CHICAGO — Coby White, yang mengenakan pakaian ungu Charlotte Hornets, beringsut ke bangku cadangan lainnya, menyipitkan mata ke pinggir lapangan untuk melihat sisa-sisa Chicago Bulls yang ia kembangkan bersama. Apa yang dilihatnya tidak bisa dikenali.
Mantan rekan setimnya di Bulls tercerai-berai pada tenggat waktu, banyak dari mereka ditukar dengan sekelompok mantan talenta lotere yang telah digunakan kembali yang membuat kedudukan terpuruk dan meningkatkan peluang lotere Chicago. Tiga minggu lalu, White adalah Bull dengan masa jabatan terlama, jejak terakhir era GarPax. Senioritas semacam itu biasanya memimpin gerombolan pasca pertandingan, atau sesuatu yang bersifat kekeluargaan. Setelah beberapa kali berpelukan, dia sadar betapa banyak inti yang dia tahu telah habis pada batas waktu perdagangan.
“Ini tidak aneh, karena saya salah satu yang hilang,” kata White, tertawa setelah membantu Bulls kalah 131-99, yang ke-10 berturut-turut, pada hari Selasa. “Ini berbeda. Berada di luar sana, melihat tim baru yang berbeda dibandingkan saat saya berada di sana. Tapi itulah urusannya. Itulah sifatnya, bukan?”
Senyum White melebar. Dia berseri-seri dari dalam ruang ganti kunjungan United Center, pengaturan pasca pertandingan yang berdengung dengan volume yang sepertinya belum terjangkau oleh ruang ganti tuan rumah di aula sepanjang musim. LaMelo Ball, rekan setim barunya di Hornets, mengejeknya dari sudut. Miles Bridges memiliki ad-lib untuk scrum. White terdengar memuji rookie Kon Knueppel, menyebutnya sebagai salah satu dari dua penembak terbaik yang pernah bermain dengannya.
Inilah suara tim yang memenangkan 12 dari 15 pertandingan terakhirnya. Suasana sebuah grup yang menentukan nasibnya sendiri. Salah satu yang membanggakan masa muda yang berguna dan arah yang dapat dibedakan. Aura itu menyelubungi White, ceria saat ia menyelesaikan debut 10 poinnya dalam 16 menit bersama Hornets.
White melompat untuk menjadi bagian darinya, untuk bermain lagi, begitu haus hingga dia lupa melepas penyangga kakinya saat pertama kali check in.
“Anda pergi ke tim yang berbeda, situasi yang bagus dan berbeda, bukan?” kata Putih. “Anda ingin bermain. Satu hal yang saya pelajari dari (Chris Paul) adalah, dia adalah salah satu mentor saya, tidak peduli apa yang telah Anda lakukan di tim ini, ketika Anda pergi ke tim lain, Anda tetap harus membuktikan diri kepada orang-orang ini. Anda tetap harus menunjukkan kepada orang-orang ini bahwa Anda juga bisa bermain.”
Tentu saja, misi baru White dimulai di gedung yang menginkubasi permainannya. Perubahan peran, pergeseran ekspektasi, perubahan dari pemain bergilir menjadi pilar waralaba.
April 2025, meskipun tidak ada relevansinya dengan harapan Bulls, tampaknya memberi pertanda harapan bagi White. Letusan seperti itu mungkin menandai kristalisasi bintang potensial di Chicago. Kemudian cedera betis mengikis tahun kontraknya yang berharga. Dan kemudian Bulls-nya dipotong-potong, dijadikan ancaman Play-In, sebelum dia diminta untuk tampil di seri playoff.
Pada Selasa pagi, dia mengatakan kepada wartawan bahwa dia dan Bulls telah mendiskusikan perpanjangan masa depan mereka bersama di awal musim ini.
“Tetapi tahukah Anda, segalanya berubah,” kata White. “Secara musim berjalan, (kami) tidak mengumpulkan cukup banyak kemenangan secara konsisten.”
Nasib Nikola Vučević dan Kevin Huerter, yang dibahas sehari sebelumnya, hanya menentukan nasib White. Dia merasakannya di perutnya. “Anda seperti membaca yang tersirat dari apa yang terjadi,” katanya.
