HOUSTON — Gary Woodland merasa bebannya terangkat karena berbicara di depan umum tentang kesehatan mentalnya, dan dia tampak lebih bebas dari sebelumnya pada hari Jumat dengan mencatatkan 7-under 63 di Houston Open untuk membangun keunggulan tiga pukulan menjelang akhir pekan di Memorial Park.
Woodland terdengar lebih senang karena tidak terjatuh pada satu ayunan buruk daripada penyelesaian tiga birdie berturut-turut yang memungkinkannya membangun jarak.
Dia mencatatkan 13-under 127, unggul tiga angka dari Nicolai Hojgaard (62) dan Jackson Suber (63) pada hari yang nyaman dengan skor bagus bagi sebagian besar orang.
Brooks Koepka adalah pengecualian. Setelah mencetak angka 75 yang dirusak oleh tiga double bogey di ronde pertama, Koepka mendapatkan triple bogey di hole kedua par-3, yang ke-11 pada hari itu. Dia menembak 69 untuk gagal melakukan cut untuk kedua kalinya sejak dia kembali dari LIV Golf.
Woodland tidak melakukan pukulan tee, hanya melakukan lima pukulan fairways, tetapi Memorial Park memiliki cukup ruang untuk melepaskannya dan dia jarang keluar dari posisinya. Dia menyelesaikan putarannya dengan wedge hingga jarak 3 kaki pada par-5 ke-16, birdie dari jarak 15 kaki pada lubang ke-17, dan birdie dari jarak 12 kaki pada lubang ke-18.
Tapi yang melekat padanya adalah pukulan tee yang dia tarik ke dalam air di kiri fairway ke-13, menyebabkan penurunan penalti dan akhirnya harus melakukan putt sejauh 4 kaki untuk lolos dari bogey.
“Saya bangga pada diri saya sendiri karena apa yang disebut oleh Randy Smith, pelatih saya, sebagai ‘oops’. Saya mendapat pukulan buruk di sana pada hole 13, dan saya memukulnya dengan sangat baik dalam beberapa hari terakhir, saya tidak membiarkan hal itu mengganggu saya,” kata Woodland. “Saya berkata pada diri saya sendiri untuk melupakannya dan move on, dan saya mampu melakukan itu. Itu adalah perubahan besar bagi saya untuk melepaskannya dan terus melakukan apa yang telah saya lakukan beberapa hari terakhir.”
Juara AS Terbuka 2019 ini telah memainkan permainan yang menyeluruh, mengendalikan ayunannya dan percaya diri di lapangan setelah ia menyadari kesejajarannya salah dan mengubah putternya untuk membantu.
Sebagian besar, dia merasakan dukungan yang besar dan kenyamanan yang lebih besar setelah keputusannya untuk berbicara secara terbuka tentang gangguan stres pasca-trauma yang dideritanya. Woodland sedang dalam masa pemulihan dari operasi otak pada September 2023 untuk menghilangkan lesi yang menyebabkan momen ketakutan yang tidak berdasar.
Dia merasa “1.000 pon lebih ringan” setelah wawancara Golf Channel itu. Dan dia merasakannya dari galeri di Houston saat dia mengejar kemenangan yang akan membawanya ke Masters.
“Tidak ada keraguan, dan saya memanfaatkannya,” kata Woodland. “Setiap minggu seperti ini, saya merasa mendapat banyak dukungan. Rasanya seperti bermain di rumah sendiri. Para penggemar luar biasa. Saya membutuhkan energi untuk membantu saya menjalani hari, itu pasti membantu. Mudah-mudahan saya bisa mengendarainya di akhir pekan ini juga.”
Hojgaard juga memikirkan gelar Master. Dia berada di peringkat 47 dunia, dan 50 besar setelah minggu ini mendapatkan undangan ke Augusta National dalam dua minggu. Hojgaard menghilangkan banyak keraguan dengan putaran 62-nya. Dia membuat Woodland lebih baik, membuat birdie di empat lubang terakhirnya.
“Sangat mudah untuk mengatakan hal itu tidak ada dalam pikiran saya, golf yang bagus akan menyelesaikannya,” kata Hojgaard tentang Masters. “Itu ada dalam pikiran saya 100%. Kami semua ingin berada di sana. Namun ketika saya bermain golf di luar sana, saya tidak memikirkannya hari ini. Saya merasa permainan saya cukup bagus untuk lolos, namun masih ada dua hari lagi di sini di Houston dan saya menyukai permainan saya saat ini.”
Juara bertahan Min Woo Lee dan Jason Day masing-masing menembakkan 63 dan tertinggal empat tembakan, dengan Michael Thorbjornsen (64) satu tembakan balik. Thorbjornsen berada di peringkat 56 dunia — dia kehilangan peluang besar untuk naik ke posisi teratas setelah menjalani hari Minggu yang sulit di The Players Championship — tetapi dia dalam kondisi yang baik menjelang akhir pekan di Houston.
Peluang Pierceson Coody di Masters mendapat pukulan besar. Cucu juara Masters tahun 1971 Charles Coody berada di peringkat 51 dunia. Namun dia terpaksa mundur karena cedera punggung pada Jumat pagi. Dia diproyeksikan untuk mencapai No. 50 tetapi tidak membutuhkan siapa pun untuk melewatinya.
