UFC Abu Dhabi akan menjadi sangat penting bagi prospek kelas berat yang sedang naik daun, Valter Walker, yang mendekati puncak divisi dengan empat pertarungan berturut-turut. Namun untuk itu, dia ingin dibayar sesuai.
Walker mengalahkan Junior Tafa, Don’Tale Mayes, Kennedy Nzechukwu, dan Louie Sutherland dalam rentang waktu 14 bulan, semuanya di babak pertama, dan sekarang menghadapi Thomas Petersen pada 25 Juli. Setelah istirahat panjang untuk pulih dari patah kaki, cedera yang diderita saat melawan Sutherland, Walker ingin segera absen dan segera melakukan perubahan haluan di pertunjukan Abu Dhabi berikutnya — kemungkinan besar di bulan Oktober.
“Jika semuanya berjalan baik, saya akan melewati pertarungan ini dan menegosiasikan ulang kontrak saya,” kata Walker kepada MMA Fighting. “Kontrak saya berikutnya akan sangat besar, dan kemudian saya akan melawan lawan yang berperingkat. Saya akan jujur kepada kalian, bukan karena saya takut melawan orang-orang yang berperingkat. Saya berlatih dengan orang-orang yang baik, orang-orang yang berperingkat. Masalahnya adalah, saya tidak ingin melawan lawan yang berperingkat sambil menghasilkan sedikit uang. Jika saya bisa melawan orang-orang yang tidak memiliki peringkat dengan sedikit uang, oke. Tapi begitu saya menghasilkan uang lebih baik, maka melawan orang-orang yang berperingkat adalah hal yang masuk akal. Saya tidak bodoh. Saya tidak akan melawan orang yang memiliki kesempatan untuk menjatuhkan saya demi kacang. Tapi demi uang, meskipun uang yang saya kalah, saya masih akan merasakan perbedaannya, maka itu sepadan dengan uang yang saya hasilkan sebelumnya, jika saya kalah, itu tidak masuk akal bagi saya.”
Walker, yang mengajukan diri untuk menghadapi Josh Hokit atau Gable Steveson berikutnya di UFC, akan memiliki satu pertarungan tersisa dalam kesepakatan UFC saat ini setelah Petersen, yang menjadikan bentrokan mendatang ini sebagai momen yang menentukan untuk negosiasi mendatangnya dengan perusahaan tersebut.
“Jika saya kalah, saya tahu mereka tidak akan menegosiasikannya kembali,’ kata Walker. “Pertarungan ini sangat penting bagi saya untuk menang karena saya tahu ini adalah kesempatan saya untuk naik satu level dalam organisasi, untuk naik secara finansial. Itu sebabnya kemenangan ini sangat penting bagi saya.
“Aku harus menang kawan, karena kalau kalah aku kacau,” lanjutnya. “Saya membuka sasana saya di Moskow. Uang dari pertarungan ini, jika saya kalah, semuanya akan masuk ke sasana karena saya sudah menghabiskannya. Saya bahkan tidak akan (melihatnya). Jika saya menang, saya akan punya cukup uang untuk menghidupi diri saya sendiri selama sekitar enam bulan dan membuka sasana. Jika saya kalah, saya kacau. Saya hanya bisa membuka sasana, dan kemudian saya harus mencari cara untuk bertarung lagi minggu depan atau sesuatu. Rencana saya adalah mengulur waktu dan kehabisan waktu kontrakku. Berhasil, kawan. Jika aku bisa melakukannya, kenapa tidak?”
Walker sedang dalam performa terbaiknya di UFC dengan empat penyelesaian hook tumit lurus, merasa dicintai oleh penggemar dan promosi, dan “kesal” karena harus absen begitu lama untuk pulih dari cedera kakinya. Namun, dia melihat hikmahnya adalah tidak terlalu bersemangat sebagai balasannya.
