CHICAGO – Yaxel Lendeborg dari Michigan mencari lampu hijau. Dia tidak bisa menatap mata Dusty May. Jadi Sepuluh Pemain Terbaik Tahun Ini tetap mengirimkannya.
Bukan tembakan.
Sebuah garis.
“Sejujurnya, saya merasa sedikit tidak dihargai karena ada mahasiswa baru yang menjaga saya,” kata Lendeborg di podium dengan pelatih kepalanya hanya beberapa meter jauhnya, ketika penyerang lulusan berusia 23 tahun yang melakukan segalanya itu menjelaskan mengapa dia berpose seperti yang dia lakukan setelah mematahkan pergelangan kaki penyerang Alabama Amari Allen dan menjatuhkan lemparan tiga angka yang mengubah momentum di semifinal regional Midwest turnamen NCAA Jumat lalu.
Iklan
Triple itu melesat 51 detik memasuki paruh kedua kemenangan 90-77 Sweet 16. Ini memberi Wolverines unggulan teratas keunggulan yang mereka kalahkan dari unggulan No. 4 Crimson Tide sementara gagal dalam lima upaya mencetak gol terakhir mereka sebelum turun minum.
“Saya merasa banyak dari kami tidak bermain sebaik yang kami inginkan, jadi tentu saja kepercayaan diri Anda sedikit menurun, tetapi setelah melihat seseorang keluar, membuat seseorang terjatuh dan memukul wajah mereka dengan angka 3, itu pasti memberi Anda rasa percaya diri,” kata point guard junior Elliot Cadeau di ruang ganti pasca pertandingan.
Michigan berada di kursi pengemudi sepanjang sisa perjalanan. Setelah tertinggal lebih dari 15 menit di babak pertama, Wolverine May unggul dalam 19 menit terakhir, 9 detik dari kemenangan yang memastikan tempat mereka di Elite Eight.
Iklan
Lendeborg, yang mencetak triple-double dengan 23 poin, 12 rebound, dan 7 assist, menjadi penentu nada – di kedua sisi dan di kedua babak.
Dia menindaklanjuti tembakan tiga angka di babak kedua yang menjadi sorotan dengan sepasang steal yang dia ubah menjadi assist, memainkan peran seismik dalam kebangkitan pertahanan Michigan di pertengahan pertandingan. Dua hari kemudian melawan unggulan keenam Tennessee, Lendeborg memberikan dampak dua arah yang serupa dengan perjalanan ke Final Four sebagai taruhannya.
Dia mencetak delapan poin saat melaju 21-0 yang membuat United Center yang ramah di Michigan terasa seperti Crisler Center. Lendeborg, pemain stat-sheet setinggi 6 kaki 9, 240 pon yang oleh rekan satu timnya disebut “LeBron Dominika” karena asal usulnya, nomor punggungnya, dan gaya bermainnya, berkumpul saat istirahat, membelah sepasang bek Relawan dan menyerap pelanggaran dari sepertiga sambil naik dan turun untuk layup terbalik.
Pada paruh kedua dari ledakan 95-62 itu, tembakan 27 poinnya menampilkan pukulan satu tangan yang membuatnya melayang ke piala dengan sangat ganas hingga pinggirannya bergetar seperti papan loncat. Kemudian dia memasangkan blok pengejar di satu sisi dengan tindak lanjut dari blok 3 miliknya yang gagal di sisi yang lain, kesibukannya yang tiada henti menghadiahinya dengan pukulan balik.
Iklan
Dan membayangkan Lendeborg memainkan menit-menit penting pertamanya dalam bola basket terorganisir sekitar enam tahun lalu. Sekarang mantan bintang JUCO yang menonjol dan UAB ini menjadi bintang utama March Madness.
“Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Lendeborg Jumat lalu. “Saya tidak berpikir saya akan sejauh ini, hanya dalam kehidupan secara umum… Saya merasa sangat diberkati. Kadang-kadang saya kehilangan kata-kata ketika memikirkan di mana saya berada saat ini.”
