SEATTLE — Saat berpidato di depan penonton di Lumen Field pada awal parade kejuaraan Seahawks awal bulan ini, manajer umum John Schneider hanya menyebutkan nama satu pemain. Mengangkat piala Solo merah di tangan kanannya, dia bersulang untuk mengulang penampilan 161 yard Kenneth Walker III di Super Bowl LX, lalu bergabung dengan penggemar dalam nyanyian “MVP.”
Apa yang dikatakan oleh pengambil keputusan utama di Seattle sebelumnya tentang calon agen bebas adalah murni lelucon.
“Dia mencoba bernegosiasi dengan saya lima menit yang lalu,” canda Schneider. “Itu sungguh aneh.”
Andai saja kesepakatan baru dapat dicapai dalam beberapa menit pembicaraan kontrak yang dipicu oleh alkohol. Diskusi aktual dan jernih dimulai minggu ini dengan perwakilan Seahawks dan Walker di pertemuan Aura Sports di pabrik tersebut, dan masih jauh dari pasti bahwa mereka pada akhirnya akan menghasilkan kesepakatan.
Dengan Adam Schefter dari ESPN melaporkan minggu lalu bahwa Walker diperkirakan tidak akan menerima hak waralaba atau transisi dari Seahawks, ada kemungkinan nyata bahwa dia akan menandatangani kontrak di tempat lain ketika agen bebas dimulai minggu depan. Jika demikian, dia akan menjadi pemain keempat sepanjang masa yang memenangkan MVP Super Bowl dan memulai musim berikutnya di tim lain.
Saat berbicara dengan wartawan di Indianapolis pada hari Selasa, Schneider menyampaikan perasaan bahwa Seahawks siap untuk hasil tersebut kecuali kedua belah pihak dapat mencapai kesepakatan sesuai persyaratan tim.
“Kami ingin Ken kembali, dan dia mengetahui hal ini lebih baik dari siapa pun – ini tentang 70 kami dan kolektif kami dan seperti apa jadinya,” kata Schneider. “Kami akan mengadakan pertemuan di sini. Kami akan mulai berbicara dengan semua agen dan kami akan memiliki gambaran yang lebih baik tentang tujuan kami menjelang akhir minggu ini.”
Schneider menolak mengomentari potensi label untuk Walker, namun laporan bahwa ia tidak akan menggunakannya adalah indikasi lain bahwa ia akan mengambil pendekatan disiplin dalam negosiasi – bahkan dengan momok Zach Charbonnet yang akan absen sebagian besar musim depan karena separuh lini belakang Seattle lainnya sedang dalam masa pemulihan dari cedera ACL.
Saat berbagi foto dengan Charbonnet pada tahun 2025, Walker mencapai total 1,309 scrimmage yard dan rata-rata 4,6 yard per carry selama musim reguler, keduanya merupakan rekor tertinggi dalam kariernya. Itu bisa dibilang musim terbaiknya sejak dia memasuki NFL sebagai pemain pilihan putaran kedua pada tahun 2022 meskipun faktanya dia mencetak lima gol yang terendah dalam karirnya sambil menyerahkan pukulan ke Charbonnet di garis gawang.
Yang paling penting adalah fakta bahwa Walker tetap sehat setelah melewatkan 10 pertandingan gabungan selama tiga musim pertamanya. Kekhawatiran akan daya tahan adalah salah satu alasan utama Seattle tidak mencoba memperpanjangnya di luar musim lalu, dan masalah tersebut muncul kembali ketika ia melewatkan sebagian musim semi dan musim panas karena cedera kaki dan pergelangan kaki.
Kemudian Walker bermain di semua 20 pertandingan, tidak melewatkan satu latihan pun setelah musim dimulai dan menjadi peserta penuh di semua pertandingan kecuali lima pertandingan. Dia muncul di laporan cedera hanya dalam tiga dari 21 minggu tim merilis satu.
Dengan Walker tidak melewatkan satu waktu pun dan Seattle menjalankan bola dengan kecepatan tertinggi NFL, dia mencatatkan 1.027 yard bergegas selama musim reguler meskipun dia berbagi waktu dengan Charbonnet. Permainan lari Seahawks secara keseluruhan baru mulai berkembang pada pertengahan Desember — menariknya, setelah tim tersebut berpindah dari pelatih Kennedy Polamalu dalam apa yang diumumkan sebagai cuti.
“Saya pikir Justin Outten melakukan pekerjaan yang bagus dengan ruangan itu ketika dia mengambil alih,” kata Schneider kepada Seattle Sports 710-AM pekan lalu. “Saya merasa Ken sedikit lebih tegas. Sedih sekali dengan Zach. Ketika Zach terluka, Ken benar-benar menganggap itu sebagai sebuah lencana, seperti, ‘Saya akan menghajar teman saya.’ Orang-orang itu sangat dekat. Dia melakukannya. Dia melakukan pekerjaannya dengan baik… Ken melaju dengan baik.”
