Diperbarui 25 Juni 2026, 09:24 ET
INGLEWOOD, CA — Alex Freeman mungkin saja menjadi pemain paling berpengaruh di tim nasional putra AS.
Selama bertahun-tahun, penggemar sepak bola Amerika menyesali kesenjangan antara USMNT dan negara lain di dunia. Andai saja atlet terbaik kita memilih sepak bola daripada sepak bola atau bola basket, jika saja LeBron atau McCaffrey bermain sepak bola, kita akan berada di sana bersama Argentina dan Frances.
Freeman adalah unicorn yang telah lama ditunggu-tunggu.
Selain keahlian yang telah mengubah tim cadangan MLS menjadi starter Piala Dunia dalam waktu kurang dari 18 bulan, ayah Freeman adalah juara Super Bowl. Jika sepak bola cukup baik untuk putra seorang bintang NFL – Antonio Freeman memimpin liga dalam penerimaan yard pada tahun 1998 dan pernah memegang rekor penerimaan TD terlama di Super Bowl – itu bisa mengubah pemikiran anak-anak Amerika.
Di negara di mana NFL berkuasa, Freeman memberikan kredibilitas sepak bola dengan cara yang belum pernah dilakukan sebelumnya.
“Pria ini baru berusia 21 tahun, dia baru memulai. Masih banyak lagi yang akan datang untuk Alex dan saya senang dia adalah atlet terbaik di keluarganya,” kata Antonio Freeman awal pekan ini ketika ayah dan anak tampil bersama di acara Fox “After Hours with James Corden”.
“Dia mungkin juga akan menjadi orang terkaya.”
Mengingat Alex Freeman meminta biaya transfer $7 juta dari Villareal La Liga lima bulan sebelum Piala Dunia, di mana dia bermain setiap menit dari dua pertandingan pertama USMNT dan mencetak gol, ayahnya tidak salah.
Sepak bola di AS memerlukan percepatan pertumbuhan lagi
Faktor besar dalam keinginan Sepak Bola AS untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia ini adalah untuk memberikan kejutan besar bagi pertumbuhan sepak bola di sini.
Pertandingan ini jauh lebih maju dibandingkan pada tahun 1994, terakhir kali Piala Dunia diadakan di Amerika Serikat. Ada liga profesional yang berkembang pesat untuk pria dan wanita. Stadion khusus sepak bola. Kesepakatan hak media yang menampilkan sepak bola di TV dan layar hampir setiap hari dalam seminggu. Pemain lokal yang cukup bagus untuk menarik perhatian – dan dolar – dari klub-klub besar Eropa.
Namun sepak bola masih belum setingkat NFL atau bahkan NBA. Untuk mencapai status tersebut, anak-anak Amerika perlu melihat sepak bola setara dengan sepak bola dan bola basket, bukan sebagai olahraga yang diperuntukkan bagi anak taman kanak-kanak dan sekolah dasar. Jika mereka bermimpi menjadi atlet profesional, atau bermain di perguruan tinggi, mereka harus mempertimbangkan sepak bola sebagai pilihan yang sama.
Freeman membantu melakukan itu.
Sepak bola selalu menjadi olahraga Alex Freeman
Pemain berusia 21 tahun itu bisa saja bermain sepak bola seperti ayahnya, mantan bintang Green Bay Packers. Atau bola basket. Atau tenis. Tapi seperti kebanyakan anak-anak Amerika, dia mulai bermain sepak bola ketika dia masih kecil.
Tidak seperti kebanyakan anak-anak Amerika, dia tetap melakukannya.
“Saya tidak tahu mengapa dia memilih. Ini seperti anak saya yang bermain lacrosse daripada sepak bola. Anda akan berkata, mengapa?” Kata pelatih USMNT Mauricio Pochettino. “Aku perlu bertanya karena aku tidak tahu. Biasanya kamu ingin meniru atau mengikuti ayahmu, tapi dia pergi ke arah lain.”
