The Athletic memiliki liputan langsung Guntur vs. Spurs di Game 4 dari Final Wilayah Barat NBA 2026.
SAN ANTONIO — Hanya firasat, tapi guard Minnesota Timberwolves Ayo Dosunmu mungkin tidak mengharapkan kartu Natal dari De’Aaron Fox dan keluarganya tahun ini.
Ketika penjaga San Antonio Spurs perlahan-lahan meninggalkan Frost Bank Center pada Sabtu malam, pergelangan kaki kanannya masih terasa nyeri setelah pemain Oklahoma City Thunder, Lu Dort, terjun ke sana seperti seorang gelandang yang mengejar kesalahan di akhir kuarter ketiga kemenangan Thunder di Game 3 di final Wilayah Barat, pikiran Fox berpacu kembali ke momen hampir dua minggu sebelumnya ketika salah satu rodanya pertama kali meledak: Game 4 melawan Minnesota di babak kedua, ketika Dosunmu melompat untuk mendapatkan bola lepas yang telah diambil dan dijatuhkan oleh Fox bagian atas kakinya dalam proses tersebut. Hal itu, dalam pandangan frustasi Fox dan orang-orang terdekatnya Atletik dalam perjalanan keluarnya, sebuah pilihan yang tidak perlu dan disayangkan yang telah dia bayar sejak saat itu. Ditto untuk penyelaman Dort yang membuatnya lebih buruk lagi.
Seiring berlalunya benjolan dan memar di babak playoff, tidak banyak cedera yang lebih sulit dialami sepanjang tahun ini selain keseleo pergelangan kaki yang tinggi. Terutama ketika kecepatan adalah kekuatan super Anda.
Bagi Fox, pemain All-Star berusia 28 tahun yang mengalami cedera pergelangan kaki lagi di Game 6 melawan Minnesota dan melewatkan dua game pertama melawan Thunder karena efek sampingnya, itu berarti dia mengalami masalah serius pada momen terpenting dalam karirnya. Melawan pertahanan Thunder yang agresif dan tak henti-hentinya.
Kemunduran terakhir tidak membuatnya absen lama, karena Fox – yang menghabiskan akhir kuarter ketiga dengan duduk di bangku cadangan sebelum menuju ke ruang ganti untuk melihat lebih dekat kerusakannya – kembali pada awal kuarter keempat. Namun berbeda sekali dengan awal cemerlang Spurs, ketika Fox dan Victor Wembanyama memimpin dengan laju eksplosif 15-0 untuk membuka permainan, penyelesaiannya sia-sia. Fox memiliki garis yang cukup bagus secara keseluruhan – 15 poin, enam assist, tujuh rebound dan empat turnover dalam hampir 31 menit – tetapi cukup jelas bahwa dia belum menjadi dirinya sendiri.
“Ya, maksudku, ini benar-benar sulit,” kata Fox setelah Game 3. “Saya merasa (penyelaman Dort) adalah permainan yang bisa dihindari, tapi memang begitulah adanya. Sering kali, setiap tim menghadapi sesuatu. Setiap tim menghadapi cedera. Jadi, Anda menuliskannya dengan, ‘Itulah nama permainannya.’
“Tentu saja mengecewakan karena tidak bisa tampil 100 persen. Tapi seperti yang saya katakan, saya bisa tampil di luar sana, jadi itulah yang terpenting bagi saya saat ini.”
Namun terlepas dari semua kegelisahan yang dirasakan Fox saat ini, tampaknya tidak ada satupun yang mencerminkan gambaran besarnya. Jangan pedulikan kebisingan yang mengelilinginya akhir-akhir ini. Di sinilah dia berada di postseason pertamanya bersama Spurs, setelah terpaksa pindah ke San Antonio musim lalu sebagai bagian dari rencana hengkang dari Sacramento Kings, dan sudah ada perbincangan di seluruh liga tentang bagaimana waktunya di sini mungkin dipersingkat.
