Setelah kegagalan total partisipasi Meksiko di Piala Dunia Qatar 2022, di mana mereka tersingkir di babak penyisihan grup, masa depan tampak sangat buruk bagi “El Tri.” Pada tahun 2024, situasinya memburuk setelah kegagalan internasional lainnya di Copa América. Tuan rumah Piala Dunia 2026 kini mendapat tekanan lebih besar. Sebagai langkah pengendalian krisis, Federasi Sepak Bola Meksiko memilih untuk mengembalikan pelatih kepala “El Vasco” Javier Aguirre yang telah terbukti menjadi pemecah masalah, untuk ketiga kalinya.
Dalam waktu singkat, Aguirre mampu membentuk “El Tri” menjadi skuad yang kompetitif dengan keluar dari pendekatan biasanya. Pria yang secara mengejutkan menurunkan kiper berusia 24 tahun Guillermo “Memo” Ochoa demi memilih pemain yang lebih berpengalaman sebelum Piala Dunia 2010, kini mengandalkan pemain baru.
Daftar 26 pemain Aguirre untuk Piala Dunia 2026 menampilkan 14 debutan di panggung termegah sepak bola. Permata mahkota dari inti ini tidak diragukan lagi adalah wonderkid Gilberto Mora yang berusia 17 tahun, tetapi ada juga dua pemain kelahiran Amerika yang juga diharapkan menjadi pilar tim: Brian Gutiérrez, dari Berwyn, Ill., dan Obed Vargas, dari Anchorage, Alaska.
Berdasarkan Pasal 30, Bagian A, Bagian II Konstitusi Meksiko, individu yang lahir di luar negeri dianggap sebagai orang Meksiko sejak lahir jika mereka adalah anak dari orang tua Meksiko — ibu atau ayah orang Meksiko. Orang tua Gutiérrez berasal dari San Juan de los Lagos, Jalisco, sedangkan ayah Vargas berasal dari Morelia, Michoacán, dan ibunya dibesarkan di Mexico City.
“Tentu saja, saya menjalaninya hari demi hari dan hanya mencoba menikmati pengalamannya,” kata Gutiérrez tentang peluang bermain untuk Meksiko di Piala Dunia. “Saya sering membicarakannya dengan teman dan keluarga saya. Sejujurnya, ini luar biasa… Saya hanya hidup di saat ini.”
Gutiérrez, 22, dan Vargas, 20, bukanlah pemain kelahiran Amerika pertama yang mewakili Meksiko di Piala Dunia. Perbedaan itu dimiliki oleh Miguel Ponce dan Isaac Brizuela, yang keduanya lahir di California dan menjadi bagian dari skuad tahun 2014. Namun perbandingannya sebagian besar berakhir di situ.
Tidak seperti Ponce dan Brizuela, Gutiérrez dan Vargas dibesarkan sepenuhnya di Amerika Serikat dan menjalani seluruh perkembangan sepak bola mereka di lapangan Amerika. Ponce dan Brizuela juga merupakan kontributor tambahan; mereka tidak melihat menit bermain di Brasil 2014.
Sementara itu, Gutiérrez dan Vargas sudah mendapatkan menit bermain penting bersama timnas. Keduanya merupakan bagian dari babak penyisihan grup bersejarah Meksiko di mana, untuk pertama kalinya dalam sejarah, tim memenangkan ketiga pertandingannya. Gutiérrez menjadi starter melawan Afrika Selatan dan Korea Selatan, sementara Vargas masuk dari bangku cadangan untuk membantu mempertahankan keunggulan 1-0 atas Korea Selatan.
Protagonisme mereka di skuad Aguirre juga bisa menandakan era baru bagi tim nasional Meksiko – era di mana pemain Meksiko-Amerika sama pentingnya dengan mereka yang lahir di tanah Meksiko.
“Brian dan Obed adalah dua pemain muda keturunan Meksiko. Mereka adalah pemain sangat berbakat yang telah membuat kemajuan besar baru-baru ini. Kami memanggil mereka, dan mereka meyakinkan kami dengan penampilan mereka,” kata Aguirre sebelum turnamen. “Saya yakin masih banyak pemain Meksiko-Amerika yang kedepannya akan terus memperkuat timnas muda Meksiko, termasuk tim putri. Itu membuat saya bahagia karena mereka tidak lahir di Meksiko, namun mereka memiliki kecintaan yang mendalam terhadap negara dan telah menunjukkannya dengan memilih mewakili kami.”
Baik Gutiérrez dan Vargas juga merupakan produk akademi MLS.
Gutiérrez, seorang gelandang serang yang terampil dan dinamis, naik pangkat di sistem pemuda Chicago Fire dan melakukan debut seniornya pada tahun 2020. Pada bulan Desember, ia pindah ke klub Liga MX yang terkenal, Chivas, tim masa kecilnya. Butuh waktu bagi Gutiérrez untuk memantapkan dirinya sebagai starter di skuad Gabriel Milito, namun bakat pengubah permainannya ada di sana — cukup untuk menarik perhatian “El Vasco.”
