, yang terdiri dari empat laki-laki dan dua perempuan, mengatakan mereka mencoba keluar secara berkelompok ketika seseorang melihat banjir salju dan berteriak, “longsoran salju,” kata Greene. Salah satu pemandu termasuk di antara mereka yang selamat, kata sheriff.
Bencana di Castle Peak memicu upaya penyelamatan berbahaya selama berjam-jam yang terhambat oleh kondisi pemadaman listrik dan angin kencang akibat badai musim dingin yang melanda pegunungan Sierra Nevada yang terjal. Pusat Prediksi Cuaca NOAA mengatakan salju setinggi 3-4 inci per jam mungkin terjadi pada hari Selasa.
Kru darurat menerima laporan tentang longsoran salju sekitar pukul 11:30 pada hari Selasa dan sekitar 50 penyelamat dikerahkan, kata Moon.
Enam orang yang selamat diselamatkan 11 jam kemudian.
“Delapan dari sembilan pemain ski tambahan telah ditemukan tewas. Saat ini kami masih mencari salah satu anggotanya. Karena tantangan cuaca yang masih berlangsung, kondisi longsoran salju, upaya masih terus dilakukan, serta pencarian pemain ski yang tersisa,” kata Moon.
Mayat para korban ditemukan “cukup berdekatan,” kata Greene.
Daerah tersebut berada di bawah level tertinggi kedua, 4 dari 5, ancaman longsor pada hari Selasa. Peringatan longsoran salju berlaku di wilayah Danau Tahoe hingga pukul 5 pagi hari Kamis, menurut Sierra Avalanche Center.
“Longsoran alam kemungkinan besar terjadi, dan longsoran salju yang dipicu oleh manusia dalam jumlah yang cukup besar untuk mengubur atau melukai orang sangat mungkin terjadi,” Badan Cuaca Nasional memperingatkan. “Bepergian di, dekat, atau di bawah daerah pedalaman longsoran salju tidak disarankan selama bahaya longsoran salju tinggi.”
Kawasan hutan belantara yang terpencil, belum berkembang, dan terisolasi sering disebut “daerah pedalaman”.
Blackbird Mountain Guides, perusahaan yang memimpin perjalanan tersebut, juga menyadari bahayanya, dan memposting video di Facebook pada hari Minggu tentang kondisi salju. “Lapisan lemah ini dapat menyebabkan longsoran salju yang tidak dapat diprediksi!” katanya, seraya menambahkan, “Perhatikan baik-baik tempat-tempat yang cuacanya sangat kuat – longsoran salju bisa terjadi secara tidak normal, dan bahayanya bisa berlangsung lebih lama dari biasanya… berhati-hatilah minggu ini!”
Minggu pagi, Sierra Avalanche Center mengeluarkan peringatan longsoran salju, yang mengindikasikan kemungkinan longsoran besar akan terjadi dalam 24 hingga 48 jam ke depan, The Associated Press melaporkan.
Jam jaga ditingkatkan menjadi peringatan beberapa jam sebelum longsoran salju melanda, dan tidak diketahui apakah pemandu mengetahui peringatan tersebut sebelum mereka lepas landas, lapor AP.
Saat ditanya mengenai keputusan melanjutkan perjalanan, Moon mengatakan hal itu terserah perusahaan.
Semua pemandu Blackbird adalah American Mountain Guides Association yang dilatih atau disertifikasi dalam ski pedalaman, serta menjadi instruktur bersertifikat oleh American Institute for Avalanche Research, kata perusahaan itu dalam sebuah pernyataan.
“Kami masih berdiskusi dengan mereka mengenai faktor-faktor keputusan yang mereka buat, tapi yang pasti akan menjadi perhatian semua orang,” katanya. “Jadi menyadari bahwa hal ini bukan hanya terjadi pada Anda saja — Anda juga berdampak pada potensi sumber daya yang dikerahkan di tempat lain.”
Salju menyelimuti jalan, tanah, dan puncak pohon dalam video area tersebut yang dirilis oleh California Highway Patrol. Video tersebut memperingatkan pengemudi agar tidak tertipu oleh langit yang cerah – jalanan tetap “tertutup es, dingin, dan licin.”
Blackbird Mountain Guides memperbarui jumlah dalam grup menjadi 11 klien dan empat pemandu setelah awalnya mengatakan ada 16 orang dalam perjalanan tersebut. Namun hanya 11 dari 12 tamu yang direncanakan yang akhirnya hadir, kata Moon pada hari Rabu – satu orang mundur pada menit terakhir.
