WASHINGTON (AP) — Kerumunan orang berkumpul di gerbang komuter di Bandara Nasional Reagan pada hari Jumat ketika langit Washington yang dipenuhi kabut menyebabkan pemberhentian selama satu jam yang mendukung penumpang yang berharap untuk keluar dari Terminal D American Airlines.
Namun tak lama kemudian, kawasan yang sudah padat itu semakin bertambah, ketika tersiar kabar di gerbang terdekat bahwa, dari ratusan pelancong udara yang datang dan pergi, hanya satu di antara mereka yang didampingi oleh petugas Dinas Rahasia AS, bersama dengan petugas polisi berseragam setempat: mantan Presiden Joe Biden.
Biden, yang jarang tampil di depan umum sejak meninggalkan jabatannya tahun lalu, duduk, seperti kebanyakan penumpang lainnya, menunggu penerbangan yang akan membawanya ke Columbia, Carolina Selatan, untuk menghadiri acara malam bersama Partai Demokrat Carolina Selatan.
Para penumpang berbisik-bisik dan ternganga keheranan: Mengapa seorang pria yang pernah menjadi pemimpin dunia bebas, seperti mereka, harus menanggung akibatnya karena penundaan perjalanan di bandara, bahkan ketika ia duduk berlindung di balik petugas keamanannya?
Mungkin bagi Biden, hal ini lebih masuk akal dibandingkan beberapa mantan presiden lainnya. Dikenal selama bertahun-tahun sebagai Amtrak Joe, Biden sebagai senator bangga menjadi penggemar Amtrak terbesar di AS, secara teratur naik kereta pulang ke Delaware daripada tinggal di Washington. Kini, sebagai mantan presiden, ia sering terlihat naik kereta api, berfoto selfie, dan mengobrol dengan sesama penumpang.
Pada hari Jumat, suasananya hampir sama, ketika Biden – yang duduk di baris ketiga kabin kecil kelas satu di jet komuter – menaiki penerbangan di depan penumpang lain, beserta detailnya, yang anggotanya tersebar di seluruh pesawat.
“Tuhan memberkati Anda, Tuan,” kata seorang wanita, sambil berjalan melewati Biden di kursi dekat jendela, dengan koran di pangkuannya.
“Terima kasih atas pelayanan Anda,” kata seorang pria sambil menjabat tangan Biden.
Wanita yang duduk di lorong di sebelah mantan presiden pertama-tama meletakkan kopinya di sandaran tangan yang mereka pakai bersama, meletakkan tas di kompartemen atas, lalu duduk dan menyadari bahwa teman duduknya adalah presiden negara yang ke-46.
Biden meletakkan tangannya di atas cangkirnya untuk menstabilkannya, lalu membalas tatapannya dengan sapaan saat dia duduk.
“Saya merasa seperti ingin menangis,” kata wanita itu, sambil berjabat tangan dan, selama satu jam berikutnya, mengobrol sepanjang penerbangan.
Mantan presiden dan pasangannya menerima perlindungan Dinas Rahasia seumur hidup berdasarkan undang-undang federal, namun tidak ada ketentuan yang menjamin perjalanan pribadi tingkat elit yang merupakan fitur penting selama mereka menjabat.
___
Meg Kinnard dapat dihubungi di
