UNTUK YANG BAIK 90 menit sebelum pertandingan playoff pertama San Antonio Spurs dalam tujuh tahun, penonton di dalam Frost Bank Arena tampak terlibat penuh dalam salah satu bentuk tekanan teman sebaya paling efektif yang bisa dibayangkan. Setiap kursi di dalam arena memiliki kaus berwarna merah muda, oranye, atau biru kehijauan untuk merayakan Fiesta Week di San Antonio.
Tidak ada pengecualian. Tidak ada warna perdagangan. Jika legenda Spurs David Robinson dan Tim Duncan bisa memakai kaos oranye dan presiden lama Spurs RC Buford bisa memakai warna pink cerah, Anda juga bisa.
Mereka yang tidak melakukan hal tersebut akan langsung tertangkap oleh kamera internal dan ditampilkan di papan skor arena, kemudian dicemooh tanpa ampun oleh penonton hingga mereka menyetujuinya, dan hal ini selalu mereka lakukan.
Sebelum para pemain tampil, tampaknya tidak ada yang lebih penting bagi penonton pada hari Minggu selain permainan “Pakai Baju Anda”.
Begitulah, sampai Victor Wembanyama melangkah ke lapangan dengan mengenakan sepatu oranye terang berukuran 20,5 untuk pemanasan sebelum pertandingan playoff pertamanya.
Kini, penonton benar-benar tidak punya alasan untuk tidak berpartisipasi.
Saat dia berkumpul di lapangan, musiknya meredup. Penggemar di seluruh arena mulai merekam momen tersebut di ponsel mereka untuk anak cucu.
Semua orang tahu — atau setidaknya percaya — mereka akan menyaksikan sejarah.
Tidak banyak lagi pertandingan pertama yang tersisa bagi Wembanyama, namun pertandingan playoff pertama ini baginya sama pentingnya dengan bagi kota yang telah menunggu tujuh tahun untuk kembali ke postseason. Para penggemar tidak pernah menunggu lebih dari satu tahun dalam 53 tahun sejak franchise tersebut berpindah ke San Antonio.
“Pertama kali saya menginjak lapangan, meski untuk pemanasan, saya merasakan suasananya berbeda,” kata Wembanyama. “Semua orang sudah siap. Para penggemar sudah siap. Ini mungkin kegembiraan paling besar yang pernah saya lihat tahun ini di arena ini.”
Wembanyama lebih dari sekadar bertemu momen. Dia melewatinya dengan kekuatan yang hanya bisa dihasilkan oleh kerangka 7-kaki-4 miliknya yang lentur begitu dia mencapai kecepatan tertinggi. Kalimat terakhirnya – 35 poin dari 13 dari 21 tembakan dengan lima lemparan tiga angka, lima rebound, dan dua blok – hanya menceritakan sebagian dari kisah kemenangan Spurs di Game 1 atas Portland Trail Blazers.
Ya, dia memecahkan rekor poin franchise Tim Duncan dalam debut playoff. Ya, Trail Blazers menghasilkan 0-dari-11 tembakan di mana dia menjadi bek utama.
Tapi itu Bagaimana dengan mudahnya dia mencapai prestasi yang menggema dan membuat seluruh liga bergidik tentang apa yang bisa dia lakukan selama beberapa dekade mendatang — dan betapa sedikitnya yang bisa dilakukan tim lain untuk menghentikannya.
DUNCAN DAN ROBINSON duduk 10 baris Minggu malam untuk menyaksikan debut playoff Wembanyama. Keduanya menyambut dan membimbingnya sejak dia datang ke San Antonio tiga tahun lalu.
Namun tidak ada Hall of Famer yang membuat permainan serupa dengan yang diselesaikan Wembanyama pada menit ke-6 permainan.
Wembanyama melakukan rebound dari kegagalan Deni Avdija, melihat ke lapangan dan melihat cahaya siang hari. Center seharusnya mengoper bola ke penjaga dalam situasi ini. Namun aturan seperti itu tidak berlaku di Wembanyama. Jika dia melihat ruang, Spurs mempercayainya, 22 tahun dan tinggi 7 kaki 4, untuk memulai serangan.
Sungguh sesuatu yang luar biasa melihat seorang pria jangkung menggiring bola dari pantai ke pantai secepat dan sebaik itu. Lebih nyata lagi melihat seorang pria jangkung menggiring bola di belakang punggungnya, menjauh dari tekanan pertahanan ke jalur, mengambil dua langkah ke arah tepi dan melakukan dunk keras seperti yang dilakukan Wembanyama beberapa detik kemudian.
Duncan dan Robinson sama takjubnya dengan penonton yang menyaksikan pertunjukan tersebut. Kamera NBC menangkap Hall of Famers yang bertepuk tangan dan tersenyum geli.
