Ketika perang AS-Iran berisiko kembali terjadi dalam beberapa pekan terakhir, Menteri Pertahanan Pete Hegseth menaiki kapal Angkatan Laut untuk melakukan kunjungan rutin dengan para pelaut.
Perjalanan itu dirusak oleh bulu di wajah: Hegseth memperhatikan beberapa pelaut berjanggut, yang tampaknya melanggar kebijakan pembatasan janggut yang lebih ketat seperti yang ia keluarkan tahun lalu, menurut seorang pejabat pertahanan dan email yang dilihat oleh CNN yang merujuk pada permintaan menteri pertahanan untuk mengambil tindakan.
Hegseth meninggalkan kapal sambil bertanya-tanya apakah para pejabat Pentagon memperhatikan kebijakan janggutnya dan perubahan kebijakan lain yang telah dia lakukan terhadap angkatan kerja.
Tak lama setelah kunjungan pada bulan Juni, para pejabat Pentagon mengadakan serangkaian pertemuan di mana mereka mengatakan kepada bawahannya bahwa Hegseth memantau dengan cermat kemajuan lembaga-lembaga tersebut dalam kebijakan janggut dan perubahan tempat kerja lainnya, dan bahwa ada tekanan dari pejabat politik untuk bertindak lebih cepat dalam arahan tersebut.
“Saya ingin menyampaikan kepada Anda bahwa SecWar menaruh perhatian besar pada kemajuan reformasi EEO (Equal Employment Opportunity),” seorang pejabat Pentagon yang berfokus pada kebijakan personel sipil mengirim email kepada rekan-rekannya pada bulan Juni. “Faktanya, dorongannya adalah untuk bergerak lebih cepat… ada kebutuhan untuk mengubah beberapa jadwal kita.”
Episode ini menunjukkan bagaimana Hegseth sangat fokus pada kebijakan personel, termasuk kebijakan yang bernuansa perang budaya, bahkan ketika militer AS melakukan operasi dari Iran hingga Karibia. Veteran perang Irak berusia 46 tahun ini juga membawa kebaktian doa Kristen ke Pentagon dan mengancam akan memutuskan hubungan dengan Scouting America karena kebijakan “wake” mereka.
CNN tidak dapat menentukan kunjungan kapal mana yang memicu tindakan keras Hegseth. Dia mengunjungi USS Carl Vinson di San Diego pada bulan Juni dan USS Boxer di Singapura pada bulan Mei, menurut Pentagon.
Saat dimintai komentar, juru bicara Pentagon Sean Parnell mengatakan dalam sebuah pernyataan: Hegseth “mempertahankan harapan tertinggi bagi anggota militer kami untuk menjunjung standar profesional dalam hal penampilan, kebugaran, dan disiplin yang menentukan kekuatan perang kami, dan dia terus menekankan penegakan standar rambut, berat badan, dan perawatan yang konsisten di semua jajaran.”
Para komandan “akan bertanggung jawab untuk memberikan hasil ketika Departemen berupaya memulihkan budaya keunggulan dan kesiapan,” kata Parnell.
Perubahan yang dilakukan Hegseth terhadap kebijakan EEO Pentagon mencakup persyaratan bahwa pengaduan di tempat kerja ditangani tepat waktu dan subjek pengaduan dianggap tidak bersalah kecuali jika bukti menunjukkan sebaliknya. Sebuah kuesioner yang dikirim baru-baru ini kepada karyawan Pentagon menanyakan kepada mereka tentang jumlah pengaduan di tempat kerja yang diberhentikan.
Reformasi EEO tersebut merupakan upaya yang disambut baik untuk memperbaiki proses yang telah lama terhambat oleh penundaan, menurut Katherine Kuzminski, seorang pakar di lembaga pemikir Center for a New American Security.
“Bagi mereka yang mengajukan pengaduan yang berdasar, jangka waktu yang panjang akan menunda intervensi yang tepat; mereka yang mengajukan klaim yang tidak berdasar akan memiliki kecurigaan yang membayangi mereka sampai prosesnya selesai,” kata Kuzminski kepada CNN.