“Tim kepemimpinan di Blackbird Mountain Guides tetap terlibat penuh dalam membantu upaya Pencarian dan Penyelamatan di lapangan saat kami menavigasi situasi yang sangat sulit ini bersama mereka yang terlibat,” kata perusahaan tur tersebut pada Selasa malam.
Gubernur California Gavin Newsom menyebut insiden itu sebagai “tragedi yang mengerikan” dalam pernyataannya pada Rabu X.
“Kami berduka atas kehilangan yang sangat besar ini,” kata gubernur.
Di situs webnya, perusahaan mengiklankan perjalanan ski ke pondok Danau Frog bagi mereka yang memiliki tingkat keterampilan menengah hingga lanjutan.
Pemain ski menavigasi jalur keluar gunung melalui medan curam dengan bantuan pemandu, sebelum kembali ke pondok untuk makan malam, kata perusahaan tersebut.
Castle Peak setinggi 9.110 kaki adalah tujuan ski pedalaman yang populer, menurut The Associated Press. Pondok-pondok tersebut berada di dekat Donner Summit di “medan yang benar-benar terjal dan liar” – sebuah area yang sebelum tahun 2020 ditutup untuk umum selama hampir satu abad.
Setelah panggilan bantuan pertama pada hari Selasa, lusinan petugas pertolongan pertama mendekati lokasi kejadian dari berbagai arah: Tim pencarian dan penyelamatan ditempatkan di Resor Ski Gunung Boreal dan Pusat Petualangan Alder Creek di Tahoe Donner, di mana mereka dikirim bersama dengan kru penyelamat dari wilayah sekitarnya. Mereka mendekati tempat kejadian dengan ski dan kucing salju, dengan mobil salju dalam keadaan siaga.
Menurut Utah Avalanche Center, 93% korban longsoran salju masih hidup jika ditarik keluar dalam waktu 15 menit. Setelah 45 menit, hanya 20% hingga 30% korban yang selamat, dan setelah dua jam terkubur di salju, kebanyakan orang tidak berhasil bertahan.
Para pemain ski yang terdampar itu berkomunikasi dengan tim penyelamat melalui suar darurat dan sinyal SOS iPhone, termasuk beberapa yang memiliki kemampuan untuk mengirim pesan teks, kata para pejabat.
“Salah satu personel saya berkomunikasi dengan salah satu pemandu selama lebih dari empat jam, memberikan informasi kembali ke Kantor Sheriff Nevada, mengoordinasikan penyelamatan apa yang bisa diizinkan,” kata Don O’Keefe, kepala penegakan hukum di Kantor Layanan Darurat Kalifornia, tanpa menjelaskan lebih lanjut.
Kelompok tersebut membuat tempat berlindung sementara dari terpal, “melakukan segala yang mereka bisa untuk bertahan hidup,” kata Greene.
Demi keselamatan, semua orang di pedalaman harus memakai suar atau penerima darurat, menurut Mike Duffy, instruktur longsoran salju di Silverton Avalanche School di Colorado.
“Anda mengirimkan sinyal. Ketika seseorang terkubur, Anda mengalihkannya ke pencarian. Anda juga dapat menangkap sinyal itu dan menentukan orang tersebut,” kata Duffy. “Memiliki komunikator satelit GPS membuat perbedaan besar. Anda bisa menyampaikan pesan dan mengirim tim penyelamat ke sana. Butuh waktu lama untuk sampai ke sana.”
Pada bulan Januari, Chris Scott Thomason, 42, dari Bend, Oregon, adalah bagian dari sekelompok “pengendara mobil salju berpengalaman” yang kembali dari Castle Peak ketika dia terbunuh dalam longsoran salju, menurut Kantor Sheriff Nevada County, meskipun kelompok tersebut telah mengambil tindakan pencegahan keselamatan, termasuk membawa peralatan pelindung dan suar/transceiver longsoran salju.
Pada tahun 1982, tujuh orang tewas dalam longsoran salju di resor ski Alpine Meadows, menurut data dari Pusat Informasi Longsor Colorado. Daerah ini terletak lebih dari 20 mil tenggara Castle Peak.
Orang-orang yang melakukan perjalanan ke pedalaman mewakili jumlah kematian tertinggi akibat longsor antara tahun 1950 dan 2025 – 339 kematian, menurut Pusat Informasi Longsor Colorado. Pengendara mobil salju mempunyai jumlah tertinggi kedua, dengan 310 kematian, dan pendaki berada di urutan ketiga dengan 194 kematian.
Cerita ini telah diperbarui dengan informasi tambahan.
