CHARLOTTE, NC — Salah satu hal yang menarik dari musim rookie Cooper Flagg sejauh ini adalah ledakan ofensifnya melawan Charlotte Hornets pada 29 Januari. Malam itu, rookie Dallas Mavericks itu mencetak 49 poin — terbanyak oleh seorang remaja dalam sejarah NBA.
Meskipun Mavericks kalah tipis, Flagg sangat mengesankan sehingga mantan rekan setimnya di Duke, Kon Knueppel, kemudian mengakui bahwa Flagg mungkin lebih unggul dalam perlombaan Rookie of the Year mereka.
“Saya pikir dia mungkin akan melompati saya,” kata Knueppel pasca pertandingan.
Sejak itu, kemerosotan Mavericks di klasemen Wilayah Barat terus berlanjut, dan Flagg menghabiskan tiga minggu terakhir untuk memulihkan diri dari keseleo kaki kirinya. Pada hari Selasa, Flagg melewatkan pertandingan kedelapan berturut-turut saat Dallas kalah dari Charlotte 117-90 untuk memulai perjalanan enam pertandingan.
Knueppel, yang mencetak 13 poin dalam kemenangan Hornets, kini memainkan 12 pertandingan lebih banyak dari Flagg. Ketersediaan Knueppel dan permainan yang kuat untuk Hornets yang sedang naik daun – sekarang 20-9 sejak 1 Januari – telah membuat kemungkinan mengalahkan Flagg untuk penghargaan Rookie of the Year mulai terasa nyata.
“Saya bahkan berpikir itu belum mendekati,” kata pelatih Hornets Charles Lee. “(Kon) mungkin akan marah kepada saya karena mengatakan hal seperti itu, karena dia hanya ingin fokus pada tim kami untuk memenangkan pertandingan dan memberikan pengaruh pada permainan sebisa mungkin.”
Pekan lalu, Knueppel mencetak rekor rookie NBA untuk 3 detik yang dibuat dalam satu musim dengan 22 pertandingan tersisa. Penembak 3 angka sebesar 44 persen, Knueppel telah menjadi penembak 3 angka paling produktif tidak hanya di kalangan pemula, tetapi juga di seluruh NBA. 212 lemparan tiga angkanya 15 lebih banyak dari pemain terdekat berikutnya, Tyrese Maxey dari Philadelphia 76ers.
Knueppel juga bukan sekedar tandu lantai. Dia menembakkan 56 persen pada tembakan 2 angka dan menempati peringkat keempat di Hornets dalam rebound dan assist.
Lee memuji didikan Knueppel atas permainannya yang matang. Saat masih kecil, ayah Knueppel — juga bernama Kon — mengajak putranya bergabung dengannya dalam permainan pikap melawan pria dewasa.
“Pergi ke liga putra bersama ayahnya dan harus menyesuaikan diri di lapangan dan tidak dikeluarkan dari lapangan,” kata Lee. “Ketika Anda masih muda, Anda hanya perlu mencari cara untuk menyesuaikan diri. Bagaimana saya tetap kompetitif?”
Jika Knueppel kembali unggul dalam perlombaan Rookie of the Year, masih ada waktu bagi Flagg untuk mendapatkannya kembali. Flagg menjalani latihan ringan di lapangan sebelum pertandingan hari Selasa. Pelatih Mavericks Jason Kidd mengatakan dia mengantisipasi Flagg bermain dalam “satu atau dua pertandingan” dalam perjalanan tim, yang mencakup pemberhentian melawan Orlando Magic, Boston Celtics, Toronto Raptors, Atlanta Hawks dan Memphis Grizzlies.
Dalam 49 pertandingan yang dimainkan Flagg, ia mencetak rata-rata 20,4 poin, 6,6 rebound, 4,1 assist, 1,2 steal, dan 0,8 blok. Dia sudah menjadi kekuatan dua arah, dan Mavericks sangat bergantung padanya sepanjang musim di saat-saat sulit. (Flagg menempati peringkat ke-12 di NBA dalam penilaian “kopling” di antara semua pemain.)
Harapan awal Mavericks adalah bahwa Flagg tidak harus memikul beban sebesar itu, tetapi kurangnya penanganan bola dalam daftar pemain dan eksperimen Anthony Davis yang gagal telah memaksa Flagg untuk memiliki tanggung jawab lebih besar daripada pemula mana pun di liga.
“Saya pikir kita semua tahu Coop adalah pemain spesial,” kata forward Mavericks PJ Washington. “Dia telah melakukan pekerjaannya sepanjang tahun. Tentu saja, ketika dia kembali, dia akan melakukan hal yang sama. Dia akan terus menjadi istimewa. Kami membutuhkannya, dan itu terlihat, tetapi karena dia seusianya dan melakukan apa yang dia lakukan, kami tidak melihat terlalu banyak pria melakukan hal itu. Tidak diragukan lagi.”
Pelatih kepala Mavericks Jason Kidd terlibat dalam perlombaan Rookie of the Year yang diperebutkan lebih dari 30 tahun yang lalu. Pada tahun 1995, Kidd dan penyerang Detroit Pistons Grant Hill menerima jumlah suara tempat pertama yang sama dan akhirnya berbagi penghargaan Rookie of the Year.
“Saya pikir Grant adalah favorit sepanjang tahun,” kata Kidd. “Saya beruntung pada akhir bulan Maret dan April – bermain di level tinggi. Sejak itu, mereka telah mengubah aturan pemungutan suara, jadi tidak akan ada hasil imbang.”
Seperti yang dikatakan Kidd, cara penghitungan suara telah berubah, yang berarti kecil kemungkinan Knueppel dan Flagg dapat berbagi penghargaan tersebut. Kuartal terakhir musim reguler akan menentukan mantan rekan setim Duke mana yang memenangkannya.
“Saya pikir ketika Anda berbicara tentang Coop dan Knueppel, mereka memainkan permainan dengan cara yang benar,” kata Kidd. “Cooper dan Knueppel adalah ketua kelas. Akan menarik untuk melihat siapa yang memenangkan Rookie of the Year.”
