Dengan hasil imbang 1-1 akhir pekan lalu melawan AC Milan sudah di depan mata, Gian Piero Gasperini dan Roma kini harus mengalihkan perhatian mereka kembali ke Liga Europa. Menyusul kemenangan 2-0 atas Stuttgart pekan lalu, Giallorossi hampir dipastikan melaju ke fase berikutnya; satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah seberapa memutar jalan yang terpaksa mereka lalui.
Dalam Liga Europa yang didesain ulang baru-baru ini, hanya delapan tim teratas yang otomatis melaju ke Babak 16 Besar, sementara klub-klub yang finis di peringkat 9 hingga 24 akan memasuki Babak Playoff Fase Knockout, seri dua leg yang dimainkan pada tanggal 19 dan 26 Februari. Berada di peringkat 6 dengan 15 poin, Roma masih dalam kondisi bagus, namun ada delapan klub yang berada di peringkat 4 dan 11 yang hanya terpaut tiga poin, sehingga puncak klasemen masih jauh dari kata mantap.
Artinya, laga besok melawan Panathinaikos tidak bisa diabaikan, meski Gasperini sebelumnya mengabaikan pentingnya kompetisi ini. Dan seperti yang dilakukannya secara semi-reguler, Gasp berbicara kepada media menjelang pertandingan hari Kamis di Athena—ini transkrip lengkapnya berasal dari halaman resmi klub.
Bagaimana penampilan tim, mengingat keadaan darurat cedera? Ini adalah permainan yang harus Anda menangkan dengan cara apa pun. Bagaimana Anda akan menghadapinya?
“Kami akan berusaha meraih hasil, namun ini bukanlah pertandingan yang harus kami menangkan dengan cara apa pun karena kami telah lolos ke salah satu dari 24 besar. Jika kami bisa masuk ke delapan besar dan menghindari babak play-off, tentu saja kami akan lebih bahagia, namun pada tahap musim ini, Serie A jelas menjadi prioritas. Meskipun begitu, kami akan tampil di sana besok untuk memberikan yang terbaik.”
Bisakah Paulo Dybala menjadi starter mengingat situasi darurat di lini serang? Haruskah kita mengharapkan kejutan di awal?
“Saya tidak bisa memberi tahu Anda tim hari ini. Saya tidak pernah melakukan itu, dan tentu saja tidak hari ini. Dybala keluar dari pertandingan Milan dengan keluhan ringan pada lututnya. Dia jauh lebih baik kemarin. Hari ini dia masih mengalami sedikit cedera. Kami akan memeriksanya besok.”
Pernahkah Anda memiliki lima calon penyerang tengah dan tidak dapat memilih satu pun di antara mereka?
“Ya, tapi situasinya cukup jelas. (Artem) Dovbyk harus menjalani operasi sehingga dia harus absen selama berbulan-bulan. (Antonio) Arena adalah pemain berusia 16 tahun yang melakukan debut luar biasa dan mencetak gol, tapi dia jelas bukan bagian dari rencana awal kami. Lalu ada beberapa situasi yang tidak biasa: (Donyell) Malen baru saja bergabung dengan kami dan dia tidak ada dalam daftar (UEFA). Yang benar-benar memalukan adalah (Evan) Ferguson cedera karena dia cedera pada menit terakhir pertandingan melawan Stuttgart. Dia tidak terlalu beruntung.”
Anda telah mengatakan sebelumnya bahwa kepercayaan diri tim telah tumbuh berkat hasil liga Anda. Mungkinkah hal serupa juga terjadi pada kampanye Anda di Liga Europa?
“Sejak awal, tujuan kami adalah tampil baik di setiap kompetisi: Serie A, Liga Europa, dan Coppa Italia. Tujuannya adalah selalu melakukan yang terbaik yang kami bisa di semua kompetisi. Kami memulai kampanye Eropa kami dengan dua kekalahan – salah satunya sangat luar biasa, dengan tiga penalti gagal. Tapi seperti di liga, kami telah meningkat sepanjang musim ini, terutama dalam hal kualitas sepak bola kami. Kami memiliki lebih banyak masalah dalam mencetak gol dan menciptakan peluang berbahaya, tapi saya pikir kami menghasilkan lebih banyak sekarang – sambil mempertahankan stabilitas pertahanan kami yang luar biasa – dan kami mendapatkan hasil yang luar biasa.”
Membuka jendela transfer dan tidak dapat mengubah daftar skuad UEFA menciptakan semacam arus pendek pada tahap kompetisi Eropa ini. Apakah menurut Anda itu adalah sesuatu yang harus diubah?
“Ya, jelas ada kontradiksi di sana: jendela transfer berarti Anda bisa membeli dan menjual pada awal Januari, namun daftar skuad Eropa sudah ditentukan. Itu adalah hasil dari format yang diadopsi pada tahun kedua ini. Saya pikir itu perlu dicermati karena jika tidak, Anda berisiko menjalani pertandingan menentukan seperti besok dengan skuad yang berbahaya. Bisa saja terjadi bahwa beberapa pemain telah pergi dan yang lain bergabung namun tidak bisa bermain. Ini jelas merupakan area di mana tindakan perlu diambil.”
Anda bilang Serie A adalah prioritasnya, namun pertandingan ini juga bisa berdampak besar pada liga, karena jika Anda menang, Anda akan memiliki dua pertandingan lebih sedikit untuk dimainkan, sementara banyak rival Anda yang akan terlibat dalam pertandingan play-off. Pertandingan seperti apa yang bisa kita saksikan besok dan lawan seperti apa Panathinaikos?
“Panathinaikos adalah tim bagus yang telah tampil sangat baik di Eropa. Mereka telah berjuang lebih keras di liga domestik mereka tetapi mereka adalah tim yang terlatih dengan baik. Seperti kami, mereka memiliki beberapa masalah dengan skuad mereka. Kami jelas akan melakukan segala yang kami bisa untuk lolos karena kami sudah mencapai pertandingan terakhir dan wajar jika kami ingin berada di puncak grup. Meski begitu, saya tidak khawatir tentang kemungkinan harus memainkan babak tambahan. Kami telah meningkat dengan bermain pertandingan dan jumlah pertandingan yang harus kami mainkan telah membantu kami meningkatkan kualitas kami. Saya tidak melihat potensi babak tambahan sebagai masalah besar.”
Terakhir kali Anda menghadapi Rafael Benitez yang kini menjadi pelatih Panathinaikos adalah pada 26 Januari 11 tahun lalu, tepat di hari ulang tahun Anda yang ke-57. Pelatih macam apa dia dan seperti apa hubungan Anda?
“Kami memiliki hubungan yang baik. Kami belum menghabiskan banyak waktu bersama, namun kami sudah mengenal satu sama lain selama bertahun-tahun. Tidak diragukan lagi, dia adalah seorang profesional yang luar biasa, pelatih yang telah sukses di banyak negara berbeda. Senang bertemu dengannya lagi dan menyapanya. Bagaimanapun, ini akan menjadi pertarungan yang menyenangkan.”