Putra Walter Payton, Jarrett, juga mulai bermain sepak bola, bahkan mendapatkan penghargaan All-State saat duduk di bangku kelas dua sekolah menengah atas. Namun dia akhirnya beralih ke sepak bola, mendapatkan beasiswa ke Universitas Miami dan bermain di NFL Eropa dan Liga Sepak Bola Kanada.
Bagi Freeman, sepak bola adalah kesukaan ayahnya. Sepak bola adalah olahraganya.
“(Ayah saya) mengajari saya untuk menjadi diri saya sendiri. Saya pikir dia tahu bahwa menjadi diri saya sendiri telah membawa saya ke titik ini,” kata Freeman.
Freeman berusia 13 tahun ketika sepak bola menjadi “pekerjaan penuh waktu yang serius,” kenang Antonio Freeman. Dua tahun kemudian, Alex Freeman menarik minat para pelatih perguruan tinggi tetapi juga diundang untuk bergabung dengan Orlando City Academy.
“Itu adalah persimpangan jalan dan dia ingin bermain. Itulah yang terjadi. Di manakah hatimu? Dan dia berkata, ‘Saya ingin bermain sepak bola, Ayah,'” kenang Freeman yang lebih tua.
Ayah, ibu, dan ayah tiri Freeman tinggal sekitar 3 jam dari Orlando, sehingga Freeman awalnya tinggal bersama keluarga angkat.
“Dia baru saja bekerja keras dari sana,” kata Antonio Freeman. “Bukannya aku, ibu, dan ayah tirinya yang memaksanya. Kita bisa menelponnya, mengirim pesan kepadanya, dan memberikan motivasi seperti itu. Tapi kesehariannya, suka dan duka, dia harus mengaturnya sendiri. Dan dia melakukan itu sejak usia 15 hingga sekarang.
“Banyak penghargaan diberikan atas kerja dan dedikasinya,” tambah Freeman yang lebih tua. “Alex bekerja keras dan dia memisahkan diri.”
Kenaikan meteorik
Alex Freeman menandatangani kontrak lokal dengan Orlando City pada Januari 2022, ketika dia berusia 17 tahun, dan bermain untuk tim cadangan selama sebagian besar dua tahun pertamanya. Dia memulai debutnya untuk pertama kalinya dengan tim senior Orlando City pada Maret 2025, dan mendapat panggilan pertamanya ke USMNT dua bulan setelah itu.
Kini dia menjadi pemain inti Pochettino dan menjadi favorit rekan satu timnya. Setelah golnya ke gawang Australia dikonfirmasi setelah tinjauan VAR yang panjang, rekan satu timnya mengejarnya untuk merayakannya.
“Dia memiliki masa depan yang fantastis,” kata Folarin Balogun. “Dia adalah anak yang sangat rendah hati, sangat membumi. Dan saya pikir selama dia terus berkembang, dan dia mampu menunjukkan bahwa dia melakukannya di panggung terbesar, saya pikir dia akan memiliki masa depan yang cerah.”
Freeman pindah ke Villareal pada akhir Januari untuk memastikan dia siap untuk Piala Dunia. Penampilannya yang mengesankan di sini − ia juga memberikan assist dalam gol pembuka melawan Paraguay − bersama dengan ketenangan, kecepatan, dan keserbagunaannya, tidak diragukan lagi akan menarik perhatian klub-klub di Inggris.
“Sulit menjelaskan evolusinya,” kata Pochettino. “Bagi saya, dia punya potensi menjadi salah satu pemain terbaik di posisinya di dunia.”
Putra seorang juara Super Bowl siap menjadi salah satu pemain sepak bola terbaik di dunia. Kita tidak perlu lagi bertanya-tanya kapan atlet terbaik kita akan memilih sepak bola daripada sepak bola dan bola basket.
Alex Freeman sudah melakukannya. Yang lain sekarang akan mengikuti.
Ikuti kolumnis USA TODAY Sports Nancy Armor di media sosial @nrarmour.