“Dulu saya sangat peduli dengan (hype), tapi sekarang tidak terlalu peduli lagi,” kata Walker. “Hype saya sudah mereda. Tapi apa yang saya lakukan sangat sulit untuk dilakukan lagi oleh orang lain, jadi orang-orang masih melakukan ‘pemburu kaki’ itu. Orang-orang masih menghentikan saya di jalan untuk meminta foto.
“Tapi sejujurnya, baguslah kalau semuanya menjadi tenang, karena ketika orang-orang mulai mencium pantatmu dan menempatkanmu di atas tumpuan, kamu mulai kehilangan esensimu, tahu? Aku merasa seperti kehilangan diriku sendiri dalam semua itu. Senang rasanya aku mematahkan kakiku, memulihkan diriku kembali, membiarkan hypeku mereda. Aku melihat siapa orang-orang penting dalam hidupku sebenarnya, melihat apa yang sebenarnya penting dan apa yang perlu aku lakukan. Itu bagus, itu benar. Ketika kamu terjebak dalam semua hype itu dan perhatian dari penggemar, semuanya terjadi secara autopilot. Orang-orang terus berkeliaran di sekitarmu, menciummu, dan kamu terus membuka pintu. Aku tidak lagi bergaul dengan banyak orang akhir-akhir ini. Aku tidak lagi membukakan pintu untuk sembarang orang.
“Kami orang biasa,” lanjutnya. “Kami berlatih, dan kami ahli dalam suatu hal. Tidak ada yang istimewa dari kami. Jika saya kalah pada hari Sabtu dan ditendang, banyak orang akan mengatakan saya sampah, Anda tahu? Tidak ada yang istimewa dari kami. Kami hanyalah atlet yang menghasilkan uang untuk menghidupi keluarga kami. Saya seorang pria sederhana. Saya pikir orang-orang yang menempatkan Anda sebagai tumpuan adalah ilusi besar. Saya rasa saya tidak tertipu oleh hal itu lagi.”
Petinju kelas berat berusia 28 tahun itu mengatakan ia memperkirakan Peterson akan menendang kakinya untuk mencoba menyakitinya lagi, dan menjamin ia siap menghadapi rencana permainan yang membosankan. Mengenai heel hook khasnya, masih harus dilihat apakah ia akan mencetak gol kelima berturut-turut.
“Apa yang bisa dia lakukan? Menendang kakiku yang patah, dia ahli dalam hal apa?” kata Walker. “Ia melakukan hal itu dengan baik, mengubah posisi kuda-kuda, dan melontarkan tendangan ke arah kaki. Itulah yang menurut saya akan ia lakukan. Ia melontarkan jab dan overhand. Menjepit saya ke dalam ring dan menghabiskan waktu untuk meraih poin. Ia tidak memiliki KO di UFC. Ia tidak memiliki submission. Apa yang ia lakukan adalah menempatkan orang-orang di pagar dan menahan mereka di sana. Saya siap untuk itu.”
“Percaya atau tidak, saya tidak terlibat perkelahian dengan tujuan menyerang kaki,” lanjutnya. “Itu hanya sesuatu yang saya lakukan dengan baik, dan para pemain memberi saya kesempatan, jadi saya mendapatkannya. Saya tidak merencanakan hal itu untuk pertarungan ini… Jika saya melihat peluang untuk menyerang kaki, saya akan mengambilnya. Jika saya melihat saya bisa melakukan diving dengan kaki, saya akan melakukannya. Dalam pertarungan terakhir saya, saya ingin berdiri dan bertukar serangan, tetapi tidak berhasil (tertawa). (Sutherland) menendang saya, saya salah memeriksanya, dan kaki saya akhirnya patah. Dalam pertarungan ini saya akan mencoba berdiri dan bertukar pukulan selama dua atau tiga menit karena saya memerlukan pengalaman di dalam oktagon. Saya perlu merasakan adrenalin dalam bertukar pukulan, Anda tahu?”
