Penyelam gua internasional telah bekerja sama dengan para ahli Maladewa untuk menemukan sisa-sisa empat warga Italia yang meninggal saat menyelam di pulau surga tersebut.
Operasi tersebut dilanjutkan pada hari Senin setelah penghentian sementara setelah seorang penyelam militer kehilangan nyawanya.
Lima warga Italia tewas saat menjelajahi Atol Vaavu pada hari Kamis, yang mendorong upaya multinasional tersebut.
Sejauh ini, salah satu jenazah mereka ditemukan di pintu masuk gua bawah air yang menyerupai labirin, kata kepala juru bicara pemerintah Maladewa, Mohamed Hussain Shareef.
Tiga penyelam Finlandia dari Divers Alert Network (DAN), sebuah kelompok keselamatan scuba global, bergabung dengan pakar keempat dan penjaga pantai setempat untuk mengembangkan strategi baru pada hari Minggu. Peralatan khusus disediakan oleh Inggris dan Australia, Shareef menambahkan.
Pada hari Senin tim melakukan “penyelaman orientasi” untuk menilai struktur gua sebelum mereka memulai operasi pemulihan lainnya, kata Shareef.
Jenazah instruktur selam Gianluca Benedetti ditemukan di mulut gua, membuat pihak berwenang yakin empat warga Italia lainnya masih berada di dalam, kata Shareef.
Mereka adalah Monica Montefalcone, seorang profesor ekologi di Universitas Genoa; putrinya Giorgia Sommacal; ahli biologi kelautan Federico Gualtieri; dan peneliti Muriel Oddenino.
Penyelam keenam memutuskan untuk tidak memasuki air ketika anggota kelompok lainnya menyelam, pihak berwenang mengkonfirmasi.
Kelompok tersebut sedang melakukan ekspedisi scuba diving di atas kapal Duke of York, menurut kementerian luar negeri Italia.
Bulan Sabit Merah menawarkan untuk memberikan Pertolongan Pertama psikologis kepada 20 warga Italia yang tetap berada di kapal dan tidak ada korban cedera yang dilaporkan, tambah kementerian.
Upaya untuk mengambil empat jenazah yang hilang telah memakan korban jiwa lagi, sehingga menggarisbawahi bahaya dan kompleksitas upaya pemulihan.
Penyelam militer senior Sersan. Mohamed Mahudhee, 43, meninggal pada hari Sabtu dalam misi pemulihan kedua ke dalam gua, yang titik terdalamnya berada 70 meter (230 kaki) di bawah permukaan (kira-kira sedalam gedung 20 lantai), dan panjang 200 meter.
“Dia adalah salah satu penyelam paling senior, yang menunjukkan betapa menantangnya penyelaman ini,” kata Shareef.
Penyelam Maladewa masuk kembali ke perairan pada hari Senin –– bergabung dengan penyelam gua DAN –– untuk penilaian keamanan gua.
Faktor-faktor yang perlu dipertimbangkan termasuk apakah “arus bawah air terlalu kuat” atau “jika morfologi gua cukup aman untuk perencanaannya,” kata Laura Moroney, CEO DAN, kepada CNN Newsroom.
Tim ini memiliki skuter bawah air dan tangki bensin khusus yang dapat mendaur ulang udara, sehingga memungkinkan lebih banyak waktu di bawah air.
Ditanya pada titik mana misi tersebut menjadi terlalu berbahaya, Moroney berkata: “Tim tahu bahwa mereka tidak perlu mengambil risiko… jika ada kondisi yang mereka anggap terlalu berbahaya, mereka akan menghentikan penyelaman, kembali ke permukaan, merencanakan ulang dan kemudian menyelam lagi keesokan harinya, atau kapan pun memungkinkan.”
Shareef mengatakan para penyelam Finlandia tidak akan memasuki zona dekompresi pada hari Senin dan “tidak dapat menyelam sampai mereka sepenuhnya menyesuaikan diri, terutama setelah terbang selama berjam-jam.”
