BOSTON — Brad Stevens punya pesan untuk Jayson Tatum jika bintang Boston Celtics yang cedera itu benar-benar bertanya-tanya apakah dia masih bisa cocok di tim yang dipimpinnya hingga juara NBA 2024.
“Jelas, tim mana pun yang memiliki Jayson Tatum akan menjadi lebih baik,” kata Stevens, Jumat. “Jika dia membutuhkannya, saya akan memberitahunya setiap hari. Karena setiap tim — kami yang berjumlah 30 orang — akan jauh lebih baik jika dia ada di tim.”
Tatum memimpin Boston meraih gelarnya yang ke-18 dan berada di jalur yang tepat untuk mengulanginya musim semi lalu sebelum tendon achillesnya robek di semifinal Wilayah Timur melawan New York Knicks. Celtics tampaknya menuju tahun pembangunan kembali ketika mereka memperdagangkan kontributor utama Jrue Holiday dan Kristaps Porzingis selama musim panas untuk menghindari hukuman kedua dari pajak barang mewah liga.
Namun mereka mencapai tenggat waktu perdagangan minggu ini untuk memperebutkan unggulan kedua dari Timur, dengan kemungkinan kembalinya Tatum di akhir musim dapat memicu perjalanan playoff yang panjang. Ditanya tentang skenario itu minggu lalu, Tatum bertanya-tanya apakah dia akan mengganggu chemistry tim dengan kembali.
“Itu adalah sesuatu yang saya renungkan setiap hari,” katanya di podcast “The Pivot”. “Mereka akan memainkan 50-an pertandingan aneh tanpa saya. Jadi mereka memiliki identitas tahun ini, atau hal-hal yang mereka rasakan cocok untuk mereka, dan itu berhasil.
“Jadi ada sebuah pemikiran di kepala saya, seperti: ‘Bagaimana cara kerjanya? Bagaimana hal itu terlihat ketika saya sedang memulihkan diri dari cedera.’ Dan itu adalah sebuah pemikiran, seperti, ‘Sial, apakah saya harus kembali, atau haruskah saya menunggu?'”
Stevens mengatakan bahwa dia belum pernah mendengar podcast tersebut tetapi, dari percakapannya dengan enam kali All-Star itu, dia tidak melihat apa pun selain keraguan yang biasa dari pemain rehabilitasi tentang apakah dia bisa kembali ke level yang sama.
“Itu hanya hal-hal yang terlintas dalam pikiran semua orang,” kata Stevens, sambil tertawa memikirkan bahwa tim akan lebih baik tanpa Tatum. “Dalam semua percakapan kami, dia yakin dia bisa membuat tim menjadi lebih baik juga.”
Untuk saat ini, Tatum masih memiliki “jalan yang harus ditempuh,” dan tim tidak akan terburu-buru, kata Stevens.
“Dia telah mencapai banyak ambang batas, dia melakukan lebih banyak dan lebih banyak lagi dan akan terus melakukan lebih banyak lagi,” kata mantan pelatih Celtics dan presiden operasi bola basket saat ini. “Tidak ada tekanan dari kami. Tapi juga tidak akan ada di antara kami yang berkata, ‘Mengapa kamu tidak mengambil waktu seminggu lagi?’ Ini akan menjadi: Ketika dia siap, dia siap.”
Terlepas dari ketidakhadiran Tatum dan penurunan gaji di luar musim, Celtics (33-18) memenangkan empat pertandingan berturut-turut menjelang batas waktu perdagangan hari Kamis, ketika Stevens semakin menurunkan gaji dengan menukar Anfernee Simons ke Chicago untuk Nikola Vucevic dan kemudian menurunkan Josh Minott, Xavier Tillman dan Chris Boucher untuk bergerak di bawah ambang batas pajak barang mewah itu sendiri.
Awalnya merupakan draft pick putaran pertama oleh 76ers, Vucevic melakukan debut playoff NBA ketika Celtics yang dipimpin Paul Pierce, Kevin Garnett dan Ray Allen menyingkirkan Philadelphia di semifinal Wilayah Timur 2011. Namun pemain Montenegro berusia 35 tahun itu hanya mencapai babak playoff tiga kali lagi dalam 15 tahun karirnya dan tidak pernah memenangkan seri postseason.
“Itu adalah sesuatu yang menurut saya setiap pemain ingin mendapat kesempatan untuk melakukannya, dan melakukan pergerakan yang dalam,” kata Vucevic kepada wartawan, Jumat. “Sayangnya, saya belum punya kesempatan melakukan itu dalam karier saya. Jadi saya bersemangat berada di sini, berada di sekitar tim juara, banyak pemain yang pernah melakukannya sebelumnya dan juga staf pelatih, dan Celtics sepanjang sejarah mereka.”
Stevens mengatakan menukar Simons yang tingginya 6 kaki 3 kaki dengan Vucevic yang berukuran 6-9 memberi tim kedalaman yang besar dengan mengorbankan posisi di mana mereka tetap relatif dalam. Kemungkinan kembalinya Tatum tidak mempengaruhi pemikirannya, kata Stevens.
“Yang terbaik bagi Jayson untuk datang ketika dia 110% sehat, dia sepenuhnya disetujui oleh semua orang yang penting dalam keputusan itu, dan dia memiliki ketenangan pikiran dan siap melakukannya,” kata Stevens. “Itu saja. Itulah tujuannya, dan itulah yang akan kami pertahankan.”
