Ketika alumni Harvard dan bintang WNBA Temi Fagbenle ’15 berbicara tentang bola basket, dia tidak memulai dengan statistik atau penghargaan. Sebaliknya, dia memulai dengan sesuatu yang lebih sederhana.
“Setiap hari, bangun, bangun dari tempat tidur, itu adalah sebuah kemenangan,” katanya. “Ada begitu banyak cara untuk menang hari ini, dan begitu banyak cara untuk bersyukur, bersyukur.”
Bagi Fagbenle, anggota terbaru dari salah satu tim ekspansi WNBA, Toronto Tempo, kesuksesan tidak ditentukan oleh momen atau pencapaian tertentu, namun oleh pola pikir yang dibentuk selama karier profesional selama satu dekade yang telah melintasi benua, budaya, dan liga.
Saat berada di Harvard, Fagbenle adalah penyerang yang menonjol, terpilih sebagai dua kali seleksi All-Ivy League dan menjadi kontributor utama program tersebut sebelum dipindahkan ke University of Southern California untuk musim perguruan tinggi terakhirnya.
Sejak menyelesaikan karir perguruan tinggi pada tahun 2016, Fagbenle telah membangun kejuaraan nasional pemenang global yang besar di Spanyol, Italia, dan Inggris Raya, serta gelar EuroCup 2024 bersama London Lions, dan mewakili Inggris Raya di Olimpiade London 2012
Fagbenle pertama kali bergabung dengan WNBA pada tahun 2017, memenangkan kejuaraan sebagai rookie bersama Minnesota Lynx. Dia kemudian kembali ke liga pada tahun 2024 dengan Demam Indiana, dengan rata-rata dia mencetak 9,1 poin dan 5,6 rebound selama bulan pertama musim ini sebelum cedera membatasi dia hanya pada 22 pertandingan, setengah musim penuh.
Jalan Fagbenle ke Toronto tidak mengikuti garis lurus. Sepanjang karirnya, ia telah berpindah-pindah liga, negara, dan peran, membangun reputasi sebagai penyerang serba bisa dengan pengalaman internasional dan pendekatan yang mengutamakan tim.
“Saya telah mengalami banyak budaya berbeda, banyak orang berbeda,” jelas Fagbenle. “Hal itu mampu membentuk cara berpikir dan cara saya menjalani hidup, mengetahui bahwa pendapat saya bukanlah satu-satunya pendapat yang ada.”
Kini memasuki tahun ke-10 sebagai pemain bola basket profesional dan tahun kelima di WNBA, Fagbenle membawa pengalaman veterannya ke Toronto Tempo. Langkah ini menandai upaya liga baru-baru ini untuk memasuki pasar baru, dan merupakan tim liga pertama yang berbasis di Kanada. Fagbenle menandatangani kontrak satu tahun dengan tim pada bulan April setelah memasuki agen bebas.
“Sungguh luar biasa bisa menjadi bagian dari tim ekspansi lainnya,” katanya. “Saya berada di salah satu musim lalu. Jadi energinya sangat terasa, dan itu sangat menarik.”
Fagbenle saat ini adalah satu-satunya alumni Harvard di WNBA, bagian dari sejumlah kecil pemain Liga Ivy yang mencapai level profesional, termasuk mantan bintang Princeton Kaitlyn Chen, yang bergabung dengan Golden State Valkyries musim ini.
Kali ini, di Toronto, fokusnya adalah membangun sesuatu secara kolektif.
“Tentu saja, kemenangan adalah bagian dari hal itu, namun berkembang terutama sebagai sebuah tim,” katanya. “Kami mempunyai tujuan internal, dan jika kami mencapainya, maka jelas itu adalah kemenangan bagi kami.”
Perspektif terbuka itu, jelasnya, membuatnya semakin sabar dan sukses, baik di dalam maupun di luar lapangan.
“Anda harus saling memberi rahmat,” tambahnya. “Ini menjadi landasan bagi Anda dan membuat Anda sedikit lebih sabar.”
Ini adalah pendekatan yang mengarah langsung pada bagaimana dia cocok dalam sebuah tim.
“Saya di sini untuk melakukan apa pun yang diinginkan tim,” katanya. “Jika saya diperlukan untuk mencetak gol, maka saya akan fokus pada hal itu. Jika saya diperlukan untuk menjadi ancaman dalam bertahan, sebagai penghenti pertahanan, maka itulah yang akan saya lakukan. Rebounder? Saya akan melakukannya.”
Pendekatan Fagbenle yang berorientasi pada tim mulai terbentuk di Cambridge. Di Harvard, ia menyeimbangkan tuntutan bola basket Divisi I dengan ketelitian para akademisi Ivy League, sebuah tantangan yang pada akhirnya akan mempersiapkannya untuk disiplin yang dibutuhkan di tingkat profesional.
“Akademisi selalu menjadi fokus utama saya, sehingga sulit untuk mengatur keduanya,” katanya. “Tetapi, orang-orang melakukannya. Jika saya sedang belajar, saya sepenuhnya fokus pada hal itu. Jika saya berada di lapangan, saya sepenuhnya fokus pada hal itu.”
Kemampuan untuk tetap hadir baik dalam situasi akademik maupun atletik, jelas Fagbenle, menjadi dasar.
“Saya hanya mencoba yang terbaik untuk tetap hadir di setiap momen dan memberikan segalanya untuk apa yang saya lakukan,” katanya.
