“Kami tidak bisa khawatir tentang apa yang dilakukan tim lain atau siapa pun yang kami miliki setelah Detroit,” kata Werenski. “Fokus kami harus tertuju pada Detroit, dan setelah itu, kami akan mencari tahu.”
Jaket Biru (38-27-12) terakhir di Timur ketika mereka menggantikan Dean Evason dengan Rick Bowness sebagai pelatih pada 12 Januari. Mereka melanjutkan laju 19-3-4 setelahnya dan naik ke posisi kedua di Metro, tapi sejak itu mereka mencatat rekor 0-5-1.
Setelah kalah 2-1 dari Winnipeg Jets pada hari Sabtu, para pemain mengadakan pertemuan.
“Ya, saya akan teruskan pembicaraan kita di sini,” kata Werenski. “Kami adalah tim yang lebih baik dari apa yang kami tunjukkan, dan kami baru saja membicarakannya.”
Werenski mengatakan para pemain tidak sependapat dan beroperasi sebagai unit yang terdiri dari lima orang. Bowness menunjuk pada “manajemen puck yang buruk” dan mengatakan para pemain harus mengubah pola pikir mereka. Berhentilah mencoba permainan lucu, membalikkan keping dan bermain dengan tumit Anda. Mulailah membuat permainan sederhana, arahkan puck ke utara dan lakukan serangan dari depan.
“Mereka frustrasi, dan saya mengerti,” kata Bowness. “Tetapi jangan pernah berpikir mereka tidak peduli, dan jangan pernah berpikir mereka tidak berusaha. Memang benar. Kita pasti membutuhkan upaya yang lebih baik, dan kita akan mendapatkannya. Ini adalah kelompok yang membanggakan. Saya sudah mengatakan sejak Hari 1 bahwa saya senang bekerja dengan mereka. Saya masih percaya pada mereka.”
Jaket Biru belum pernah lolos ke babak playoff dalam lima musim terakhir. Forward Mason Marchment mengatakan mereka harus percaya satu sama lain apa pun yang terjadi dalam sebuah pertandingan.
Apakah tekanan sudah sampai pada mereka? Werenski mengatakan tidak. Bowness membiarkan pertanyaannya tetap terbuka.
“Waktu akan menjawabnya, kan?” kata Bowness. “Jadi, inilah kita. Kita masih berada di dalamnya. Kita masih dalam perjuangan. … Kita punya banyak kesempatan untuk membantu diri kita sendiri, dan kita belum melakukannya. Jadi, bukankah hal itu tidak bisa kita tangani dengan baik? Baiklah, kita akan mencari tahu, kan?”
Tidak ada keraguan bahwa tekanan telah sampai ke Sayap Merah.
“Rasanya agak berat pastinya,” kata Copp. “… Itu tanggung jawab kita untuk tidak membiarkan hal ini terjadi. Di zaman sekarang ini, hal itu cukup sulit. Kita harus menyalurkan kesenangan. Kita harus menyalurkan selai.”
Kekeringan playoff Red Wings berlangsung selama sembilan tahun, yang terpanjang dalam 100 tahun sejarah mereka — dan rekor aktif terpanjang di NHL sekarang setelah Buffalo Sabres mengakhiri kekeringan 14 tahun mereka musim ini. Untuk musim ketiga berturut-turut, mereka tersandung. Detroit (40-29-8) imbang dengan Carolina Hurricanes untuk pertama kalinya di Timur pada 25 Januari dan sejak itu menjadi 8-13-3. Sayap Merah telah naik turun dari pertandingan ke pertandingan dan dalam pertandingan.
Setelah memimpin 1-0 pada babak pertama melawan Minnesota Wild di Little Caesars Arena pada hari Minggu, mereka tertinggal 4-1 pada babak kedua dan mendapat cemoohan saat jeda. Mereka menyamakan kedudukan menjadi 4-4 pada kuarter ketiga, dan arena kembali berguncang. Tapi setelah mencetak gol pengikat, pemain veteran Patrick Kane secara misterius menjulurkan tongkatnya dan menjatuhkan pemain bertahan Quinn Hughes pada menit 16:23. The Wild memanfaatkan dengan pemenang pada permainan kekuatan pada 18:09.
“Itu menyakitkan,” kata pelatih Todd McLellan. “Kami mampu bangkit, dan kami mengambil penalti 150 kaki dari gawang kami, bahkan saat pertandingan berlangsung. Itu menyakitkan.”
