SANTA CLARA, California — Ketika musim panjang lainnya berakhir pada Sabtu malam di Seattle, San Francisco 49ers yang berlari kembali Christian McCaffrey berjalan dengan susah payah ke mimbar dan mencari kata-kata untuk menggambarkan musim yang tidak ada duanya di tahun yang memakan banyak korban.
Saat McCaffrey memproses emosinya dan memahami kata-katanya secara real time, dia mengungkapkan betapa sulitnya 12 bulan sebelumnya.
“Ini adalah salah satu tahun tersulit dalam hidup saya,” kata McCaffrey. “Segala sesuatu yang terjadi pada saya tahun lalu… Saya harus mengatasi banyak rintangan.”
Di musim di mana bintang 49ers jatuh dari langit dengan frekuensi yang mengkhawatirkan, McCaffrey-lah yang tetap menjadi pusat dari semua itu. Quarterback Brock Purdy, pemain bertahan George Kittle, pemain bertahan Nick Bosa, penerima Brandon Aiyuk, gelandang Fred Warner dan tekel kiri Trent Williams semuanya melewatkan setidaknya satu pertandingan karena cedera.
Bukan McCaffrey. Setelah mengalami cedera pada tahun 2024 di mana tendinitis Achilles bilateral membuatnya kehilangan delapan pertandingan pertama dan cedera ligamen posterior di lutut kanannya mencegahnya bermain di lima pertandingan terakhir, ia menjadi starter di semua 19 pertandingan.
Untuk berlari kembali dengan cepat mendekati usia 30, memainkan setiap pertandingan, apalagi kembali ke bentuk All-Pro sering kali di luar jangkauan. Semua itu membuat apa yang dilakukan McCaffrey untuk Niners pada tahun 2025 menjadi lebih mengesankan. Dan perlu.
Meskipun memasuki setiap pertandingan sebagai pilihan utama San Francisco, McCaffrey menempati posisi kedua di NFL dalam latihan scrimmage yard (2.126), ketiga dalam scrimmage touchdown (17) dan pertama dalam sentuhan (413). Dia kehilangan 76 yard penerimaan pada musim karir kedua dengan setidaknya 1.000 yard bergegas dan 1.000 yard menerima.
Produksi itu membuat McCaffrey, 29, menjadi finalis penghargaan Pemain Paling Berharga, Pemain Ofensif Tahun Ini, dan Pemain Terbaik Tahun Ini di liga. Ini adalah penghargaan terakhir yang memiliki peluang terbaik untuk dimenangkan oleh McCaffrey dan, secara kebetulan, itu mungkin yang paling berarti baginya.
“Saya pikir ini adalah salah satu musim paling mengesankan yang pernah dilakukan oleh seorang pemain individu,” kata pelatih Niners Kyle Shanahan. “Hanya dalam kaitannya dengan seberapa hebatnya dia sebagai pejuang dan pria setiap minggunya. … Christian menemukan cara setiap minggunya. Dia berkomitmen 24 jam sehari, tujuh hari seminggu, untuk membuat tubuhnya memungkinkan untuk tampil di sana dan berkompetisi. Saya belum pernah mengalami hal seperti itu.”
Ketika musim mimpi buruk 2024 itu berakhir bagi McCaffrey and the Niners, yang rekornya turun menjadi 6-11 tanpa dia, dia mulai tidak hanya kembali ke kesehatan penuhnya tetapi juga melakukan segala yang dia bisa untuk tetap seperti itu.
Yang terjadi selanjutnya adalah rehabilitasi intensif di luar musim dengan sedikit waktu henti, yang terjadi saat dia dan istrinya, Olivia, sedang mempersiapkan kelahiran bayi perempuan mereka pada pertengahan Juli. Kebosanan yang menggantikan rejimen pelatihan di luar musim yang normal sangat menguras tenaga.
“Itu lebih sekedar waktu dan monotonnya pelatihan dan rehabilitasi serta melakukan hal-hal itu setiap hari selama offseason penuh,” kata McCaffrey.