Pada hari Minggu, dengan sepotong jaring yang dipotong muncul dari topi Final Four yang menyamping, dan lagu pertarungan Michigan menggelegar, gambar Lendeborg bernilai ribuan kata.
Dia berhasil memberikan lebih banyak hal lagi: “Saat saya berkomitmen di sini, saya ingin menjadi juara. Saya membayangkan kami menjadi satu-satunya tim yang bertahan di bola basket perguruan tinggi. Kami selangkah lebih dekat.”
Iklan
‘Aku berhutang semuanya pada ibuku’
Yaxel Lendeborg menempatkan Michigan di ambang penampilan Final Four pertamanya sejak 2018. (Foto oleh Michael Reaves/Getty Images)
(Michael Reaves melalui Getty Images)
Dulunya tidak dikenal di dunia bola basket perguruan tinggi, kisah Lendeborg telah terdokumentasi dengan baik. Ini menyebar seperti api sekarang karena Wolverine berada di Indianapolis bersiap menghadapi unggulan No. 1 Arizona Wildcats pada hari Sabtu di semifinal nasional.
Dia membahas bagaimana dia berjuang untuk menemukan arah, menghabiskan banyak waktu tanpa tujuan untuk bermain video game dan sebagai hasilnya berjuang secara akademis. Lendeborg bahkan menulis tentang hal itu sendiri dalam artikel Players’ Tribune pada 20 Februari yang berjudul, “Bagaimana ibuku menyelamatkan hidupku.” Di dalamnya, dia menggambarkan percakapan yang mengubah hidup yang dia mulai yang menyebabkan dia mengambil banyak kelas community college sehingga dia bisa kembali ke jalur untuk lulus sekolah menengah atas.
Iklan
“Saya berutang segalanya kepada ibu saya. Dia benar-benar mendorong saya keluar dari lubang yang saya alami,” kata Lendeborg pada hari Jumat tentang kekasihnya Yissel Raposo, yang telah berjuang melawan kanker usus buntu.
Lendeborg menemukan tujuan sebagai siswa sekolah menengah atas di Pennsauken, New Jersey, di mana dia menunjukkan potensinya di bidang hardwood dalam 11 pertandingan universitas tahun itu. Hal itu memulai perjalanan yang pertama membawanya dari Arizona Western, sebuah perguruan tinggi dekat perbatasan Meksiko, ke Birmingham, Alabama, di mana ia dua kali meraih penghargaan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini di UAB.
Dia adalah salah satu komoditas terpanas di portal transfer offseason lalu. Michigan memenangkan undian atas jasanya yang menguntungkan. Sejak itu dia berubah menjadi All-American yang konsensus, dan Wolverine yang meraih 35 kemenangan telah kembali ke Final Four untuk pertama kalinya sejak 2018.
Iklan
Setelah pertandingan terbaik dalam hidupnya, di mana Lendeborg menegaskan dirinya di Sweet 16 sebagai pemain terbaik di lapangan, dia memuji ibunya. Dia, seperti ayahnya, bergabung dengan tim nasional Republik Dominika, dan kehadirannya membawa permainannya ke level yang lebih tinggi.
“Sebagian besar saat dia ada di sini dan di tribun, saya merasa menjadi lebih agresif,” kata Lendeborg, Jumat. “Dia memiliki panggilan tertentu yang dia lakukan setiap kali saya mendapatkan bola. Dan itu seperti, saya tidak dapat mendengar siapa pun di stadion selain dia, dan sejujurnya itu menempatkan saya dalam mode menyerang.”
“Hari ini sering kali saya ingin mengoper bola, dan saya mendengar suara berisik dan rasanya seperti, ‘Saya harus mendapat celah yang tidak saya lihat.’ Jadi aku pergi saja. Dan jika sesuatu terjadi, sesuatu pun terjadi. Seringkali, sesuatu terjadi hari ini.”