Vargas, seorang gelandang box-to-box, berkembang melalui sistem pemuda Seattle Sounders dan memulai debutnya dengan tim senior pada tahun 2021. Penampilan yang kuat melawan Atlético de Madrid di Piala Dunia Antarklub 2025 membuat klub Spanyol menambahkan dia ke daftar pemainnya pada bulan Februari ini. Langkah ini juga menempatkannya dalam rencana Piala Dunia Aguirre.
“Bermain untuk Meksiko di Piala Dunia adalah mimpi yang menjadi kenyataan bagi semua anak-anak Meksiko-Amerika,” kata Vargas. “Tentu saja, dengan diadakannya Piala Dunia di kedua negara, ini spesial bagi saya. Saya memiliki koneksi dan ikatan dengan kedua negara.”
Selama ini, dikatakan bahwa pemain Meksiko-Amerika tidak bisa mendapatkan tempat bersama Meksiko di level internasional. Pemain seperti Édgar Castillo dan Alejandro Zendejas — lahir di Juárez namun dibesarkan di El Paso — mewakili “El Tri” hingga level U-23, kemudian beralih dan bermain untuk AS. Jonathan González (Santa Rosa, California) mewakili AS di level pemuda dan kemudian memilih Meksiko, namun setelah beberapa kali dipanggil, ia dikeluarkan dari daftar.
Namun dalam siklus Piala Dunia kali ini, para pemain Meksiko-Amerika tampil lebih menonjol dari sebelumnya.
Daftar awal Aguirre yang beranggotakan 55 orang di Piala Dunia termasuk enam pemain Meksiko-Amerika. Richard Ledezma (Phoenix), Efraín Álvarez (Los Angeles), Jorge Ruvalcaba (Rialto), dan Julián Araujo (Lompoc, California) akhirnya melewatkan babak terakhir. Dari keempatnya, Ledezma dan Araujo paling dekat untuk masuk tim, namun gagal karena alasan berbeda.
Vargas yakin hanya masalah waktu sebelum bakatnya muncul.
“Saya pikir para pemain Meksiko-Amerika selalu ada. Kualitasnya selalu ada. Tentu saja, meningkatnya minat terhadap olahraga ini di Amerika Serikat telah membantu mendorong perkembangan banyak pemain tersebut,” kata Vargas. “Saya pikir sungguh luar biasa melihat begitu banyak orang Meksiko-Amerika tampil baik bersama tim nasional Amerika Serikat dan Meksiko. Mimpi menjadi kenyataan bagi anak-anak, dan hal itu terus menginspirasi generasi berikutnya pemain Meksiko-Amerika yang datang ke AS”
Gutiérrez dan Vargas, seperti banyak pemain Meksiko-Amerika lainnya selama 15 tahun terakhir, memulai perjalanan mereka dengan “El Tri” di tengah tarik-menarik yang sudah berlangsung lama antara negara kelahiran mereka dan negara orang tua mereka. Timnas putra Meksiko dan AS semakin menjadi rival, baik di lapangan maupun dalam merekrut pemain berkewarganegaraan ganda.
Bagi Meksiko, Amerika Serikat kini merupakan wilayah utama untuk melakukan pengintaian di luar wilayahnya. Menurut tabulasi data Institut Kebijakan Migrasi (MPI) dari Survei Komunitas Amerika tahun 2022 yang dilakukan Biro Sensus AS, sekitar 38,8 juta penduduk AS lahir di Meksiko atau dilaporkan sebagai keturunan atau asal usul Meksiko.
Pemain Meksiko-Amerika tidak hanya memperluas kumpulan bakat tim nasional, namun seperti pendapat beberapa orang, mereka juga membawa elemen berbeda yang dapat menjadi keuntungan besar bagi program ini.
Mantan pelatih muda Meksiko dan pelatih Guatemala saat ini Luis Fernando Tena baru-baru ini membuat heran dalam sebuah wawancara dengan ESPN Deportes dengan menyatakan bahwa pemain Meksiko-Amerika memiliki kualitas yang dapat membedakan mereka dari pemain Meksiko yang tumbuh di dalam negeri.
“Mereka memiliki pola pikir Amerika. Mereka tumbuh dengan mentalitas seperti itu dan nutrisi yang baik, dan itu membuat mereka berbeda,” kata Tena, yang memimpin tim Meksiko U-23 meraih medali emas di Olimpiade London 2012. “Mereka lebih disiplin, bekerja lebih keras, dan lebih fokus — sesuatu yang terkadang tidak selalu kita temukan pada banyak pemain kelahiran Meksiko.”