Pihak berwenang Maladewa tetap yakin mereka dapat melanjutkan pencarian yang akan ditinjau berdasarkan kemajuan dalam beberapa hari mendatang, tambahnya.
Pihak berwenang yakin penyelam militer Mahudhee, anggota pasukan pertahanan nasional, meninggal karena penyakit dekompresi – yang disebabkan oleh penurunan cepat tekanan di sekitar Anda, baik udara maupun air.
Penyakit dekompresi paling umum terjadi pada penyelam scuba atau penyelam laut dalam, tetapi juga dapat terjadi selama perjalanan udara di ketinggian atau tanpa tekanan, menurut Harvard Health.
Setiap penyelaman dalam misi pemulihan Maladewa dibatasi sekitar tiga jam karena kebutuhan oksigen dan dekompresi, kata Shareef.
Namun, kondisinya sangat menantang, dengan arus kuat yang tidak dapat diprediksi, lorong sempit menuju ruang gua yang luas, dan kegelapan pekat di seluruh gua, kata Shareef.
“Anda harus menjadi ahli untuk penyelaman tingkat ini,” tambahnya.
Selama operasi pemulihan hari Sabtu, dua penyelam menandai pintu masuk gua dengan menembakkan balon ke permukaan air. Hal ini memungkinkan kru lain untuk berenang langsung ke arahnya dan memaksimalkan waktu mereka di dalam.
Sebelum muncul kembali, penyelam harus tetap berada di perairan dangkal untuk melakukan dekompresi setelah naik dari kedalaman gua.
Pihak berwenang yakin Mahudhee, seorang anggota pasukan pertahanan nasional, meninggal karena komplikasi selama proses tersebut.
“Dia menyelam berpasangan, sesuai protokol, dan kembali ke permukaan ketika rekannya menyadari ada sesuatu yang tidak beres dan anggota tim lainnya melompat untuk mencoba menyelamatkannya,” kata Shareef.
Mahudhee dimakamkan dengan penghormatan militer penuh pada sebuah upacara di ibu kota Maladewa, Malé, di mana ribuan orang memberikan penghormatan termasuk Presiden Mohamed Muizzu, pejabat pariwisata dan militer, serta duta besar asing.
Maladewa memiliki protokol keamanan perairan yang luas dan penyelam ahli, kata Shareef, seraya mencatat bahwa wilayah lautan di kepulauan ini sekitar 3.000 kali lebih besar dari daratannya.
Hal ini masih belum dapat ditentukan.
John Volanthen, petugas selam British Cave Rescue Council, yang memainkan peran penting dalam penyelamatan tim sepak bola pemuda Thailand pada tahun 2018, mengatakan tidak diketahui apakah arus berperan dalam insiden tersebut, namun kedalaman gua dan lumpurlah yang “tidak diragukan lagi menghambat” upaya pemulihan.
“Pada dasarnya, perjalanan ke dalam gua sangat jauh dan biasanya, penyelam gua akan memberikan panduan untuk menemukan jalan mereka ke dalam gua. Dan kemungkinan itulah yang terjadi pada pihak yang hilang,” katanya kepada CNN.
Kepanikan juga dapat mempengaruhi penyelam, kata Volanthen, dengan risiko yang meningkat pada penyelaman yang lebih dalam akibat narkosis – suatu kondisi sementara yang memabukkan karena menghirup udara bertekanan.
“Hal ini juga membuat Anda lebih mungkin mabuk atau tidak mampu mengendalikan diri,” tambah Volanthen.
“Dan ketika kita mulai menyelidikinya lebih dalam lagi, efek narkosis tersebut berpotensi menimbulkan kepanikan, namun juga akan membuat mereka cenderung tidak dapat menemukan jalan keluarnya.
“Dan juga, jika gua menjadi berlumpur, seperti yang biasa terjadi pada gua jenis ini, jika Anda menyentuh dinding atau lantai, menemukan jalan keluar menjadi jauh lebih sulit.”
Carlo Sommacal, suami Montefalcone dan ayah Giorgia, tidak yakin apa penyebab kecelakaan itu, dan mengatakan bahwa “pasti terjadi sesuatu di sana” mengingat pengalaman istri dan putrinya yang luas.
