PANTAI DAYTONA, Florida — William Byron akan mencoba memasuki sejarah NASCAR pada hari Minggu ketika ia mencoba menjadi pemenang pertama dari tiga Daytona 500 berturut-turut.
Dia harus melakukannya di Chevrolet cadangan setelah nomor 24 pilihannya rusak dalam balapan kualifikasi di Daytona International Speedway.
Namun bukan masalah besar: Byron memenangkan Daytona 500 pertamanya pada tahun 2024 dengan mobil cadangan Hendrick Motorsports.
“Kami memenangkan balapan ini dengan mobil cadangan, jadi saya tidak terlalu mengkhawatirkan aspek itu,” kata Byron. “Tetapi sungguh disayangkan bahwa Anda mengerahkan banyak upaya pada putaran pertama dan Anda tidak bisa ikut serta dalam perlombaan itu.”
Dia akan start di posisi ke-39 dari 41 mobil di pembuka musim NASCAR tetapi tidak khawatir untuk berada di urutan paling belakang. Byron hampir tidak dominan dalam memenangkan dua Daytona 500 terakhir — ia memimpin total gabungan 14 lap dalam kedua kemenangan tersebut — dan kesuksesannya berakar pada berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat.
Tidak ada pembalap dalam 67 Daytona 500 sebelumnya yang memenangkan “The Great American Race” tiga tahun berturut-turut. Richard Petty pada tahun 1975, Cale Yarborough pada tahun 1985, Sterling Marlin pada tahun 1996 dan Denny Hamlin pada tahun 2021 semuanya gagal.
“Ini sulit. Anda akan membutuhkan segalanya untuk mencapai tujuan Anda,” kata Hamlin tentang peluang Byron. “Pada tahun 2021, saya yakin kami akan mendapatkannya. Kami memimpin lap terbanyak dalam balapan itu, sangat cepat, tetapi tidak berhasil pada urutan pit terakhir.
“Ada unsur keberuntungan di sana yang harus menimpa Anda. Tahun lalu, dia beruntung pada lap terakhir di sana, tapi jika Anda menempatkan diri Anda di delapan besar, Anda terkadang bisa beruntung. Dia menempatkan dirinya di delapan besar, dan itulah yang penting.”
Byron datang entah dari mana tahun lalu — dia berada di urutan kesembilan pada awal putaran terakhir perpanjangan waktu — ketika kecelakaan mengerikan di depannya memungkinkan Byron untuk menerobos dan meraih kemenangan setelah memimpin 10 putaran sepanjang hari.
Dia hanya memimpin empat lap pada tahun 2024 — dan turun ke posisi 34 selama balapan — tetapi kembali berada dalam posisi untuk menerkam pada saat yang tepat. Dia menavigasi perebutan putaran terakhir untuk memimpin tepat sebelum bendera peringatan membekukan lapangan untuk menang di bawah warna kuning.
Keberuntungan? Mungkin. Namun dibutuhkan ketrampilan untuk bisa memanfaatkan peluang yang ada.
“Rasanya seperti saya, khususnya di trek ini, mampu membuat beberapa hal berjalan sesuai keinginan saya dan juga membuat keputusan yang baik pada saat saya memiliki peluang,” kata Byron. “Ini adalah perpaduan antara berada di tempat yang tepat dan kemudian memiliki peluang untuk membuat keputusan yang baik.”
Perjalanan dua tahunnya merupakan perubahan haluan yang luar biasa bagi Byron, yang baru menyelesaikan setengah dari 16 karirnya sebagai starter di Daytona, tersingkir delapan kali.
“Saya merasa itu hanya lelucon; saya tidak bisa menyelesaikan balapan di sini,” kata Byron. “Enam tahun pertama saya, saya tidak bisa menyelesaikan balapan, tapi saya selalu ikut serta. Saya pikir akhirnya berakhir sebaliknya.”
Byron memiliki lima kemenangan karir di trek drafting — dua di Atlanta dan tiga di Daytona (dia memenangkan balapan musim panas pada tahun 2020). Namun menurutnya kemampuannya menguasai draft dan menavigasi lalu lintas menguntungkannya di Talladega, di mana ia berhasil finis di lima besar.
“Saya merasa ada beberapa hal yang berjalan sesuai keinginan kami, dan kemudian kami menjadi baik di speedways. Sungguh, itu dimulai di Talladega. Saya pikir kami lebih baik di Talladega untuk sementara waktu,” kata Byron. “Kami belum finis di Daytona, dan begitu kami menemukan cara untuk menyelesaikan balapan di Daytona, sepertinya segalanya mulai berjalan sebaliknya.
“Anda hanya berusaha melakukan pekerjaan sebaik yang Anda bisa, mempelajari sedikit nuansa drafnya. Saya rasa saya bukan yang terbaik dalam membuat draf saat ini. Saya pikir masih banyak lagi yang harus dipelajari.”
Pemilik Hendrick Motorsports, Rick Hendrick, pemenang rekor NASCAR 20 Daytona 500s, tidak percaya kesuksesan Byron di Daytona hanya terikat pada keberuntungan. Dia mencatat bahwa Byron telah membalap untuk kejuaraan NASCAR selama tiga tahun terakhir dan telah meraih 16 kemenangan dalam karirnya dengan Chevrolet No.24.
“Saya tidak tahu apakah Anda benar-benar beruntung. Anda harus menempatkan diri Anda pada posisi untuk melakukannya,” kata Hendrick. “William mungkin diremehkan sebagai pembalap plat; dia salah satu yang terbaik di luar sana. Jika Anda memperhatikan jalannya melalui lalu lintas dan kesuksesan yang dia raih, bukan hanya karena dia memenangkan dua Daytona berturut-turut, karena dia pernah berada di atas sana, dia semakin dewasa — bukan dewasa — lebih berpengalaman.”
