INDIANAPOLIS — Ketika Tommy Lloyd pertama kali melihat Tobe Awaka, dia tahu dia telah melihat sesuatu yang berbeda.
Seorang remaja berusia 18 tahun yang tidak dikenal di Tennessee, Awaka berhadapan langsung dengan frontcourt Arizona hanya dalam sembilan pertandingan dalam karir kuliahnya.
Dia meninggalkan kesan mendalam.
“Saya belum pernah mendengar tentang dia,” kata Lloyd tentang bermain melawan Awaka pada tahun 2022. “Inilah orang ini, mungkin agak terlalu kecil, dia bermain dengan orang-orang seperti Oumar Ballo dan Azuolas Tubelis, dan Tennessee memiliki sekelompok orang besar, orang Serbia yang selalu mengikuti pertandingan gulat.
“Saya hanya ingat ada semacam situasi rebound bola lepas, dan seperti dua pemain besar kami yang mengincarnya dan dua pemain besar Tennessee yang melakukannya. Semua orang terjatuh ke lantai dan ada Tobe yang berdiri dengan bola. Saya seperti, ‘Ya Tuhan, siapa pria itu?'”
Awaka bermain hemat sebagai pemain baru tetapi memaksimalkan menit bermainnya, terutama di kaca. Dia rata-rata mencetak 1,83 rebound ofensif per game dalam permainan konferensi meskipun berada di peringkat 10 tim dalam menit bermain (10,3 per game).
Lloyd kembali melihat pria besar yang berasal dari Hyde Park, New York, pada musim panas berikutnya ketika Awaka cocok untuk Bola Basket AS di Piala Dunia FIBA U19 di Debrecen, Hongaria. Awaka memulai enam dari tujuh pertandingan dan rata-rata mencetak double-double, semakin memperkuat kesan yang dia buat beberapa bulan sebelumnya.
“Keseluruhan pengalamannya luar biasa,” kata Awaka Sukan Arizona. “Itu menyenangkan. Setiap kali Anda mewakili negara Anda, itu luar biasa. Bepergian dan bermain di luar negeri selalu sangat keren.”
Namun, setelah kembali ke Amerika, perannya di Tennessee tetap terbatas. Awaka rata-rata hanya mencatatkan waktu 13,1 menit per game sebagai mahasiswa tahun kedua dan tidak pernah menembus lineup awal.
Dia memasuki portal transfer setelah musim keduanya, dan Lloyd tidak ragu untuk mengontraknya, mengatakan bahwa staf pelatihnya dengan cepat menyetujuinya setelah mendengar pujian yang konsisten tentang karakter Awaka.
“Waktu saya di Tennessee sangat menyenangkan,” kata Awaka. “Saya masih mencintai universitas itu, dan saya rasa tanpa pelatih (Rick) Barnes dan seluruh staf, rekan satu tim yang saya miliki di sana, saya rasa saya tidak akan menjadi seperti sekarang ini.
“Saya pikir Arizona hanyalah langkah selanjutnya dalam perjalanan bola basket saya. Ini luar biasa dan dua tahun yang luar biasa.”
Sebagai seorang junior, meski belum pernah menjadi starter sebelumnya, Awaka membuka 36 dari 37 pertandingan Wildcats dan melejit ke pentas nasional setelah pertandingan 12 Besar dimulai musim lalu.
Dia rata-rata mencetak 8,8 poin dan 8,0 rebound dalam aksi konferensi, finis kelima di liga dalam rebound dan keempat dengan sembilan double-double.
Lalu datanglah perubahan tak terduga memasuki tahun ini.
Dengan Motiejus Krivas kembali dari operasi kaki dan mahasiswa baru bintang lima Koa Peat tiba sebagai rekrutan No. 9 di negara itu, Awaka mendekati Lloyd dengan sebuah ide.
Tobe Awaka menjelaskan keputusannya untuk mendekati pelatih kepala Arizona Tommy Lloyd tentang masuk dari bangku cadangan dan bagaimana hal itu berpusat pada pembentukan tim terbaik. pic.twitter.com/Lq1NudXfWA
– Olahraga Arizona (@AZSports) 3 April 2026
“Saya pikir itu hanya melihat struktur tim, melihat bagian-bagian yang kami miliki,” kata Awaka Sukan Arizona. “Saya tahu bahwa sebagai seorang pelatih, Anda ingin membangun tim dengan kemampuan terbaik Anda, jadi saya hanya ingin meyakinkan mereka bahwa apa pun keputusan yang mereka ambil, saya akan bahagia. Tidak ada investasi emosional bagi saya dalam hal apakah saya memulai atau keluar dari bangku cadangan.”