Berbicara kepada TV Italia, dia menggambarkan Montefalcone sebagai penyelam yang berhati-hati dan disiplin yang tidak akan pernah membahayakan putrinya atau rekan-rekannya yang lain, lapor Associated Press.
Dia ingat istrinya pernah mengatakan kepadanya: “Yang ini bisa saya lakukan, kamu tidak bisa” dan bagaimana istrinya selamat dari tsunami tahun 2004 saat menyelam di lepas pantai Kenya, kata outlet tersebut.
Investigasi sedang dilakukan untuk mengetahui apa yang terjadi pada para penyelam – dan apakah serta bagaimana mereka mencapai kedalaman tersebut.
“Untuk penyelaman rekreasi dan komersial, menurut undang-undang, tidak seorang pun diperbolehkan menyelam lebih jauh dari 30 meter dan sayangnya, hal ini tampaknya terjadi jauh lebih dalam karena mulut gua pun berada di kedalaman hampir 50 meter,” kata Shareef.
Izin kapal tersebut telah ditangguhkan sambil menunggu hasil penyelidikan, menurut Shareef, yang mengatakan: “Semuanya akan diperiksa.”
Operator tur Italia yang mengelola perjalanan menyelam di Maladewa membantah memberi izin atau mengetahui tentang penyelaman dalam yang melanggar batas lokal, kata pengacaranya kepada harian Italia Corriere della Sera pada hari Sabtu, menurut laporan AP.
Orietta Stella, mewakili Albatros Top Boat, mengatakan operator “tidak mengetahui” kelompok tersebut berencana turun lebih dari 30 meter. Melintasi ambang batas tersebut memerlukan izin khusus dari otoritas maritim Maladewa dan operator tur “tidak akan pernah mengizinkannya,” katanya.
Penyelam Italia berpengalaman, namun peralatan yang digunakan tampaknya merupakan perlengkapan rekreasi standar, bukan peralatan teknis yang cocok untuk penyelaman di gua dalam, katanya.
Ia juga mengklarifikasi bahwa Albatros hanya memasarkan kapal pesiar tersebut dan tidak memiliki kapal atau mempekerjakan awak kapal yang dipekerjakan secara lokal.
CNN telah menghubungi Albatros Top Boat untuk memberikan komentar.
Menteri Luar Negeri Italia Antonio Tajani mengatakan segala upaya akan dilakukan untuk mengembalikan jenazah mereka, lapor AP.
Maladewa sangat bergantung pada pariwisata, menyambut lebih dari 2 juta pengunjung pada tahun 2025, menurut kementerian pariwisata, dibandingkan dengan populasi penduduk sebanyak 500,000 jiwa.
Operator tur menyelam yang berbasis di Italia, George Corbin, dikenal karena memperkenalkan pariwisata ke bekas jajahan Inggris pada tahun 1972.
Sejak itu, Italia secara konsisten menduduki peringkat di antara pasar pariwisata terbesar di Maladewa.
“Italia memiliki hubungan yang sangat istimewa dengan kami dalam hal pariwisata, dan kami telah menjadi teman baik dalam bidang perhotelan selama bertahun-tahun,” kata Shareef.
“Masyarakat setempat sangat terpukul bukan hanya karena ini adalah kecelakaan penyelaman terbesar yang pernah terjadi di negara ini, namun juga karena mereka adalah warga Italia.”
Pemerintah Maladewa dan Italia telah melakukan komunikasi “pada tingkat tertinggi,” dan Muizzu menyampaikan “belasungkawa terdalam” kepada Presiden Italia Sergio Mattarella dan keluarga korban meninggal dan hilang, kata Shareef.
Utusan Roma untuk negara itu bergabung dengan tim penyelamat di atas kapal penjaga pantai pada hari Jumat, kata kementerian luar negeri Italia.
Manveena Suri dari CNN, Chandler Thornton dan Sharon Braithwaite berkontribusi pada laporan ini.
