MINNEAPOLIS — Seperti rekan satu timnya lainnya, Devin Vassell tersenyum saat baku tembak di dalam Target Center Jumat pagi. Seperti rekan satu timnya, dia punya alasan bagus.
“Kami tidak ingin memberi terlalu banyak tekanan pada kami,” kata Vassell menjelang Game 3 tandang yang penting di Semifinal Wilayah Barat melawan Minnesota Timberwolves. “Kami sudah tahu apa yang akan terjadi pada pertandingan-pertandingan ini, tapi kami ingin membuatnya tetap ringan.”
Vassell tertawa beberapa kali saat berbicara dengan wartawan. Sebuah sindiran lucu tentang tidak ingin melawan Bismack Biyombo mengancam akan menggagalkan pembicaraan karena center tersebut meneriakkan “berita palsu” sebelum mengetahui alasan dia disebutkan namanya. Setelah itu, Vassell diingatkan — mungkin untuk yang ke-100 kalinya — tentang tembakannya yang terdengar di sekitar NBA.
“Jumlah konten yang saya tandai,” katanya sambil tersenyum, “dan jumlah kegilaan di media sosial selama 48 jam terakhir sungguh gila.”
Tembakan yang dimaksud terjadi pada waktu tersisa 10:03 di kuarter ketiga Game 2. Julian Champagnie kehilangan kendali atas bola di dekat tepi sebelum memanfaatkan cukup waktu untuk menggadaikan penguasaan bola yang sekarat kepada Vassell. Dengan waktu kurang dari dua detik untuk menembak, Vassell melepaskan tembakan.
Dia sudah memulai gerakan menembaknya sebelum bola sampai ke tangannya.
“Aku belum pernah melihatnya sebelumnya,” kata Stephon Castle. “Gila. Aku bahkan tidak tahu bagaimana dia melihat jam dari sudut. Mungkin dia melihat ke keranjang yang lain.”
Jika Vassell menggunakan lembar contekan, dia tidak membiarkannya. Selain manfaat nyata dari memberikan momentum kepada timnya, dia memiliki satu tujuan dalam pikirannya:
“Saya hanya ingin membawa bola ke tepi lapangan,” katanya. “Itu akan menjadi pelanggaran jam kerja.”
Vassell menyelesaikan malam itu dengan 10 poin, lima rebound, dan empat assist untuk membantu Spurs mengamankan kemenangan 133-95. Spurs menyamakan kedudukan 1-1 menuju utara.
Sebelum kedatangan Victor Wembanyama, Vassell sering memikul beban sebagai pencetak gol perimeter utama San Antonio. Sekarang, dikelilingi oleh Castle, Dylan Harper, De’Aaron Fox dan Julian Champagnie, Vassell telah berubah menjadi pemain yang mampu beralih antara penembak komplementer dan pencetak gol unggulan dengan lebih cepat.
“Dia satu-satunya pemain di tim kami yang bisa bergerak bolak-balik antara penembak dan pencetak gol,” kata pelatih Spurs Mitch Johnson. “Itu sangat berharga, terutama karena kami memperkirakan pertahanan akan diperketat dan rencana permainan menjadi lebih menyeluruh.”
Angka-angka tersebut mencerminkan perubahan tersebut. Vassell mencetak rata-rata 13,9 poin musim ini – yang paling sedikit sejak sebelum Wembanyama tiba – sementara hanya mencoba 11,3 tembakan per game, angka terendah kedua dalam karirnya. Meskipun terjadi penurunan volume, efisiensinya tetap sama.
Pemain berusia 25 tahun ini menembakkan 44 persen dari lapangan dan membukukan efisiensi 3 poin terbaik dalam karirnya sebesar 38 persen, meski beroperasi dalam peran yang kurang mendominasi bola. Bagi rekan setimnya, pengorbanan yang dia lakukan tanpa bola di tangannya tidak luput dari perhatian.
“Devin bisa rata-rata 20 dengan mudah,” kata rookie Carter Bryant. “Dia bisa menjadi pemain dengan 25 poin per pertandingan. Dia mencetak bola dengan sangat mudah. Dia mengorbankan perannya demi kebaikan tim ini.”