Pemain yang akhirnya masuk starting lineup setelah dua tahun tanpa pamrih menunggu gilirannya pergi ke Lloyd dan mengusulkan untuk keluar dari bangku cadangan.
“Saya pikir dia masuk dan berkata, ‘Big Mo mengalami cedera tahun lalu, dan dia adalah pemain yang sedang berkembang, dan dia benar-benar bekerja keras untuk kembali dengan kekuatan penuh; saya pikir itu akan menjadi dorongan kepercayaan dirinya jika dia menjadi starter,’” kata Lloyd.
“Dan Tobe berkata, ‘Saya punya pengalaman tidak menjadi starter, jadi saya pikir akan lebih baik bagi Koa untuk mempertahankannya dalam peran yang dia rasa nyaman.’ Itu adalah idenya.”
Awaka menerima peran itu. Dan berkembang pesat di dalamnya.
Masuk dari bangku cadangan dalam 35 dari 38 pertandingan Arizona musim ini, ia telah meningkat hampir secara keseluruhan — lebih banyak poin (+1,3), rebound (+1,3), assist, dan blok — sambil melakukan lebih sedikit pelanggaran dan bahkan bermain 1,4 menit lebih banyak per game dibandingkan tahun sebelumnya.
Hasilnya: 12 Besar Pemain Keenam Tahun Ini dan Penghargaan Honorable Mention All-12 Besar.
Lloyd mengatakan Arizona tidak akan seperti sekarang ini tanpa Awaka dan Anthony Dell’Orso yang duduk di bangku cadangan. Awaka, tidak mengherankan, melihatnya secara berbeda.
“Saya tidak akan mengatakan (pengorbanan saya) membawa kesuksesan tim,” kata Awaka Sukan Arizona. “Saya pikir saya hanya menjadi saksi bagi tim untuk menampilkan kemampuan terbaik saya. Kami memiliki banyak pemain berbakat, tua dan muda. Saya merasa perpaduan dari bakat-bakat itu sangat penting bagi kami untuk memenangkan pertandingan.”
Rekan satu timnya melihatnya dengan jelas.
“Sejujurnya, saya hanya mencoba menjadi seperti Tobe, kawan. Saya mengaguminya,” kata Peat setelah tampil 10 rebound di putaran kedua Turnamen NCAA. “Dia adalah binatang buas di atas kaca.”
“Mereka jelas mengutamakan tim dibandingkan diri mereka sendiri,” kata Brayden Burries Sukan Arizona dari Awaka dan Dell’Orso. “Saya sangat berterima kasih kepada mereka, karena mereka bisa pergi ke mana saja, ke tim berbeda, dan menjadi starter.
“Mereka memainkan peran kunci dalam tim kami dan bahkan jika Anda bermain dari bangku cadangan atau menjadi starter, tidak masalah jika Anda bermain bagus atau memberikan pengaruh pada tim sepanjang pertandingan, dan itulah yang mereka lakukan.”
Dampaknya melampaui lembar stat.
Lloyd mengatakan semakin banyak orang yang memberitahunya bahwa Awaka adalah pemain favorit mereka — cerminan dari gaya kerah biru dan pola pikirnya yang mengutamakan tim.
“Dia tentang hal yang benar. Sejujurnya, dia telah menjadi aset nyata bagi budaya kita, dan sejujurnya, saya merasa kita selalu memiliki budaya yang cukup bagus,” kata Lloyd.
“Saya pikir dia adalah komponen kunci untuk membawanya ke level lain, di dalam dan di luar lapangan. Saya sangat mencintai Tobe. Saya berharap saya bisa melatihnya selamanya. Dan mudah-mudahan kita bisa menemukan orang lain seperti dia di masa depan, karena mereka membuat pekerjaan saya luar biasa dan mereka datang ke tempat kerja setiap hari menjadi istimewa.”
