Peneliti laut dalam yang menjelajahi ngarai bawah air di lepas pantai Nyinggulu (Ningaloo), Australia Barat, telah menemukan ratusan spesies, termasuk banyak makhluk langka.
Para ilmuwan tidak perlu melihat hewan laut tersebut untuk mengetahui bahwa mereka hidup di perairan dalam Australia – sebaliknya, mereka mendeteksi keberadaan mereka melalui sampel air.
Saat hewan menjalani hidupnya, mereka melepaskan partikel DNA kecil melalui kulit, lendir, dan kotoran. Para peneliti dapat mengetahui apa yang baru-baru ini berenang dengan mengumpulkan sampel kecil air laut dan menganalisisnya untuk mendeteksi jejak-jejak kecil ini (dikenal sebagai DNA lingkungan, atau eDNA).
Para ilmuwan melakukan survei di perairan dalam Cape Range dan ngarai Cloates, yang terletak sekitar 1.200 km sebelah utara Perth, untuk mencoba mencari tahu lebih banyak tentang keanekaragaman hayati yang tersembunyi di kawasan tersebut. Mereka mengumpulkan banyak sampel berbeda, bahkan ada yang sedalam 4.510 m.
Temuan ini dipublikasikan baru-baru ini di jurnal DNA lingkungan.
“Ngarai ini merupakan ekosistem yang sangat kaya dan, hingga saat ini, sebagian besar belum dijelajahi karena sulitnya melakukan eksplorasi pada kedalaman yang ekstrem,” kata penulis utama studi tersebut, Georgia Nester. Nester kini menjadi peneliti di University of Western Australia namun saat itu merupakan kandidat PhD di Curtin University.
“Dengan eDNA, satu sampel air dapat memberi tahu kita tentang ratusan spesies sekaligus. Ini berarti kita dapat memperluas pemahaman kita secara dramatis tentang lingkungan perairan dalam dengan cara yang belum pernah dilakukan sebelumnya,” tambahnya.
Hasil eDNA membantu mereka melukiskan gambaran kehidupan jauh di bawah gelombang, bahkan ketika mereka tidak mengamati secara langsung banyak spesies yang sulit ditangkap. Mungkin salah satu kejutan terbesar adalah kehadiran cumi-cumi raksasa, cephalopoda laut dalam yang jarang terlihat dan tidak tercatat di perairan Australia Barat selama lebih dari 25 tahun.
“Ini adalah catatan pertama cumi-cumi raksasa yang terdeteksi di lepas pantai Australia Barat menggunakan protokol eDNA dan catatan (spesies) paling utara A.dux di bagian timur Samudera Hindia,” kata Dr Lisa Kirkendale, Kepala Museum Zoologi Akuatik dan Kurator Moluska di WA Museum.
Berkat tentakelnya yang besar, cumi-cumi raksasa dapat tumbuh hingga panjang lebih dari 13m dan memiliki mata sebesar piring makan. Namun raksasa laut ini jarang terlihat karena mereka hidup ratusan meter di bawah permukaan.
“Menemukan bukti adanya cumi-cumi raksasa benar-benar menarik imajinasi banyak orang, namun itu hanyalah salah satu bagian dari gambaran yang jauh lebih besar,” kata Nester.
Para peneliti menemukan bukti adanya 226 spesies di perairan dalam sekitar ngarai. Ini termasuk paus sperma kerdil – yang mengeluarkan cairan usus seperti tinta cumi-cumi ketika terancam untuk mengalihkan perhatian predator saat mereka melarikan diri – dan mamalia penyelam terdalam di dunia, paus paruh Cuvier. Mereka juga mencatat ikan assfish bertelinga bertulang yang diberi nama luar biasa.
Beberapa hewan belum pernah terdeteksi di perairan Australia Barat sebelumnya, seperti hiu tidur, hiu bergigi ramping, dan belut cusk tak berwajah. Spesies lain mungkin baru. “Kami menemukan sejumlah besar spesies yang tidak cocok dengan apa pun yang tercatat saat ini, yang tidak secara otomatis berarti mereka baru dalam ilmu pengetahuan, namun hal ini menunjukkan adanya sejumlah besar keanekaragaman hayati laut dalam yang baru saja mulai kami temukan,” tambah Nester.
Mengetahui berapa banyak makhluk yang tumbuh subur di habitat laut dalam ini berperan penting dalam menginformasikan langkah-langkah perlindungan.
“Ekosistem laut dalam sangat luas, terpencil, dan mahal untuk dipelajari, namun mereka menghadapi tekanan yang semakin besar akibat perubahan iklim, penangkapan ikan, dan ekstraksi sumber daya,” kata penulis senior Zoe Richards, profesor di Curtin’s School of Molecular and Life Sciences.
“DNA lingkungan memberi kita cara yang terukur dan non-invasif untuk membangun pengetahuan dasar tentang apa yang hidup di sana, yang penting untuk pengelolaan dan konservasi yang terinformasi,” tambahnya. “Anda tidak dapat melindungi apa yang Anda tidak tahu keberadaannya.”
Dalam Gambar: kehidupan di ngarai laut dalam di Australia Barat
Gambar-gambar ini, yang diambil oleh para peneliti Schmidt Ocean Institute, mengungkap beragam kehidupan di ngarai laut dalam Australia Barat.
Kredit gambar dan video: Schmidt Ocean Institute | Atribusi-NonKomersial-BerbagiSerupa CC BY-NC-SA Atribusi
Kisah satwa liar yang lebih menakjubkan dari seluruh dunia