Gutiérrez dan Vargas memulai karir internasional mereka mewakili Tim AS di tingkat pemuda, namun aturan pergantian satu kali FIFA memungkinkan mereka untuk mengubah kesetiaan.
Vargas mengatakan dia memilih Meksiko karena dia hanya “mengikuti kata hatinya.” Kecintaannya pada warisan budayanya dan tim nasional Meksiko melebihi segalanya.
Adapun Gutiérrez, dia termotivasi untuk melakukan perubahan karena pengalamannya di Chivas meyakinkannya. Di Liga MX, klub berada di garis depan dalam memanfaatkan diaspora Meksiko di AS. Kebijakan lama mereka yang “khusus orang Meksiko” membatasi kumpulan bakat klub saat mengakuisisi pemain. Karena itu, pemain Meksiko-Amerika menjadi penyelamat penting bagi Chivas.
“Segera setelah saya tiba di Chivas, saya tahu keputusan saya adalah mewakili Meksiko karena kami bermain dengan 100% pemain Meksiko, begitulah adanya,” kata Gutiérrez.
Peluang mungkin juga memainkan peran utama dalam keputusan “pergantian satu kali” Gutiérrez dan Vargas. Keduanya tidak memiliki jalur yang jelas untuk masuk skuad senior AS, sementara Meksiko menawarkan jalur yang lebih jelas – dan peluang di Piala Dunia 2026.
Dalam sebuah wawancara pada tahun 2023, penduduk asli El Paso, Ricardo Pepi, yang pernah berpindah dari Meksiko ke AS, mengatakan di podcast Men in Blazers bahwa keputusannya dipengaruhi oleh fakta bahwa AS mempertimbangkannya untuk masuk skuad senior, sedangkan “El Tri” tidak.
“Mudah untuk memutuskannya. AS ingin saya bergabung dengan mereka di kualifikasi Piala Dunia, dan itu merupakan masalah besar,” kata Pepi. “Ini adalah kesempatan unik, berada di Piala Dunia, dan sesuatu yang bahkan tidak perlu saya pikirkan karena Meksiko menginginkan saya untuk tim U-20 dan akhirnya masuk tim utama. Saya seperti, ‘Saya sudah melewati itu.'”
Meskipun Gutiérrez dan Vargas memilih Meksiko dan menganut budaya orang tua mereka, dualitas mereka tetap ada. Mereka membawa serta komunitas mereka.
Setahun yang lalu, ketika penggerebekan ICE yang agresif dan deportasi massal melanda banyak komunitas imigran di Amerika Serikat, khususnya komunitas imigran Meksiko, Aguirre yang tampak frustrasi menolak berkomentar mengenai situasi tersebut, dengan mengatakan bahwa dia “apolitis” dan bukan “juru bicara” rakyat Meksiko.
Hal ini tidak terjadi pada Gutiérrez dan Vargas, yang keduanya menjawab pertanyaan tentang penggerebekan ICE pada hari media Piala Dunia Meksiko di Pasadena, di mana mereka beralih dengan lancar antara bahasa Inggris dan Spanyol.
Gutierrez menjawab tanpa ragu-ragu. Kampung halamannya di Berwyn adalah pinggiran kota Chicago, sebuah kota yang pada bulan September menjadi sasaran “Operasi Midway Blitz,” sebuah gelombang besar penegakan imigrasi federal. Menurut Chicago Tribune, antara 3.800 dan 4.500 orang ditahan atau ditangkap selama operasi tersebut.
Kata-kata Gutiérrez mencerminkan ketegangan yang dirasakan seluruh komunitasnya.
“Ini merupakan tahun yang sangat sulit bagi kami,” kata Gutierrez. “Hal ini berdampak pada banyak keluarga, dan saya sangat bangga bermain untuk Meksiko dan berharap dapat menunjukkannya di lapangan.”
Bukan rahasia lagi bahwa sebagian besar basis penggemar Meksiko terdiri dari orang Amerika keturunan Meksiko. Mereka adalah orang-orang yang membantu memenuhi stadion NFL yang besar untuk MexTour tahunan “El Tri”, serangkaian pertandingan persahabatan yang sebagian besar tidak penting dan sering dianggap sebagai perampasan uang bagi Federasi Sepak Bola Meksiko. Kehadiran pemain menonjol seperti Gutiérrez dan Vargas merupakan perkembangan besar bagi segmen fanbase ini.
Dengan menampilkan pemain yang memiliki pengalaman dan perjuangan budaya yang sama, hubungan antara diaspora Meksiko di AS dan “El Tri” semakin kuat. Ikatan tersebut kini lebih dari sekedar berbagi akar yang sama; Orang Meksiko-Amerika kini tertarik pada tim dengan pemain yang mewakili identitas ganda mereka. Dan hal ini dapat memunculkan rasa memiliki yang sesungguhnya.
