Juara nasional Divisi I NCAA dua kali dan juara Sepuluh Besar empat kali yang memenangkan medali emas di Olimpiade Musim Panas 2020 dalam gulat gaya bebas, Stevenson awalnya bergabung dengan World Wrestling Entertainment. Setelah itu tidak berhasil, produk Universitas Minnesota, yang bahkan belum pernah bermain bola di sekolah menengah, menandatangani kontrak dengan Buffalo pada Mei 2024 sebagai gelandang bertahan.
“Saya memikirkan beberapa hal, salah satunya adalah saya sangat percaya pada pegulat, dan keterampilan apa yang Anda kembangkan dalam gulat dan bagaimana hal itu dapat ditransfer menjadi pemain sepak bola yang sangat baik, terutama di antara kelompok posisi lini ofensif dan lini pertahanan,” kata pelatih kepala Bills saat itu, Sean McDermott saat melihat Steveson. “Belum pernah bermain sepak bola—bahkan di sekolah menengah—itu sedikit berbeda. Itu sedikit unik, jadi ada lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk memulai dari awal, dari nol, dan kemudian mencoba membangunnya setiap hari.”
Pertandingan sepak bola pertama Steveson sebenarnya adalah pertandingan pembuka pramusim Bills tahun 2024, sebuah pertandingan di mana ia melakukan tekel dan tekanan QB dalam 14 pukulan. Karier NFL-nya setara dengan tiga pertandingan pramusim, tiga tekel, dan dua pukulan QB.
Namun dia meninggalkan kesan. Salah satu yang dibawa ke pelatih kepala barunya, Greg Jackson, salah satu pelatih paling terkenal dalam sejarah MMA, setelah melatih juara UFC sebelumnya seperti Rashad Evans, Carlos Condit, Holly Holm, George St-Pierre dan Jon Jones.
“Saya pikir jika Anda seorang penggemar, Anda harus menyimak untuk melihat apa yang bisa dilakukan orang ini,” kata Jackson pada UFC Tertanam. Maksud saya, dia sudah memenangkan medali emas Olimpiade kelas berat gulat. Itu sangat sulit dilakukan, aku bahkan tidak bisa memberitahumu. Dimana langit-langitnya? Apa yang bisa dia capai? Apa yang bisa dia lakukan? Saya beritahu Anda sekarang, saya telah bekerja dengan sebagian besar petarung terhebat yang pernah melakukan permainan ini dan kemampuan atletiknya belum pernah terjadi sebelumnya. Cara dia berpikir tentang berbagai hal, betapa cerdasnya dia, betapa dapat dilatihnya. Anda perlu menyimaknya sekarang untuk melihat di mana batasan bagi pria ini, karena dia mungkin mendefinisikan ulang olahraga ini.”
Jones, yang saudara laki-lakinya Chandler dan mendiang saudara laki-lakinya Arthur, keduanya bermain di NFL, sangat terlibat dalam karier Steveson, yang mengambil langkah berikutnya — dan terbesar — pada hari Sabtu.
Kemungkinan besar Steveson akan mendapatkan tagihan tersebut. Namun, ketika Steveson (3-0) berhadapan dengan Ellison (5-2) pada hari Sabtu, pemain berusia 26 tahun itu akan menjadi favorit besar.
Steveson tidak menghindari hype atau tekanan, menganggapnya mungkin hanya sebagai atlet generasi yang memiliki medali emas dalam gulat dan suatu saat memutuskan untuk mencoba menjadi pemain NFL tanpa pengalaman masa lalu. Dalam tiga laga MMA sebelumnya, Steveson menang pada ronde pertama melalui penghentian, dengan total waktu kandang hanya 5 menit 52 detik.
“Ini akan menjadi pertunjukan yang saya inginkan,” katanya. “Ini akan menjadi pertunjukan Gable Steveson. Saat saya keluar dari sana, saya harap semua orang ingin menontonnya dan ingin melihat kemenangan besar dan penampilan mendominasi dari saya.”
Pada titik ini, dia mungkin masih memiliki lebih banyak waktu bermain pramusim dengan Bills di resumenya daripada waktu bertarung. Pada akhirnya hal itu akan berubah. Namun, untuk saat ini, salah satu pegulat Amerika terhebat yang pernah menginjakkan kaki di atas matras siap untuk mengambil alih UFC — kira-kira dua tahun setelah ia bersiap untuk kamp pelatihan di Western New York.
“Saya telah tampil dalam pertunjukan besar sepanjang hidup saya,” kata Steveson. “Ini hanyalah hari lain bagiku.”
