PHILADELPHIA – Ben Rice dan Cam Schlittler berjalan dengan mata terbelalak keheranan melewati Ashburn Alley di Citizens Bank Park pada Senin sore, mengenakan seragam permainan abu-abu. Bintang-bintang muda Yankees siap untuk turun ke lapangan, setelah memenuhi kewajiban media mereka menjelang All-Star Game hari Selasa.
Matt Hyde tidak bisa mengatakan bahwa dia melihat hari seperti ini akan datang. Tapi di satu sisi, dia melakukannya.
Rice dan Schlittler keduanya dikeluarkan dari negara Red Sox oleh Hyde, pemimpin pramuka amatir yang berbasis di Timur Laut Yankees. Pasangan menjanjikan dari halaman belakang Fenway Park kini menjadi All-Stars untuk pertama kalinya, mewakili Yankees di acara minggu ini bersama dengan Cody Bellinger.
“Ini jelas merupakan salah satu hal yang Anda impikan,” kata Rice. “Mendapatkan pengakuan itu sungguh keren.”
Rice akan memulai dari base pertama di All-Star Game hari Selasa, meskipun butuh beberapa cedera untuk memecahkan susunan pemain – Vladimir Guerrero Jr. dari Blue Jays tersingkir karena nyeri punggung bawah yang berkepanjangan, kemudian Nick Kurtz dari Atletik menderita cedera kapsul ibu jari kanan.
Tidak masalah: dengan 29 homer dan OPS 0,971, Rice telah mendapatkan tempat di lapangan. Hyde ingat pertama kali dia melihat Rice, yang tumbuh besar dengan bermain bisbol dan hoki di Cohasset, Mass., memanggilnya “seorang anak berpenampilan Amerika dengan kekuatan besar.”
“Dia bermain di Futures League untuk Worcester Bravehearts,” kata Hyde, Senin. “Dia adalah bagian besar dari tim yang memenangkan banyak pertandingan dan akhirnya bermain untuk kejuaraan pada akhir musim panas di Nashua, New Hampshire. Yang paling menonjol adalah pertandingan kejuaraan itu.
“Dia mengambil BP yang luar biasa, di mana dia meluncurkan bola ke pohon-pohon pinus di Stadion Holman lama, tempat Roy Campanella dan Don Newcombe bermain pada satu waktu. Semua orang berhenti untuk melihatnya memukul. Dia tampak seperti seorang Yankee.”
Beberapa orang akan memandang seleksi putaran ke-12 sebagai sebuah kekecewaan. Beras tidak.
“Saya sangat bersemangat untuk terpilih,” kata Rice. “Saya pikir saya memiliki sedikit kenaifan yang benar-benar menguntungkan saya. Saya melakukannya dengan mentalitas ‘tidak ada ruginya’. Saya hanya akan mencoba memanfaatkan setiap peluang yang saya dapatkan.”
Schlittler, sementara itu, memiliki alasan yang meyakinkan untuk memulai All-Star Game, dengan rekor 9-5, ERA 2,05 dan 137 strikeout dalam 118 2/3 inning. Seperti yang dikatakan Schlittler, “Mereka memberi saya kesempatan dan saya berusaha memanfaatkannya.”
Bahkan sebelum manajer Blue Jays John Schneider mengumumkan bahwa dia akan menjadi starter bagi Dylan Cease dari Toronto, Schlittler mengatakan dia telah memutuskan untuk memprioritaskan istirahat dan pemulihan, tidak ingin mencoba melaju 100 mph dalam istirahat dua hari.
“Hanya berusaha mengutamakan diri sendiri dan tim,” kata Schlittler. “Kami punya aspirasi yang lebih besar untuk musim ini.”
Hal ini menunjukkan etos kerja kerah biru yang Hyde temukan dalam diri Schlittler, pertama di Sekolah Menengah Walpole (Mass.), kemudian di Universitas Northeastern.
Meskipun dia percaya pada janji orang yang tidak kidal, bukan berarti dia akan berkembang menjadi kandidat Cy Young Award.
“Cam selalu harus mendapatkan sesuatu,” kata Hyde. “Selalu ada tingkat akuntabilitas yang tinggi dalam program (Northeastern). Saya pikir ketika Anda mendengar Cam berbicara kepada media sekarang di liga-liga besar, sebagian besar dari apa yang dia katakan berasal dari pelajaran yang dia pelajari di Northeastern.”
Memiliki Rice dan Schlittler berseragam untuk All-Star Game adalah suatu kebanggaan bagi jalur pengembangan pemain Yankees, seperti halnya dengan Aaron Judge, yang terpilih sebagai starter AL tetapi tidak hadir karena ia pulih dari patah tulang rusuk kanan.
Berbicara akhir pekan lalu di Tropicana Field, manajer umum Brian Cashman mengidentifikasi Rice dan Schlittler sebagai “alasan untuk berharap” menjelang babak kedua.
“Kami perlu memiliki pemain berkualitas sebanyak mungkin,” kata Cashman, “dan saat ini Anda sedang membicarakan beberapa pemain berkualitas dengan mereka.”
Hal ini patut diingat ketika Rice dan Schlittler mengancingkan pakaian mahal mereka dan menghadapi potensi suhu tiga digit untuk perayaan Karpet Merah hari Selasa.
Apa pun yang terjadi di Philly, anak-anak dari Massachusetts mengatakan mereka berencana untuk menikmati acara tersebut, lalu kembali ke misi sebenarnya – memimpin Yankees menuju parade di kota yang sekarang mereka sebut rumah.
“Setelah semuanya selesai di sini dan semuanya selesai, kami akan segera kembali bekerja,” kata Rice, “dan berusaha memenangkan kejuaraan.”