Seandainya McCaffrey tidak melakukan pekerjaan itu atau mampu bermain satu musim penuh, Niners hampir pasti tidak akan finis dengan skor 12-5, hanya berjarak satu kemenangan dengan mengklaim unggulan teratas NFC dan memenangkan pertandingan putaran wild-card di laga tandang melawan Philadelphia Eagles.
Musim ini memberikan bukti lebih lanjut bahwa dalam campuran superstar Niners, McCaffrey-lah yang mungkin paling diperlukan.
Sejak McCaffrey tiba pada tahun 2022, 49ers memiliki rekor 40-16 di musim reguler dan playoff dengan rata-rata mencetak 26,3 poin per game saat dia masuk lineup. Mereka mencatatkan rekor 5-9 sambil mencetak 24,9 poin per game, sedangkan dia tidak mencetak 24,9 poin per game.
Bahkan ketika produksi McCaffrey yang terburu-buru anjlok — 3,9 yard per carry-nya adalah yang terendah sebagai Niner dan terburuk sejak tahun 2020, begitu pula 5,1 yard per sentuhannya — dia masih menemukan cara untuk berproduksi. 102 resepsinya berada di urutan keenam di antara semua pemain dan yang pertama di antara running back, dan 924 yard penerimaannya juga menduduki puncak posisinya.
Dan meskipun McCaffrey muncul dalam laporan cedera karena masalah betis dan punggung serta penyakit, dia hanya terdaftar sebagai dipertanyakan untuk satu pertandingan hanya sekali, di Minggu 1. Hal ini membantu bahwa Niners memberinya latihan pertama minggu ini sebagai bagian dari rencana manajemen bebannya.
“Orang itu pekerja keras,” kata tekel kanan Colton McKivitz. “Dia melakukan lebih banyak hal untuk menjaga tubuhnya tetap bugar, mengeluarkan banyak uang untuk itu, tentu saja waktu, tapi itu adalah sesuatu yang semua orang bisa pelajari. Seorang pria seusianya dengan beban kerja dan menangkap serta berlari, dia adalah salah satu dari satu.”
Pertanyaan untuk McCaffrey dan Niners adalah apa yang bisa dia lakukan untuk encore. Dalam 20 tahun terakhir, hanya delapan pemain lain yang melakukan lebih dari 400 sentuhan dalam satu musim. Pemain belakang Kansas City Larry Johnson memiliki 457 pada tahun 2006, mencatat 2.199 yard latihan. Musim berikutnya, ia hanya bermain delapan pertandingan karena cedera kaki.
Ketika musim 2026 dimulai, McCaffrey akan berusia 30 tahun pada bulan Juni dan akan menjadi pemain pertama dalam daftar itu yang mencoba melanjutkan musim dengan lebih dari 400 sentuhan untuk kedua kalinya.
Ini akan menjadi ketiga kalinya McCaffrey ingin membangun musim dengan 2.000 yard latihan atau lebih. Pada musim setelah dua musim sebelumnya (2020 dan 2024), ia bermain dalam tujuh pertandingan gabungan.
49ers dapat melakukan bagian mereka untuk membantu meringankan beban kerja dengan opsi internal seperti Jordan James dan Isaac Guerendo berdasarkan kontrak. Cadangan veteran Brian Robinson Jr. dijadwalkan menjadi agen bebas tidak terbatas, dan Niners telah menyusun lima pemain belakang dalam lima tahun terakhir, yang berarti tidak mengherankan jika mereka menambahkan ke ruangan itu lagi.
Sementara itu, McCaffrey mengatakan dia merasa “sangat baik” saat memulai offseason lainnya. Kali ini, mereka akan diarahkan untuk latihan sepak bola daripada memulihkan cedera. Dia juga tidak keberatan dengan gagasan untuk menambah lebih banyak bakat dalam berlari kembali selama itu membantu Niners menang.
Tidak satu pun dari hal ini yang akan mengubah pendekatannya atau keinginannya untuk terus mengerahkan seluruh kemampuannya untuk sekali lagi menantang rintangan.
“Anda harus siap bermain dalam pertandingan sebanyak mungkin,” kata McCaffrey. “Saya akan melakukan apa pun untuk tim ini. … Tapi saya suka bermain sepak bola. Saya suka ketika bola ada di tangan saya, suka berkompetisi. Saya akan selalu seperti itu.”
