John Seiler sedang berjalan-jalan melintasi kampus Virginia Tech bersama murid-muridnya pada Kamis pagi ketika sesuatu menghentikan langkah mereka: pohon ceri manis dengan bekas luka bergerigi yang tidak biasa di sepanjang batangnya.
Seiler, seorang profesor dan spesialis fisiologi pohon di universitas tersebut, langsung mengetahui bahwa bekas luka tersebut adalah akibat dari apa yang oleh media sosial disebut sebagai “ledakan pohon”.
Pohon itu “pecah karena kedinginan,” katanya.
Ketika lebih dari separuh wilayah Amerika Serikat bersiap menghadapi badai musim dingin yang dahsyat, beberapa ahli meteorologi di media sosial memperingatkan bahwa “pohon yang meledak” ini mungkin saja terjadi.
Meski salju tebal, es, dan hawa dingin yang menyengat benar-benar dapat mendatangkan malapetaka pada pepohonan, Seiler mengatakan ada satu hal penting yang perlu dibereskan: Pohon-pohon tersebut tidak benar-benar meledak, setidaknya tidak seperti yang tersirat dalam ungkapan tersebut.
Apa yang oleh sebagian orang disebut sebagai “ledakan pohon”, oleh para ilmuwan disebut sebagai “retakan beku”, kata Seiler.
Hal ini terjadi ketika suhu turun secara tiba-tiba atau pohon tidak punya waktu untuk menyesuaikan diri dengan dingin, dan getah atau air di dalamnya mulai membeku.
“Air mengembang saat membeku, dan hal ini biasanya terjadi ketika suhu turun sangat drastis,” kata Doug Aubrey, profesor di Sekolah Kehutanan dan Sumber Daya Alam Warnell Universitas Georgia.
Pemuaian tersebut memberikan tekanan yang kuat pada kulit kayu dan kayu, yang terkadang menyebabkannya retak atau pecah, sehingga menghasilkan ledakan keras yang mungkin terdengar seperti ledakan.
“Suaranya lebih seperti suara tembakan, retakan yang sangat keras,” kata Seiler. “Tahukah Anda ketika kadang-kadang Anda terburu-buru untuk membeli Coca-Cola dingin, lalu Anda memasukkannya ke dalam freezer, lalu Anda melupakannya dan kalengnya pecah? Itulah yang terjadi pada pohon itu.”
Ada “banyak pengamatan bersejarah dan terkini” mengenai pohon yang meledak karena suhu dingin yang ekstrem, menurut National Forest Foundation.
Seiler mengatakan kejadian seperti ini belum tentu berbahaya bagi orang yang lewat atau pohon itu sendiri.
“Suaranya akan berisik, tapi tidak berbahaya. Kayu tidak akan beterbangan di area tersebut,” katanya. “Dan bagi pohon, jika terbelah seperti itu, hal tersebut tidak akan membunuhnya.… Namun karena kulit kayunya terbelah, ia dapat terbunuh oleh serangga yang masuk ke dalamnya, atau infeksi seperti jamur atau bakteri.”
Selain itu, Aubrey mengatakan, “jika bagian bawah batang membeku, seluruh pohon mungkin akan mati, namun hal ini juga bergantung pada spesiesnya karena banyak pohon dapat menumbuhkan batang baru dari tunas di bawah tanah. Jika pembekuan terjadi pada sebuah cabang, mungkin semua yang ada di cabang tersebut akan mati, namun pohon tersebut akan bertahan.”
Selama badai, ada risiko lebih tinggi jatuhnya dahan pohon dari pohon karena beratnya es atau salju, Aubrey memperingatkan. Cabang pohon yang lebat dapat membahayakan rumah, kendaraan, atau bahkan seseorang.
“Ukuran pohon menentukan jenis dampak yang dapat Anda timbulkan,” kata Aubrey.
“Pohon pinus berdaun panjang, yang memiliki jarum lebih panjang, berpotensi menumpuk lebih banyak es di dalamnya dibandingkan pohon pinus loblolly atau pohon yang memiliki jarum lebih pendek,” kata Aubrey. “Dalam hal patah cabang, pohon besar yang tumbuh lebih terbuka cenderung memiliki cabang dan luas daun yang lebih besar, dibandingkan dengan hutan lebat yang jarak pepohonannya berdekatan.”
Seiler setuju bahwa masyarakat harus lebih khawatir terhadap penumpukan es yang banyak di pepohonan, yang dapat menyebabkan ranting-ranting tumbang atau pucuk-pucuk pohon patah.
“Jika terjadi penumpukan es dalam jumlah besar dan penumpukan salju basah, Anda tentu tidak ingin ada cabang yang tumbang di kepala Anda,” kata Seiler. “Itu sangat, sangat berbahaya.”