Rambut di wajah menjadi ukuran yang lebih jelas tentang bagaimana Hegseth membentuk kembali militer.
Pada bulan September, ia mengeluarkan memo yang memperketat pembatasan pada janggut dan memberikan pengecualian berbasis medis untuk menumbuhkannya, sehingga membalikkan kebijakan yang telah diterapkan selama bertahun-tahun. “Tidak ada lagi janggut,” kata Hegseth dalam pidatonya di hadapan ratusan perwira tinggi militer. “Era profil cukur yang merajalela dan konyol telah berakhir.”
Militer dalam beberapa tahun terakhir secara bertahap menjadi lebih mengakomodasi janggut, memberikan ribuan pengecualian medis dan agama. Namun memo Hegseth berpendapat bahwa janggut adalah masalah keamanan nasional karena dapat menghalangi anggota militer untuk menggunakan peralatan pelindung dengan aman sebagai respons terhadap ancaman kimia atau biologis. (Angkatan Darat telah melakukan penelitian ekstensif tentang efek janggut pada masker gas dan menyetujui pengecualian di masa lalu.)
Kritik terhadap kebijakan tersebut mengatakan bahwa kebijakan tersebut gagal untuk menjelaskan dampak yang menyakitkan kondisi medis yang secara tidak proporsional mempengaruhi pria kulit hitam. Pseudofolliculitis barbae, atau PFB, terjadi ketika rambut yang dicukur menggulung kembali ke dalam kulit. Berdasarkan kebijakan baru, komandan dapat memecat personel militer yang memerlukan izin bercukur setelah satu tahun menjalani perawatan medis karena PFB.
Kebijakan tersebut “memungkinkan terciptanya lingkungan permusuhan terhadap pasukan berseragam Kulit Hitam karena kebijakan tersebut membuka peluang bagi mereka untuk mengalami pelecehan yang lebih besar dari para prajurit senior mereka,” kata Richard Brookshire, salah satu pendiri Black Veterans Project yang merupakan organisasi nirlaba. “Hal ini membuka peluang bagi mereka untuk melakukan tindakan disipliner atas kondisi yang dapat diobati, yang telah ditangani secara memadai oleh militer selama lebih dari satu dekade.”
“Anda berbicara tentang menyingkirkan tentara yang berkualifikasi baik, patriotik, dan mematikan pada saat negara kita menyebarkan perang baru dan kompleks, setelah menghabiskan jutaan dolar untuk melatih para pria dan wanita ini,” kata Brookshire kepada CNN.
Perubahan Hegseth terhadap standar perawatan dan personel bertepatan dengan pidato yang dia sampaikan pada bulan September di hadapan ratusan perwira senior dan pemimpin tamtama yang dia panggil ke instalasi militer di Quantico, Virginia. Hegseth menegaskan perlunya perubahan pada hal-hal seperti kebugaran fisik dan standar perawatan yang lebih ketat – masalah yang biasanya harus ditegakkan oleh pemimpin yang lebih junior. Masalah ancaman terhadap tanah air dan menghalangi Tiongkok, katanya pada saat itu, adalah “pidato lain untuk hari lain.”
Sehari sebelum AS dan Israel memulai perang mereka dengan Iran pada bulan Februari, Hegseth merilis video di media sosial tentang Scouting America (sebelumnya Boy Scouts of America) dan “keprihatinannya yang mendalam” terhadap upaya keberagaman, kesetaraan, dan inklusi dalam organisasi tersebut. Pada hari yang sama, ia menandatangani sebuah memorandum yang menghentikan partisipasi perwira militer dalam beasiswa tertentu dan di universitas-universitas elit seperti Yale, Harvard dan Massachusetts Institute of Technology, dan menuduh sekolah-sekolah tersebut menyebarkan “ideologi kiri.”
Haley Britzky dari CNN berkontribusi dalam pelaporan.