Namun, langkahnya ke depan masih jauh dari jaminan. Selama karir kuliahnya, Fagbenle berjuang melawan patella tendinopathy, suatu kondisi lutut kronis yang membuat bermain melalui rasa sakit menjadi tantangan yang terus-menerus, menimbulkan keraguan akan masa depan profesionalnya.
“Saya tidak berpikir bahwa hal itu akan mungkin terjadi karena betapa sakitnya saya,” katanya.
Hanya setelah pindah ke USC pada tahun terakhir kuliahnya dan bekerja dengan pelatih kekuatan dan pengkondisian mereka, lintasannya berubah.
“Itu baru saja mengubah hidup saya,” katanya.
Pergeseran ini tidak hanya memungkinkannya bermain tanpa rasa sakit yang terus-menerus tetapi juga membuka kembali kemungkinan untuk berkarir profesional.
Selain permainan, perjalanan Fagbenle juga dibentuk oleh identitas. Lahir di Amerika Serikat, dibesarkan di London, dan sangat terhubung dengan warisan Nigeria, dia menggambarkan dirinya dibentuk oleh ketiga hal tersebut.
“Saya merasa seperti orang Amerika, saya merasa seperti orang Inggris, saya merasa seperti orang Nigeria,” katanya. “Saya merasa sangat diberkati bisa menyebut setiap tempat ini sebagai rumah saya.”
Latar belakangnya, katanya, membentuk cara dia mendekati game dan dunia di sekitarnya.
“Daripada langsung membentuk kesetiaan dengan negara tertentu, saya malah mengambil langkah mundur dan mencoba melihat gambaran keseluruhannya,” katanya.
Perspektif tersebut sebagian dibentuk oleh pengalaman internasional awalnya. Pada usia 19, Fagbenle berkompetisi untuk Inggris Raya di Olimpiade London 2012 setelah dengan cepat masuk ke tim nasional senior dari level U-20. Meskipun Inggris unggul 0-5 dalam permainan grup, Fagbenle tampil di kelima pertandingan dan rata-rata mencetak 4,8 poin, 4 rebound, dan 1,2 blok per game saat bersaing dengan beberapa pemain top dunia.
“Saya hanya mengira saya masih bayi,” katanya. “Tetapi, jika dipikir-pikir lagi, saya merasa seperti saya dipaksa untuk tumbuh sedikit lebih cepat dan memahami apa yang diperlukan untuk bermain di level berikutnya.”
Bermain bersama rekan satu tim veteran dan kompetisi tingkat Olimpiade memberi Fagbenle gambaran awal tentang fisik, disiplin, dan persiapan yang dibutuhkan di level tertinggi.
“Saya belajar banyak dari teman-teman saya,” katanya.
Saat dia bersiap untuk musim WNBA mendatang, Fagbenle fokus untuk menjadi lebih baik di setiap bagian permainannya.
“Selalu meningkat,” katanya. “Penanganan bola saya, tembakan saya, menjadi lebih agresif, dan percaya pada kemampuan saya atas apa yang telah saya kerjakan selama bertahun-tahun. Percaya saja pada diri sendiri bahwa saya akan melakukan permainan yang tepat.”
Di luar aspek teknis permainan, dia mengupayakan sesuatu yang lebih dalam.
“Teruslah bersenang-senang dan temukan kegembiraan di setiap momen,” ujarnya. “Dan pahamilah bahwa pada akhirnya, ini masih sebuah permainan, dan ini adalah sesuatu yang bisa dinikmati, dan merupakan suatu berkah berada di tempat saya sekarang.”
Perspektif itu, katanya, adalah perspektif yang dia harap bisa dianutnya sejak awal.
“Bersikaplah lebih baik pada diri sendiri, bersikaplah lebih baik pada diri sendiri, namun pertahankan juga semangat yang Anda miliki,” ujarnya. “Cobalah dan temukan kegembiraan di setiap momen, karena kamu tidak tahu kapan itu akan berakhir.”
Ini adalah pesan yang tidak hanya dibentuk oleh kariernya, namun juga oleh tantangan-tantangan yang ada di sepanjang perjalanannya, sebuah pesan yang kini ia harap dapat diteruskan kepada orang lain yang sedang menempuh jalan yang sama.
“Jangan takut untuk mencari bantuan,” sarannya. “Menjadi pelajar-atlet tidaklah mudah. Berikanlah diri Anda rahmat. Apa pun yang Anda hadapi, Anda akan melewatinya.”
Bagi Fagbenle, permainan terus berjalan, namun pola pikirnya tetap stabil. Saat dia memulai bab berikutnya di Toronto, dia bergabung dengan daftar veteran yang mencakup Marina Mabrey, Brittney Sykes, Julie Allemand, Nyara Sabally, dan sesama veteran WNBA yang bertugas membantu meluncurkan waralaba liga Kanada pertama.
Tempo memulai musim perdananya pada Jumat malam melawan Washington Mystics, memulai apa yang diharapkan organisasi tersebut akan menjadi fondasi era baru bola basket wanita di Kanada. Bagi Fagbenle, fokusnya tetap sama: terus berkembang, tetap membumi, dan memanfaatkan peluang yang ada di hadapannya.
—Staf penulis Tamar H. Scheinfeld dapat dihubungi di (dilindungi email).