“Itu adalah sesuatu yang Anda tahu dia mampu melakukannya,” kata center Spurs Luke Kornet setelahnya. “Tetapi itu juga merupakan sesuatu yang belum pernah kita lihat sebelumnya.”
Wembanyama mempraktikkan dorongan semacam ini selama pemanasan sebelum setiap pertandingan. Dia akan melempar bola dari satu keranjang, mengambil rebound, mengamati lantai dan menambah kecepatan saat dia menggiring bola.
Pelatih pengembangan pemain Jon Harris dan Curtis Lewis menunggunya saat ia melintasi setengah lapangan. Harris, penyerang kekar yang bermain di Liga G dan secara profesional di Jerman, Kanada, dan Argentina, membelanya terlebih dahulu, menabraknya cukup keras hingga keluar jalur. Lewis, seorang penjaga yang lebih kecil yang bermain secara perguruan tinggi di Universitas Rockhurst dan Flagler College, menggandakannya di dekat garis 3 poin.
Wembanyama tidak pernah menggiring bolanya. Dia membagi tim ganda, memutarnya, atau Eurosteps melalui kuncinya.
Dia menyimpan dunk yang menggelegar untuk permainan tersebut. Dan itu merobohkan rumah setiap saat.
“Apakah aku mencelupkannya?” Wembanyama bertanya setelah pertandingan. Dia sepertinya tidak ingat permainan yang pasti akan menjadi ciri khas dari salah satu permainan playoff pertamanya. “Aku harus mencarinya lagi.”
SEBAGAI TERBARU Sederet pemain besar Spurs yang dipilih dengan pilihan No. 1, Wembanyama akan selalu dikaitkan dengan Robinson dan Duncan, keduanya juga bersinar dalam debut playoff mereka. Tapi itu adalah superstar generasi lain yang dijadikan perbandingan oleh Wemby pada hari Minggu.
Dua puluh tahun lalu, LeBron James bermain di pertandingan playoff pertamanya untuk Cleveland Cavaliers, menyelesaikan dengan 32 poin, 11 rebound, dan 11 assist dalam kemenangan atas Washington Wizards. Saat itu, James menjadi pemain ketiga dalam sejarah NBA yang mencatatkan triple-double dalam debut playoffnya.
Wembanyama tidak bisa menyamai prestasi itu, tapi dia adalah pemain ke-13 yang mencetak setidaknya 35 poin dalam aksi playoff pertamanya. Mirip dengan James, pemain besar Spurs itu memainkan pertandingan playoff pertamanya di musim ketiganya. Wembanyama memiliki usia yang sama dengan James ketika — setahun setelah debut playoffnya — ia membawa Cavs ke Final NBA, secara kebetulan melawan Duncan dan Spurs.
Setelah Final tersebut, yang berakhir dengan empat pertandingan untuk memberi San Antonio gelar keempatnya, Duncan dengan terkenal menarik James ke samping dan mengatakan kepadanya bahwa itu akan menjadi liganya dalam waktu dekat.
Hampir dua dekade kemudian, pada usia 41 tahun, James masih menulis ulang sejarah, namun pertunjukan Wembanyama pada hari Minggu membuktikan bahwa tidak lama lagi sejarah akan menjadi kenyataan. miliknya liga, bukan LeBron.
Guard Trail Blazers Jrue Holiday mencoba menunda pengambilalihan itu pada Minggu malam. Pada permainan pertama, penjaga veteran membuat Wembanyama terbang ke tanah saat dia memotong jalur. Sebagai satu-satunya pemain Trail Blazers dengan pengalaman kejuaraan, Holiday harus menyambut pemain muda Prancis itu ke tahap playoff secara fisik.
Wembanyama muncul kembali, menangkap bola di sayap, melaju ke jalur dan gagal melakukan floater.
“Saya pikir dia sedikit lebih bersemangat dari biasanya,” kata rekan setimnya di Spurs, De’Aaron Fox. “Semua orang punya kegelisahan, tapi menurut saya kegelisahan itu tidak muncul lebih dari 30 detik.”
Memang. Setelah penguasaan bola pertama itu, Wembanyama menenangkan diri dengan mengunci pertahanannya.
“Pertahanan kami dalam serangan kami adalah serangan terbaik kami,” kata pelatih Spurs Mitch Johnson. “Semakin kami berkomitmen untuk mencapai tujuan tersebut, maka Anda akan melihat bakat, atletis, dan gelombang serangan kami.”
Itu menjadi singkatan Johnson untuk menggambarkan apa yang tak terlukiskan tentang Wembanyama. Johnson mengatakan “bakatnya” bukan “bakatnya” karena dia tahu Wembanyama tidak ingin dikucilkan dengan cara apa pun. Malam seperti Senin, ketika Wembanyama meraih penghargaan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini yang pertama, adalah malam yang penting namun tidak menjadi alasan untuk membuat perayaan individu yang istimewa.