Sementara running back sering kali memudar karena tuntutan fisik dari posisi tersebut, Walker menjadi lebih baik.
Dia menunjukkan kemampuan home runnya ketika dia melepaskan diri untuk melakukan touchdown sejauh 55 yard dalam kemenangan Seahawks Minggu 16 atas Los Angeles Rams. Saat NFC West dan unggulan teratas konferensi dipertaruhkan melawan San Francisco 49ers dua minggu kemudian, ia menampilkan salah satu permainan musim yang paling berkesan — konversi yang mustahil pada posisi ketiga dan ke-17 untuk memperpanjang tembakan lapangan di kuarter ketiga dari kemenangan 13-3 Seattle.
Selama 15 minggu pertama, Walker berada di peringkat ke-23 di antara running back dengan kecepatan 4,4 yard per carry. Selama tiga pertandingan terakhir musim reguler, di mana ia berlari sejauh 248 yard, ia berada di urutan kelima dengan 5,9 YPC.
Walker melanjutkan air matanya di babak playoff. Di babak divisi melawan San Francisco, permainan di mana Charbonnet mengalami cedera lutut, ia melakukan total 145 yard latihan dan tiga gol dalam 22 sentuhan. Dia mencetak gol lagi di Game Kejuaraan NFC melawan Rams, dengan total 111 yard dalam 23 sentuhan.
Kemudian datanglah penampilan Walker di Super Bowl, yang mencakup 135 yard dalam 27 pukulan — terbanyak kedua dalam karirnya. Penalti menahan menghapus touchdown run sejauh 49 yard yang mungkin membuatnya menjadi pilihan mutlak untuk MVP.
Pada konferensi pers keesokan paginya, Walker merefleksikan perubahan yang dia lakukan selama offseason untuk merawat tubuhnya dengan lebih baik. Mereka termasuk lebih banyak tidur – delapan atau sembilan jam per malam dibandingkan dengan empat atau lima jam sebelumnya. “Itu sangat penting,” katanya. “Pada saat itu saya kurang tidur. Saya makan salah. Jadi, mengubah rutinitas saya, menjadi lebih disiplin dalam segala hal yang saya lakukan telah membuat perbedaan besar.”
Tapi ketika Seahawks memutuskan berapa banyak uang yang ingin mereka jamin untuk Walker dalam tawaran kontrak, mereka pasti akan mempertimbangkan masalah ketahanan yang dia alami selama tiga musim pertamanya serta bagaimana dia tetap sehat sepanjang tahun kontrak. Dan meskipun mereka mungkin baru memiliki Charbonnet hingga awal musim depan, mereka mungkin enggan membayar uang starter kelas atas kepada seseorang yang mungkin lebih mereka sukai untuk tetap berperan dalam pembagian waktu.
Seorang analis kontrak dari sebuah agensi terkemuka memperkirakan bahwa Walker akan menandatangani kontrak tiga tahun dengan nilai rata-rata sekitar $10 juta per tahun. Saat ini, hanya sembilan running back yang menghasilkan pendapatan sebanyak itu per tahun. Dallas baru-baru ini mengontrak kembali Javonte Williams seharga $24 juta selama tiga tahun, sementara New York Jets telah mengindikasikan bahwa mereka kemungkinan akan mempertahankan Breece Hall dalam waralaba atau label transisi, dengan OverTheCap.com memproyeksikan biayanya masing-masing sekitar $14,5 juta dan $11,7 juta.
Harapan terbaik bagi Seahawks untuk menyelesaikan kesepakatan dengan Walker adalah bahwa pasar pembeli untuk running back mempertahankan harganya di wilayah pilihan Seattle. Jika tidak, dia kemungkinan akan mengikuti mantan MVP Super Bowl seperti keselamatan Tampa Bay Buccaneers Dexter Jackson (XXXVII), penerima lebar/pengembali tendangan Green Bay Packers Desmond Howard (XXXI) dan cornerback Dallas Cowboys Larry Brown (XXX), yang merupakan satu-satunya pemain yang berganti tim setelah memenangkan penghargaan.
“Kami memenangkan Super Bowl bersamanya,” kata pelatih Mike Macdonald, Rabu di Indianapolis. “Saya tidak tahu apa statistiknya, tapi saya tahu dia memberikan pengaruh yang cukup signifikan pada setiap pertandingan, jadi saya pikir dia mengalami musim yang luar biasa, dan saya pikir itu bisa menjadi lebih baik lagi. Dia sangat berbakat. Ini seperti, mari kita terus berusaha mencapai batasnya, kawan. Mari kita bawa ke level berikutnya.”
Ben Baby dan Jordan Raanan dari ESPN berkontribusi pada cerita ini.
