Newton Square, Pennsylvania
Di sekitar tee ke-16, saat Aldrich Potgieter hendak melakukan cut, seorang pria di galeri menanyakan pertanyaan terkait: “Apakah ada orang di grup ini yang layak untuk ditonton?”
Saat itu, Potgieter, dengan 5-under, berada di puncak papan peringkat Kejuaraan PGA. Namun, dia sekarang tertinggal satu pukulan dari pemimpin klasemen Maverick McNealy dan Alex Smalley menjelang akhir pekan dengan 3-under.
Untuk membela pria yang penasaran itu, itu adalah pertanyaan yang wajar. Sementara lima orang penonton mengejar kelompok Rory McIlroy, Jon Rahm dan Jordan Spieth di sekitar lapangan, hanya beberapa orang yang tersesat yang menemukan jalan ke tali untuk menonton Potgieter. Dia lebih merupakan “siapa?” daripada siapa yang bermain golf.
Ketika ia terus memimpin selama putaran kedua, bahkan mereka yang dibayar untuk mengetahui satu atau dua hal tentang golf pun mendapati diri mereka mencoba untuk mencari tahu siapa dia sebenarnya. Pada satu titik, analis golf Sirius XM berdebat di udara bagaimana cara mengucapkan nama depan pemain Afrika Selatan itu.
Apakah itu terdengar seperti Alrdrick? Atau Aldritch? Keras K adalah jawabannya. Yang mengherankan dan sesuai dengan Philadelphia, segelintir penggemar yang berhasil menemukan jalannya sendiri membuat nama panggilan mereka sendiri.
“Ayo pergi Pot,” teriak seseorang. “Bagus sekali, Potty,” pekik yang lain.
Agaknya, Potgieter tidak menyetujui julukan tersebut.
Dia akhirnya kehilangan keunggulannya setelah melakukan bogey di dua hole terakhir, namun pemain berusia 21 tahun itu masih akan tampil dengan beberapa nama yang jauh lebih familiar pada hari Sabtu di turnamen besar golf. Itu adalah lompatan yang cukup besar bagi pemain yang tidak hanya +4300 untuk menang di sini pada awal minggu ini, tetapi dia juga +55 setelah dia membukukan minus-tiga pada hari Kamis untuk berbagi keunggulan dengan pemain seperti Scottie Scheffler.
Diberkati dengan ketidakpedulian masa mudanya, ia tampak sama sekali tidak terkejut dengan pertarungan yang tidak biasa dengan ketenaran pada hari Sabtu nanti. Dia bahkan menemukan cara untuk melakukan putaran pada dua bogey terakhirnya.
“Akan ada banyak orang yang mengikuti kami,” katanya. “Tetapi saya pikir ini akan lebih baik daripada grup terakhir, mungkin, atau semacamnya. Jadi saya pikir masih banyak hal positif yang bisa saya ambil akhir pekan ini dengan berada di posisi saya dibandingkan memimpin dengan selisih satu atau imbang untuk memimpin.”
Kalau begitu, itu pasti salah satu cara untuk melihatnya.
Kenyataannya adalah, Potgieter berada di tempat yang indah di mana dia tidak akan rugi apa-apa, suatu hal yang jarang terjadi pada atlet profesional mana pun. Jika dia gagal, dia dapat kembali ke anonimitasnya secara keseluruhan (jangan disamakan dengan relatif); jika dia bermain bagus, orang akan tahu cara mengucapkan namanya.
Namun dia mendapatkan hasil yang lebih stabil akhir-akhir ini, berhasil lolos dalam empat event terakhirnya, dengan target imbang yang tinggi untuk posisi ke-14 di Cadillac Championship. Hal ini memberinya rasa percaya diri, dan ketika ia mengikuti lapangan Aronomink pada hari Kamis pagi — seperti di pagi hari, dengan waktu tee pukul 6:50 pagi ET — ia memanfaatkan suasana tenang untuk sekadar bersantai dan menemukan permainannya. Dia melakukan birdie pada hole keduanya dan melakukan rebound dari bogey berturut-turut untuk menyelesaikan dengan kuat dengan lima birdie dalam 12 hole terakhirnya.
“Senang rasanya bisa masuk ke ruang kecil saya sendiri dan memulai aktivitas sejak dini,” katanya tentang ketenangan di pagi hari.
Dalam beberapa hal, Potgieter telah mempersiapkan pergantian bintangnya sepanjang hidupnya. Lahir dan besar di Pretoria, Afrika Selatan, di mana dia secara alami meniru Ernie Els, dia adalah seorang yang sedikit ajaib. Pada usia delapan tahun, ia meninggalkan negara asalnya menuju Australia untuk mengejar karir golfnya.
Paket relokasi membuahkan hasil. Dia memenangkan South Australian Junior Masters dengan sembilan pukulan dan pada tahun 2022, menjadi pemain termuda kedua, pada usia 17 tahun, yang memenangkan Kejuaraan Amatir. Dua tahun kemudian, ia terus mencatatkan namanya ke dalam buku rekor, kali ini menjadi pemenang termuda dalam sejarah Korn Ferry (mengungguli Jason Day dengan selisih 105 hari) dan setahun yang lalu, pada usia 20 tahun, memenangkan ajang PGA pertamanya.
Sesuai dengan temanya untuk menjadi yang pertama di usianya, keunggulan Potgieter pada hari Kamis menempatkannya sebagai pemain termuda sejak Sergio Garcia pada tahun 1999 (ketika ia berusia 19 tahun) yang bahkan berbagi tempat di puncak klasemen di setiap putaran Kejuaraan PGA.
Potgieter, sebagaimana salah satu sukarelawan lapangan memanggilnya, adalah seorang “masher,” sebuah kemampuan yang cocok untuk seorang atlet yang mencoba-coba rugby dan gulat sebelum akhirnya memutuskan untuk bermain golf untuk selamanya. Dia menggunakan kata “menyerang” lebih dari sekali ketika mendiskusikan pendekatannya, mengakui bahwa dia bermain golf lebih baik ketika dia tidak berpikir terlalu keras untuk bermain golf yang bagus. Tujuannya bukan ilmu roket – memukul fairway, memukul bola jauh dan membuatnya lebih mudah untuk mencapai lapangan hijau.
Dan hingga dua hole terakhir – satu-satunya bogey di ronde tersebut – rencananya berhasil dengan baik. Daripada menyalahkan dirinya sendiri atas apa yang mungkin terjadi, Potgieter lebih berfilsafat atas apa yang telah terjadi.
“Tidak ada ekspektasi besar untuk menang atau semacamnya,” kata Potgieter tentang golnya sebelum PGA. “Tetapi saya akan menjalaninya selama dua minggu setelah ini. Ini seperti sesuatu yang layak untuk dibawa pulang.”
Mungkin seperti membuat orang belajar cara mengucapkan nama Anda?