Penegasannya, yang disampaikan oleh para eksekutif saingan dan orang-orang media, adalah bahwa guard pemula Dylan Harper (pilihan No. 2 dalam draft tahun lalu) terlalu bagus untuk keluar dari bangku cadangan dalam waktu lama dan pada akhirnya harus memulai bersama guard tahun kedua Stephon Castle (pilihan No. 4 pada tahun 2024). Dan karena pertimbangan biaya – Fox menandatangani kontrak empat tahun senilai $229 juta pada bulan Agustus – perkembangan semacam itu akan memaksa perbincangan alot tentang apakah Fox dapat tetap menjadi bagian dari masa depan jika ia masuk dari bangku cadangan. Harper, sebagai catatan, memiliki tiga musim tersisa dalam kontraknya ($12,9 juta musim depan, opsi tim senilai $13,6 juta pada 2027-28 dan opsi tim lainnya senilai $17,1 juta pada 2027-28).
Namun diskusi mengenai urusan lapangan belakang Spurs ini melewatkan dua faktor utama. Sebagai permulaan, ini adalah organisasi yang sama yang memenangkan empat gelar dengan Hall of Famer Manu Ginobili masuk dari bangku cadangan dan, dengan demikian, harus dipercaya untuk menavigasi dinamika rumit seperti ini ketika saatnya tiba. Kedua, dan mungkin yang lebih penting, baik pejabat Spurs yang membuat keputusan seperti ini maupun kubu Fox tidak membingkai pembicaraan dengan cara seperti itu. Lagipula belum.
Mendengar mereka menceritakannya, ini adalah awal dari hubungan panjang antara Fox dan Spurs yang mereka harap akan menghasilkan banyak gelar juara. Dan, lebih khusus lagi, mereka berharap Fox menikmati pengalaman berkelanjutan dan stabil yang tidak pernah dia alami bersama para Raja.
Sejak ia direkrut sebagai pemain nomor 5 pada tahun 2017 hingga perdagangan tiga tim yang mengirimnya ke San Antonio pada awal Februari 2025, Fox bermain di bawah enam pelatih kepala berbeda dan dua kepala kantor depan. Lampu pada “Tim Beam” terlalu cepat padam, dengan pertandingan playoff bersejarah Kings pada tahun 2023 (yang mengakhiri kekeringan selama 16 tahun) diikuti oleh disfungsi yang sudah biasa terjadi dan, pada akhirnya, pilihan Fox untuk hengkang.
Bersama Spurs, yang telah menguasai pasar dengan konsistensi di NBA selama beberapa dekade, Fox menemukan rumah bola basket yang berbeda dalam segala hal terbaiknya. Ada pelatih kepala dalam diri Mitch Johnson yang berusia 39 tahun yang dianggap sebagai penerus yang layak bagi Gregg Popovich yang hebat, yang menderita stroke empat bulan sebelum kedatangan Fox yang memaksanya untuk menepi. (Popovich sekarang menjadi presiden operasi bola basket tim.) Pandangan mereka sama cerahnya dengan yang lain di Asosiasi, dengan Spurs tampak mampu menantang pemerintahan Thunder dalam beberapa minggu terakhir (dengan New York Knicks, berpotensi, menunggu peluang mereka di Final NBA). Dan kemudian ada Fox, yang sangat puas dengan situasi Spurs ini sehingga bahkan masalah kesehatan yang membuat tantangan yang sudah menakutkan ini menjadi lebih sulit di seri ini tidak dapat membuat semangatnya turun.
“Saya merasa masih punya banyak tahun tersisa dalam karir saya,” kata Fox, yang diperkirakan akan bermain di Game 4 pada hari Minggu. Atletik ketika ditanya apakah cedera itu membuatnya terjatuh. “Ditambah lagi, saya diberkati berada di posisi ini di sini, dan melakukan hal ini, jadi saya tidak bisa mengasihani diri sendiri.”
Terutama mengingat peran penting yang ia mainkan dalam lompatan Spurs musim ini: Dengan Fox rata-rata mencetak 18,6 poin, 6,2 assist, dan 3,8 rebound dalam 72 pertandingan sebagai starter musim ini, dan Spurs melonjak dari 34 kemenangan menjadi 62 (tertinggal dua kemenangan dari Thunder untuk rekor terbaik kedua di liga), mereka lebih dekat ke puncak dari perkiraan kebanyakan orang. Tujuannya sekarang, tentu saja, adalah bermain seperti itu lagi mulai saat ini.
“Kami merasa kami memiliki tim terbaik di liga,” kata Fox sambil menuju pintu keluar. “Jadi kami harus tampil di sana dan bermain dengan cara yang seharusnya kami mainkan. Kami memiliki kepercayaan diri pada diri kami sendiri.”
