Ambisi Elon Musk untuk suatu hari menetap di Mars tampaknya tidak lagi menjadi sebuah tujuan yang lebih dekat dan lebih dapat dicapai, yakni mengirim manusia untuk tinggal di Bulan.
Dalam pernyataannya di X pada hari Minggu, miliarder tersebut mengatakan bahwa perusahaannya SpaceX kini telah mengubah prioritasnya untuk membangun “kota yang berkembang sendiri di Bulan,” dengan alasan bahwa hal tersebut dapat dicapai dalam waktu kurang dari satu dekade, dibandingkan dengan lebih dari 20 tahun untuk rencana serupa di Mars.
“Prioritas utama adalah mengamankan masa depan peradaban dan Bulan lebih cepat,” katanya pada Minggu X. “Perjalanan ke Mars hanya mungkin dilakukan ketika planet-planet sejajar setiap 26 bulan (waktu perjalanan enam bulan), sedangkan kita dapat meluncurkan ke Bulan setiap 10 hari (waktu perjalanan 2 hari).”
Belum jelas apa yang dimaksud Musk dengan “kota yang berkembang sendiri” atau apakah rencananya sejalan dengan rencana bulan serupa yang diusulkan NASA. CNN telah menghubungi SpaceX untuk memberikan komentar.
Musk mengatakan perusahaannya tetap berkomitmen untuk membangun kota Mars, dan akan mulai melakukannya dalam waktu sekitar lima hingga tujuh tahun. Baru-baru ini pada bulan Mei lalu, Musk mengatakan SpaceX sedang berupaya untuk mendaratkan Starship tanpa awak pertamanya di Mars pada akhir tahun 2026.
Pemangkasan prediksi perjalanan luar angkasa oleh Musk sebelumnya terjadi setelah SpaceX mengakuisisi XAI minggu lalu, dalam sebuah langkah yang akan menggabungkan dua perusahaan paling ambisiusnya menjadi perusahaan swasta paling bernilai di dunia.
Selama lebih dari satu dekade, Musk telah mengiklankan fokus lasernya pada pembangunan pemukiman di Mars, dengan mengatakan bahwa hal tersebut telah menjadi tujuan utama SpaceX sejak perusahaan tersebut didirikan pada tahun 2002.
Dalam pidatonya yang disampaikan pada konferensi dan acara kedirgantaraan untuk karyawan SpaceX, ia telah merinci rencana ambisius – meskipun mungkin meragukan – untuk membangun kehadiran manusia secara permanen di Planet Merah, dengan mengatakan bahwa langkah seperti itu diperlukan untuk memastikan koloni manusia dapat bertahan dari potensi kiamat.
Sebaliknya, NASA berfokus pada ambisinya untuk mencapai bulan, terutama sejak masa jabatan pertama Presiden Donald Trump, ketika Wakil Presiden Mike Pence tiba-tiba menyatakan bahwa AS akan mengembalikan astronotnya ke bulan pada tahun 2024.
Rencana berani tersebut tidak berjalan dengan baik, dan NASA saat ini berupaya untuk mengembalikan astronot ke permukaan bulan pada tahun 2028 – jangka waktu yang telah diupayakan oleh badan tersebut di era Obama. Pengembalian ini akan menandai pertama kalinya manusia menginjakkan kaki di bulan sejak program Apollo berakhir pada tahun 1972.
Musk telah mengkritik upaya tersebut di masa lalu, dengan menyebut program bulan NASA, bernama Artemis, sebagai “gangguan” pada X awal tahun lalu.
“Tidak, kami akan langsung ke Mars,” tulisnya saat itu. “Bulan adalah pengalih perhatian.”
Keputusan Musk untuk berfokus pada bulan terjadi ketika miliarder teknologi – yang perusahaannya menerima kontrak besar dari pemerintah – telah mengambil sikap yang jauh lebih vokal terhadap politik dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Dia menggelontorkan dana sebesar $290 juta untuk pemilihan presiden AS, mendukung Trump dan menerima jabatan di Gedung Putih namun tiba-tiba berselisih dengan presiden tersebut. Dia kembali ke rahmat baiknya pada musim gugur yang lalu.
Meskipun NASA telah membangun roket dan pesawat ruang angkasa yang dirancang untuk meluncurkan astronot dari Bumi dan ke sekitar bulan, SpaceX memiliki kontrak hampir $3 miliar untuk membangun pendarat di bulan, atau kendaraan yang akan mengangkut awak dari pesawat ruang angkasa mereka ke permukaan bulan.
SpaceX berencana menggunakan sistem Starship untuk tugas tersebut – pesawat ruang angkasa dan sistem roket terbesar yang pernah dibuat, dan kendaraan yang menurut Musk dibuat khusus untuk membawa manusia ke Mars.
Namun, Starship masih dalam tahap awal pengembangan dan sering meledak selama pengujian. Ia belum pernah melakukan perjalanan ke orbit atau melakukan penerbangan operasional, dan SpaceX diperkirakan akan meluncurkan lini prototipe Starship baru pada awal Maret.
Kapal luar angkasa sangat ambisius, dan perannya dalam program bulan NASA juga menjadi kontroversi.
Sean Duffy, sekretaris transportasi Trump yang juga menjabat sebagai penjabat administrator NASA tahun lalu, memperingatkan SpaceX tahun lalu – memperingatkan bahwa perusahaan tersebut tampaknya tidak berada di jalur yang tepat untuk menyiapkan pendarat bulannya tepat pada waktunya untuk misi pendaratan di bulan NASA ketika badan antariksa tersebut berlomba untuk mengalahkan program eksplorasi bulan Tiongkok.
Duffy mengancam akan mengesampingkan SpaceX dari misi pendaratan di bulan, yang disebut Artemis III, dan mengatakan dia akan mengevaluasi apakah pesaing utama SpaceX, Blue Origin, dapat menyelesaikan pekerjaannya lebih cepat.
Blue Origin, perusahaan eksplorasi luar angkasa yang didirikan oleh Jeff Bezos, juga memegang kontrak bernilai miliaran dolar dari NASA untuk mengembangkan kendaraan yang mampu mengangkut astronot dari luar angkasa ke permukaan bulan. Bulan lalu diumumkan bahwa mereka menghentikan perjalanan dengan roket pariwisata luar angkasa suborbital – yang sebelumnya membawa Bezos, Katy Perry dan William Shatner ke luar angkasa – untuk fokus pada pengembangan pendarat bulan.
Pejabat NASA belum secara terbuka meninjau kembali kontrak pendarat bulan Artemis III sejak administrator baru badan tersebut, CEO teknologi miliarder Jared Isaacman, dikukuhkan untuk jabatan puncak pada bulan Desember. Issacman dianggap sebagai sekutu Musk karena dia dibayar dua kali untuk menerbangkan kapsul SpaceX ke orbit Bumi.
Pernyataan Musk bahwa SpaceX sekarang akan fokus pada eksplorasi bulan muncul ketika NASA bersiap meluncurkan misi berawak pertama dari program Artemis, yang disebut Artemis II.
Misi tersebut dijadwalkan untuk meluncurkan empat astronot dalam perjalanan yang akan mengelilingi bulan tetapi tidak akan mendarat di bulan, sehingga berfungsi sebagai pencari jalan untuk misi pendaratan Artemis III yang lebih kompleks. Artemis II dijadwalkan diluncurkan paling cepat pada bulan Maret.
