NEW YORK — Ada daftar panjang penjahat Madison Square Garden, pemain yang senang menyiksa penggemar New York Knicks dalam situasi leverage tinggi.
CJ McCollum menjadi tambahan terbaru dalam daftar itu Senin malam, ketika eksploitasinya di kuarter keempat membantu Atlanta Hawks mengalahkan Knicks 107-106 di Game 2 untuk menyamakan seri putaran pertama mereka.
McCollum memimpin Hawks dengan 32 poin dan enam assist, menjaga timnya tetap bertahan ketika Knicks, yang memimpin 14 poin pada kuarter ketiga, mengancam akan menjauh.
Dia mencetak tiga gol penting pada waktu 2:08 terakhir, termasuk lompatan mundur melewati OG Anunoby dengan waktu tersisa 34 detik untuk mengakhiri kuarter keempat yang mendebarkan.
McCollum bahkan menimbulkan nyanyian sumpah serapah dari penonton MSG — yang biasanya ditujukan kepada mantan guard Hawks Trae Young — setelah bertengkar secara verbal dengan guard cadangan Knicks Jose Alvarado, yang menyebabkan keduanya menerima pelanggaran teknis yang mengimbangi.
“Saya bukan penjahat, saya pria baik dengan dua anak dan seorang istri,” kata McCollum. “Menurutku itu sebuah kekaguman. Fans yang hebat dan bersemangat di lingkungan yang tidak bersahabat. Menyenangkan, ini bola basket, ini playoff. Bahkan, menurutku itu adalah tanda rasa hormat.”
Kedua game tersebut menjadi lebih seru, dan menjanjikan lingkungan yang intens untuk Game 3 pada hari Kamis di Atlanta.
Pendekatan McCollum, yang menarik perhatian penonton Garden, mungkin melonggarkan rekan satu timnya, yang telah bermain-main hampir sepanjang malam. Kandidat All-NBA Jalen Johnson bangun terlambat, dengan enam dari 17 poinnya berada di kuarter keempat.
Meski kesulitan, McCollum gagal melakukan dua percobaan lemparan bebas dengan waktu tersisa 5,6 detik dan Hawks unggul satu, sehingga pintu terbuka bagi Knicks. Tapi Jalen Brunson tidak bisa terlibat dalam permainan tersebut, meninggalkan Mikal Bridges untuk melewatkan pelompat sebelum bel berbunyi.
Itu adalah satu-satunya momen McCollum tidak melakukannya dengan baik di periode terakhir. Dia mencari ketidakcocokan melawan Brunson dan mencetak gol setiap saat, meninggalkan Knicks untuk berjuang bertahan dalam penguasaan bola terakhir.
“Ketika bel berbunyi dan suasana hening dan Anda keluar dari lapangan, ada rasa saling menghormati,” kata McCollum. “Saya pernah menonton pertandingan di Taman sebagai seorang penggemar… Saya telah melihat pertandingan playoff di sini. Senang sekali bisa bermain di sini. Senang sekali bisa keluar lapangan dengan kemenangan.”
Knicks memiliki banyak penjahat saat ini (guard Young dan Pacers Tyrese Haliburton) dan antagonis sepanjang masa (Michael Jordan dan Reggie Miller).
Mungkin karena enggan, Knicks menciptakan panggung untuk McCollum. Untuk pertandingan kedua berturut-turut, Knicks menegaskan dominasinya di babak kedua sebelum Hawks merespons.
Di Game 1, Hawks tidak pulih dalam waktu yang cukup. Di game 2, mereka bangkit dari ketertinggalan 80-66 di kuarter ketiga.
Pada saat itu, Knicks sedang mengerahkan Karl-Anthony Towns dan Mitchell Robinson, yang mendominasi karena kurangnya kualitas ukuran Hawks. Towns mencetak 14 dari 18 poinnya pada kuarter ketiga, dan Robinson tampil sempurna di lapangan – semuanya dalam jarak dekat, mencetak 13 poin tertinggi dalam kariernya di playoff dengan tujuh rebound.
“Saya bukan penjahat, saya pria baik dengan dua anak dan seorang istri. Menurut saya itu adalah suatu kekaguman. Penggemar yang hebat dan bersemangat dalam lingkungan yang tidak bersahabat. Menyenangkan, Ini bola basket, ini babak playoff. Jika ada, menurut saya itu adalah tanda rasa hormat.”
CJ McCollum
Namun Knicks tidak dapat mempertahankan serangannya pada kuarter keempat, sementara Hawks akhirnya meningkatkan kecepatannya, menembakkan 72% pada periode tersebut.
“Selanjutnya, kami tampil cukup bagus. Kami mendapatkan bola di tangan pemain yang tepat,” kata pelatih Knicks Mike Brown. “Kami hanya tidak berpindah agama.”
McCollum senang bisa bermain bola basket yang bermakna lagi. Setelah bekerja keras di New Orleans dan kemudian Washington, dia terlibat dalam perdagangan pertengahan musim ke Atlanta yang mengawali musim Hawks dan memberinya kejutan.
“Itulah yang kami pikirkan dalam hal peran dan kemampuan berkontribusi terhadap kemenangan dalam tim yang bagus,” kata McCollum. “Kami berbicara tentang situasi, kami tidak ingin terus berpindah-pindah dan perlu mencari tempat yang bisa kami jadikan rumah.”
Untuk satu malam, rumah itu adalah Madison Square Garden.