Lendeborg akan berusia 24 tahun pada bulan September, yang membuatnya menjadi prospek NBA yang relatif tua, namun ia masih muda dalam hal bermain bola basket.
“Dia memulai bermain bola basket di kemudian hari, itu memberinya kegembiraan, perasaan anak kecil itu ketika dia bermain di sini di turnamen NCAA dan panggung-panggung besar yang siap dia ikuti,” kata penjaga lulusan Nimari Burnett tentang ikon Michigan yang sering tersenyum dan tidak malu-malu konyol itu.
“Jadi hanya dengan melihatnya bermain di level elit dan juga memainkan permainan yang dia sukai, saya pikir itulah yang memungkinkan dia bermain di level yang dia mainkan saat ini.”
Iklan
‘Saya pikir kami memiliki pemain NBA yang bermain untuk kami di perguruan tinggi’
Burnett ingat ketika dia sadar bahwa Lendeborg berbeda. Itu terjadi dalam permainan pikap.
“Saya melihatnya melakukan beberapa dunk gila yang membuat saya seperti, ‘Yo, itu agak gila,’ kenang penjaga lulusan di ruang ganti setelah kemenangan Wolverines di Sweet 16. Burnett mengatakan Lendeborg melakukan pukulan 360 slam dengan satu kaki dan kincir angin yang kemudian dia tunjukkan saat mengalahkan Villanova pada 9 Desember.
Dia menangkap tubuh juga, bahkan melakukan dunk pada penyerang cadangan setinggi 6 kaki 7 inci Oscar Goodman.
“Jangan bilang pada Oscar aku mengatakan itu,” kata Burnett.
Setelah Lendeborg melakukan tembakan tiga angka pada detik-detik terakhir untuk mengirim Wolverine ke kejuaraan turnamen Sepuluh Besar awal bulan ini, dia mengatakan kepada wartawan bahwa keranjang pemecah seri melawan Wisconsin adalah pemenang pertandingan pertama dalam karirnya.
Iklan
Ketika ditanya tentang cedera pergelangan kakinya saat melawan Alabama Jumat lalu, dia mengatakan menurutnya ini adalah pertama kalinya dia membuat seseorang terjatuh dengan pegangannya sejak dia bermain di taman di sekolah menengah.
“Dia baru saja dibangun untuk saat ini,” kata Cadeau. “Jadi ketika Anda menempatkannya di panggung seperti ini, dia mulai melakukan hal-hal yang mungkin belum pernah dia lakukan sebelumnya, tapi itu hanya dia, dan dia hanya tahu bagaimana melangkah di momen seperti ini.”
Menyusul kekalahan telak di final turnamen Sepuluh Besar dari Purdue, Lendeborg menjelaskan bahwa kemunduran tersebut akan mendorong juara musim reguler konferensi tersebut untuk “tidak pernah kalah lagi.”
Iklan
Kembali ke arena yang sama, dan bahkan ruang ganti yang sama, para Wolverine mulai mengusir setan-setan di Kota Windy. Boilermakers meninju mulut Michigan setelah turun minum dalam pertarungan 15 Maret itu. Kurang dari dua minggu kemudian, Lendeborg memastikan Wolverine-lah yang melakukan pukulan telak setelah jeda.
Belakangan bulan itu, Lendeborg memastikan Michigan adalah tim yang melakukan serangan balik melawan Alabama, dan dia membantu Wolverine-nya mengalahkan pasukan Tennessee yang terkenal dengan kekuatan brutalnya.
“Dia sudah lama tidak bermain bola basket, jadi jika itu benar dan dia menjadi sebaik ini adalah hal yang gila,” kata Cadeau Jumat lalu. “Dan ketika dia mencapai puncaknya, Anda tidak tahu apa yang akan Anda lihat. Anda mungkin melihat salah satu pemain terbaik di NBA.”
Center junior Aday Mara menambahkan: “Saya berpikiran sama. Saya pikir kita memiliki pemain NBA yang bermain untuk kita di perguruan tinggi.”