White, yang telah lama dikabarkan menjadi aset perdagangan mengingat agen bebasnya yang akan datang, ditangani Charlotte untuk Collin Sexton, Ousmane Dieng (kemudian dipindahkan ke Milwaukee Bucks) dan tiga pick putaran kedua. The Hornets mengubah perdagangan pada saat pengiriman untuk mengambil salah satu pilihan putaran kedua setelah menentukan White tiba dengan betis yang tegang – sebuah cacat pada kesepakatan yang putus asa dan gambaran yang bagus tentang paruh musim terakhir White di Chicago.
“Saya telah berurusan dengan masalah betis sepanjang tahun, dan kadang-kadang hal itu menjadi sulit,” kata White, dengan kata-katanya sendiri, bertujuan untuk menjernihkan suasana. “Itu saja. Jadi, itu tidak ada hubungannya dengan (staf medis Bulls). Ketika semuanya terjadi, semua orang bisa mempunyai pendapatnya masing-masing, tapi staf medis selalu, saya rasa, memiliki kepentingan terbaik saya di sini.”
“Jika saya tidak pernah ditukar, saya mungkin tidak akan pernah mengatakan apa pun tentang hal itu, hanya karena saya pikir itu hanya sesak. Mereka tidak tahu, saya tidak tahu bahwa itu adalah cedera betis. Begitulah cara saya bermain. Itu bukan salah siapa pun. Itu tidak pernah menghalangi saya untuk bermain. Staf medis selalu melakukan hal yang benar untuk saya.”
Durasi di mana White’s Bulls menekan tombol yang sama, dari tahun ke tahun, menghilangkan sebagian besar pertanyaan bagaimana-jika. Tidak peduli betapa menantangnya mereka yang terlibat, tim-tim tersebut bertahan cukup lama hingga gagasan tentang masa depan mereka menjadi basi. Kepala mereka berulang kali membentur langit-langit.
Dia menyaksikan cedera yang mengubah arah, pergantian penjaga dan gerakan pemuda. White berubah menjadi tipe pemain yang didambakan oleh tim yang berlatih dorongan pascamusim, dengan ambisi yang melampaui turnamen Play-In.
Empat pertandingan memisahkan Hornets dan Bulls di klasemen, meski kesenjangan arahnya terasa lebih lebar. Dengan kemajuan Charlotte, White mewarisi taruhan baru. Kebangkitannya di Chicago seharusnya membantunya menikmati hal itu. Di antara atribut yang didapatnya: perut yang dibutuhkan untuk berubah bentuk seperti yang dia lakukan untuk Bulls; khayalan yang dibutuhkan untuk mengejar kemenangan dengan beberapa pemainnya; kepercayaan yang dia rasakan untuk memainkan peran yang dia lakukan.
“Melalui pasang surut, saya memiliki banyak penggemar yang tidak pernah menyerah terhadap saya dan saya menghargai mereka atas hal itu,” kata White. “Dan banyak orang di arena ini, dalam hal staf dan kantor depan, tidak pernah menyerah pada saya, dan saya menghargai mereka yang memberi saya kesempatan, bahkan ketika mereka tidak harus melakukannya. Hal ini bisa terjadi dalam berbagai cara. Saya hanya memberi mereka banyak pujian karena tetap setia pada saya.”
Setelah era yang dirusak oleh keadaan biasa-biasa saja, terhambat oleh kekurangan, White meminta agar batu nisan pada masanya di Chicago memperhatikan perkembangannya. Dia ingin dikenang karena kemajuannya. Ia berharap ia membuktikan tidak semua buah layu di sekitar bagian ini.
“Saya pikir saya hanya ingin menjadi inspirasi bagi orang-orang yang, sejak awal, tidak berjalan seperti yang dipikirkan semua orang, dan kemudian Anda membuktikan banyak orang salah,” kata White. “Beberapa pemain datang ke liga dan mereka tampil bagus sepanjang karier mereka. Saya harus berkembang, dan saya harus benar-benar bekerja, dan (saya memainkan) begitu banyak peran berbeda.
“Saat semua orang meremehkan Anda, Anda masih punya waktu untuk selalu mengubah narasinya.”
Tampaknya dia punya waktu dan pemandangan untuk lebih membentuk narasi itu. Mungkin pada akhirnya akan dikenang karena babak playoff. Untuk menghilangkan pertanyaan bagaimana-jika yang menentukan tim Bulls-nya.
Dia tidak perlu memikirkan bagaimana rasanya hidup bagi Bulls-nya tanpa dia. Dia melihat ke samping untuk melihat bahwa mereka menghilang pada waktu yang sama.