Sesuai gaya Spurs, Wembanyama memilih untuk tidak melakukan konferensi pers terpisah pada Senin malam, dan malah akan berbicara sebelum Game 2 hari Selasa melawan Trail Blazers.
BUDAYA YANG DIBANGGAKAN yang diciptakan oleh pelatih Hall of Fame Gregg Popovich, yang pensiun tahun lalu di San Antonio, ada di mana-mana pada Minggu malam. Kegembiraan kolektif dan partisipasi di tribun. Dukungan multigenerasi dari para penguasa lama. Hal ini tidak dapat dihindari dan tidak dapat dipecahkan, seperti yang telah terjadi selama hampir 40 tahun.
Duncan, Robinson, Manu Ginobili dan Sean Elliott termasuk di antara pemain era Popovich yang hadir untuk debut playoff Wembanyama.
Popovich menyaksikan dari suite bersama asisten pelatih dan teman lamanya, Brett Brown. Pada hari Senin, Popovich menghadiri latihan Spurs dan mengadakan pertemuan dengan pemain individu selama lebih dari satu jam.
“Hal utama yang saya ambil dari Pop adalah tidak mementingkan diri sendiri,” kata penjaga Spurs Stephon Castle. “Saya merasa dia mewujudkan hal itu dan budaya yang dia bangun untuk organisasi ini.”
Castle hanya bermain beberapa minggu dalam kampanye rookie-nya musim lalu di bawah Popovich, sebelum pelatih kepala Hall of Fame menderita stroke ringan sebelum pertandingan pada November 2024. Namun Castle masih melihat Popovich hampir setiap hari di fasilitas tim, serta Duncan dan Ginobili.
“Mereka bergerak seperti orang normal,” kata Castle. “Agak aneh. Mereka adalah legenda, hanya berjalan-jalan seolah-olah mereka hanyalah orang biasa sehari-hari.”
Begitulah yang selalu terjadi di San Antonio. Tim ini mengambil kepribadiannya dari Duncan yang terkenal rendah hati.
Grup Spurs ini dibuat berdasarkan citra Wembanyama, dan mirip dengan pemimpinnya, mereka lebih meriah, terbuka, dan karismatik.
“Tim, Manu, Tony (Parker), orang-orang itu seperti, ‘Jangan tanya tentang diri saya,’” kata pelatih Portland Tiago Splitter, yang bermain bersama Duncan, Ginobili, dan Parker dari 2010 hingga 2015. “(Wembanyama) sangat terbuka tentang siapa dia.”
Setelah pertandingan, Wembanyama mengumpulkan tim di dekat tengah lapangan dan membantu memilih pemain mana yang pantas mendapat kehormatan memukul drum bersama Jackals, klub penggemar Spurs yang dianut Wembanyama.
Pada Minggu malam, penyerang tahun keenam Devin Vassell, yang 15 poin dan dua bloknya membantu mendorong lonjakan Spurs di kuarter ketiga, terpilih untuk mendapatkan penghargaan tersebut.
“Itu bukan pilihan saya, tapi itu saran saya,” kata Wembanyama. “Kami selalu berusaha untuk menyoroti orang yang pantas mendapatkannya.”
Wembanyama menciptakan tradisi ini setelah kemenangan atas Phoenix Suns sebelum Natal. Hal ini mengingatkannya pada sesuatu yang dilakukan klub sepak bola favoritnya, Paris Saint-Germain, untuk menghormati pahlawan pertandingan dan merayakannya bersama para penggemarnya.
Wembanyama berhak untuk menabuh drum untuk merayakan kemenangan di Game 1. Dia adalah pemain terbaik di lapangan, seperti yang dia lakukan hampir setiap malam. Namun dengan gaya Spurs yang sebenarnya, mirip dengan superstar pendahulunya, dia tidak terlalu mendapat sorotan.
Duncan dan Robinson bertahan sampai Vassell selesai memimpin sorakan pasca pertandingan, lalu diam-diam meninggalkan arena.
Wembanyama mengatakan dia memperhatikannya ketika mereka ditampilkan di layar lebar pada babak kedua.
“Itu adalah suara paling keras yang diterima para penggemar sepanjang pertandingan,” katanya sambil tersenyum. “Hanya melihat mereka berdua dan pengakuan yang mereka dapatkan dari para penggemar sungguh luar biasa.”
Dia tahu sejarah mereka dan apa yang mereka capai bersama. Fondasi yang mereka bangun dan wariskan. Sejak dia menginjakkan kaki di San Antonio dan dilantik sebagai pembawa obor dinasti Spurs, Wembanyama telah bersandar pada pelukan mereka tanpa terkekang olehnya.
“Saya tidak akan mengatakan beratnya,” renung Wembanyama setelah pertandingan. “Menurutku rasanya aman. Rasanya kalau tersandung, banyak tangan yang siap menangkapmu. Sejak hari pertama, rasanya seperti itu.”
