Philadelphia 76ers menjalani akhir pekan yang menyenangkan berturut-turut, mengurus bisnis melawan Brooklyn Nets dan mengalahkan Portland Trail Blazers di kandang sendiri. Sekarang mereka akan mengemas tas mereka dan menuju ke barat, memulai perjalanan tiga pertandingan yang akan membawa mereka melewati Denver, Sacramento dan Salt Lake City. Yang pertama: Nuggets.
Denver telah menjalani musim yang kuat meski berjuang melawan penyakit cedera di sebagian besar musimnya. Duduk di posisi kelima di Wilayah Barat dan nyaman di atas 0,500, ini adalah tim yang menemukan cara untuk menang bahkan ketika kekurangan pemain. Nikola Jokic, Peyton Watson, Aaron Gordon, Christian Braun dan Cameron Johnson semuanya melewatkan waktu di berbagai titik, yang membuat apa yang telah mereka capai menjadi lebih mengesankan.
Ujung tombaknya, seperti biasa, adalah Jokic. Dia sekali lagi memenuhi statsheet — 28,6 poin, 12,7 rebound, 10,5 assist, dan 1,5 steal per game dengan 57,3/38,8 split dalam 34,8 menit. Tanpa Embiid, Sixers akan mengalami kesulitan saat mencoba menahannya. Semoga sukses untuk Adem Bona dan Andre Drummond dalam tugasnya.
Cedera yang dialami Jokic membuka pintu bagi Jamal Murray untuk menjalani musim terbaik dalam karirnya. Murray mendapatkan penghargaan All-Star pertamanya tahun ini, dan angka-angka tersebut mendukungnya: 25,4 poin, 7,1 assist, dan 4,3 rebound dalam 47,9/42,2 split dalam 63 pertandingan. Dia menjadi mesin yang menjaga Denver tetap bertahan setiap kali salah satu pemain kunci mereka terjatuh, dan dia akan menjadi lawan yang sulit bagi pemain belakang Sixers yang kesulitan.
Di pihak Philadelphia, laporan cederanya masih suram, namun ada beberapa hal positif yang perlu diakui. Dengan Tyrese Maxey absen karena cedera jari, VJ Edgecombe dan Quentin Grimes telah mengambil alih lapangan belakang — dan itu berjalan lebih baik dari yang diperkirakan kebanyakan orang. Grimes khususnya telah mengisinya. Selama tujuh pertandingan terakhirnya, dia mencetak rata-rata 22,1 poin, 4,7 rebound, 3,0 assist, dan 1,3 steal dengan 47,4 persen tembakan. Tiga bolanya belum jatuh — dia hanya menembakkan 19 persen dari dalam rentang tersebut — tetapi produksi secara keseluruhan merupakan kejutan yang disambut baik.
Edgecombe, sementara itu, telah melihat perannya berkembang secara signifikan, dan seperti yang diharapkan, memberikan hasil yang beragam. Dia sekarang secara teratur menghadapi bek utama dan secara aktif mempelajari kapan harus menyerang versus kapan harus menunda dan mengayunkan bola. Itu adalah jalan yang sulit untuk dilalui oleh siapa pun, apalagi pendatang baru berusia 20 tahun. Dia memiliki karir yang tinggi dalam hal rebound dengan 12, dan sekali lagi harus mengisi peran jack-of-all-trade jika Sixers memiliki harapan untuk bertahan dalam hal ini, apalagi mencuri kemenangan tandang.
Di luar backcourt, Justin Edwards diam-diam menjadi salah satu cerita yang menggembirakan akhir-akhir ini. Dia kehilangan 21 poin karena efisiensi yang kuat dalam kemenangan atas Portland dan telah mencetak dua digit dalam empat dari lima pertandingan terakhirnya – yang paling aneh adalah pertandingan Memphis, di mana dia hanya bermain selama enam menit. Edwards sering tersesat dalam perubahan daftar ini, tetapi perlu diingat bahwa dia baru berusia 21 tahun, dan dia telah menunjukkan cukup banyak kilatan untuk menunjukkan bahwa ada pemain sungguhan di sana. Selain mencetak gol, dia juga mengganggu dalam pertahanan, dengan rata-rata mencatatkan 2,4 steal selama lima pertandingan. Dia akan berusaha membawa momentum itu ke Denver.
Bersiaplah untuk laporan cedera yang panjang. Sixers tidak akan diperkuat Maxey, Embiid, Kelly Oubre, Paul George dan Jabari Walker (sakit). Pemain dua arah Dalen Terry dipertanyakan karena cedera bahu. Bagi Denver, nama kuncinya adalah Watson, yang sedang memulihkan diri dari cedera hamstring kanan.
Sixers telah berhasil meraih kemenangan dengan baik meskipun kekurangan pemain, tetapi mereka membutuhkan sedikit keberuntungan untuk menjembatani kesenjangan bakat dalam pertandingan ini. Namun, hukum rata-rata mungkin berperan. Nuggets sendiri kekurangan tenaga ketika keduanya bertemu di Philly, dan entah bagaimana berhasil meraih kemenangan meskipun sebagian besar Sixers dalam kondisi sehat. Jika itu benar-benar terjadi, maka dunia bola basket mempunyai peluang untuk menyeimbangkan keadaan. Begitulah cara kerjanya, bukan? Mari kita lihat apakah Edgecombe, Grimes, Edwards dan kawan-kawan dapat melakukan hal yang mustahil.
Kapan: Selasa, 17 Maret, 22:00 ET
Di mana: Arena Bola, Denver, CO
Jam tangan: NBC Olahraga Philadelphia
Radio: 97.5 Orang Fanatik
Mengikuti: @LibertyBallers
