13 Februari 2026, 06:30 ET
CORTINA d’AMPEZZO — Banyak permohonan yang diajukan untuk hibah dan beasiswa Black Girl Hockey Club kini memiliki tema yang sama:
Lalu Edwards.
“Mereka berkata, ‘Oh, saya ingin mencapai Divisi I dan saya melihat orang-orang seperti Laila memilikinya dan itu menginspirasi saya.’ Atau, ‘Saya satu-satunya perempuan atau perempuan kulit berwarna di tim saya, tetapi saya melihat Laila dan itu membantu saya terus maju.’ Hal-hal yang menggemaskan dan mengharukan,” kata Taylor Green, direktur pemasaran digital dan anggota dewan organisasi nirlaba.
“Hal-hal yang membuat Anda tahu bahwa dampaknya benar-benar terasa, baik di dalam maupun di luar lapangan.”
Tonton Olimpiade Musim Dingin di Peacock
Bayangkan betapa hebatnya hal ini setelah Olimpiade Milano Cortina, yang memperkenalkan Edwards untuk pertama kalinya di sebagian besar negara.
Edwards adalah salah satu pemain hoki terbaik dalam permainan ini, MVP kejuaraan dunia 2024 dan sangat terampil sehingga dia melakukan transisi yang hampir mulus dari penyerang ke pemain bertahan. (Seberapa sulitnya? Bayangkan meminta Patrick Mahomes bermain bertahan dan Anda sepertinya mengerti.)
Dia mencetak satu gol dan tiga assist melalui empat pertandingan pertama di Olimpiade, dan tujuh poinnya berada di urutan kedua terbanyak oleh seorang bek. Dia memainkan menit bermain terbanyak kedua bagi pemain Amerika.
Meski begitu, sama pentingnya dengan Edwards bagi perempuan AS, perbedaan yang dia buat untuk semua remaja perempuan dan gadis kulit hitam yang bermain hoki, atau yang ingin bermain hoki, bahkan lebih besar lagi.
Seringkali dikatakan bahwa Anda perlu melihatnya untuk menjadi seperti itu, dan Edwards adalah orang yang, untuk waktu yang lama, tidak banyak, jika ada, perempuan kulit hitam yang terlihat bermain hoki. Tentu saja bukan di level elit, di mana Edwards menjadi perempuan kulit hitam pertama yang masuk tim nasional senior, perempuan kulit hitam pertama yang mewakili Amerika Serikat di kejuaraan dunia dan, kini, perempuan kulit hitam pertama di tim hoki Olimpiade AS.
“Saya benar-benar melihatnya sebagai peluang untuk menjadi representasi bagi orang lain yang belum tentu saya alami saat tumbuh dewasa,” kata Edwards kepada USA TODAY Sports. “Ini mungkin terasa berat, tapi bagi saya, merupakan suatu berkah bahwa saya bisa menjadi seperti itu bagi orang lain.”
Hoki selalu menjadi relatif eksklusif olahraga. Hal ini dimulai dari geografi, dimana es tidak tersedia di sebagian besar negara. Kemudian biaya perlengkapan, biaya pendaftaran, dan waktu tunggu membuat hal ini menjadi penghalang finansial bagi banyak orang.
Namun hambatannya bahkan lebih tinggi bagi orang kulit berwarna.
“Hoki masih dianggap sebagai olahraga yang kaya dan berkulit putih,” kata Green. “Masih ada sedikit toksisitas tentang siapa yang termasuk dalam hoki dan siapa yang seharusnya termasuk dalam hoki.”
Saat tumbuh dewasa, Edwards dan saudara perempuannya Chayla, yang usianya hampir tiga tahun lebih tua, memiliki beberapa pemain yang patut dicontoh. Blake Bolden, yang juga berasal dari wilayah Cleveland, adalah wanita kulit hitam pertama yang menjadi draft pick putaran pertama di CWHL dan yang pertama bermain di NWHL. Kaliya Johnson juga bermain di NWHL.
Namun Edwards sangat menyadari bahwa, ke mana pun dia dan saudara perempuannya pergi, hanya ada sedikit orang di atas es yang tampak seperti mereka.
Dan tidak ada perempuan kulit berwarna di tim AS.
“Saya hanya berpikir, ‘Tahukah Anda? Saya tidak melihatnya, tapi pasti ada seseorang yang melakukannya.’ Saya sangat termotivasi dan saya sangat menginginkannya,” kata Edwards. “Saya hanya akan memaksakan diri setiap hari dan akhirnya saya sampai di sini.
“Jadi sungguh luar biasa untuk melakukan hal itu bagi anak-anak muda kulit berwarna sehingga mereka bisa melakukannya Sungguh lihat dan jadilah itu.”
Untunglah penggemar AS banyak melihat Edwards. Di Milano Cortina dan selama bertahun-tahun yang akan datang.
Edwards adalah penyerang di kejuaraan dunia U-18 pada tahun 2022, memimpin AS dalam mencetak gol dengan empat gol dan empat assist. Dia dinobatkan sebagai MVP turnamen itu dan penyerang terbaik.
Dua tahun kemudian, lagi-lagi sebagai penyerang, Edwards kembali memenangkan penghargaan MVP, kali ini di kejuaraan dunia senior. Dia adalah pemain termuda yang pernah memenangkan gelar itu, dan menyelesaikan turnamen dengan enam gol — tiga di antaranya terjadi dalam kemenangan semifinal atas Finlandia.
“Cara dia mengambil alih panggung dunia bahkan lebih mengesankan karena saya ingat pada usia itu dan betapa sulitnya melompat dari perguruan tinggi ke internasional terbaik, dan dia baru saja membuat dunia ternganga. Siapakah MVPer ini?” Kata kapten AS Hilary Knight.
Namun perempuan Amerika merasa malu dengan kekayaan di masa depan. Ksatria. Kendall Coyne-Schofield. Taylor Heise. Alex Carpenter. Tessa Janeke. Biara Murphy. Jika Edwards ingin menjamin dirinya mendapat tempat di tim Olimpiade ini, disarankan agar dia beralih ke pertahanan.
“Saat tumbuh dewasa, saya selalu menyukai pertahanan. Saya bermain bertahan dengan anak laki-laki hingga saya berusia 13 tahun dan berada pada level yang cukup tinggi,” kata Edwards. “(Saya berpikir), ‘Mari kita mencobanya. Saya pernah sukses dalam hal itu di masa lalu.’
“Saya belajar setiap hari bagaimana menjadi lebih baik di antara beberapa pemain, orang-orang, dan pelatih yang luar biasa.”
Edwards bersikap rendah hati. Dia bermain di baris pertama untuk wanita AS bersama veteran Megan Keller. Dia juga sekarang bermain bertahan di Wisconsin, yang memimpin negara itu dengan kebobolan 1,31 gol pada 1 Februari.
Sungguh sulit dipercaya,” kata Caroline Harvey, yang telah dua kali terpilih sebagai pemain bertahan terbaik di kejuaraan dunia, dengan tegas.
Perspektif seorang bek sangat berbeda dengan perspektif seorang penyerang. Anda melihat permainan ini berkembang sejak awal, kata Harvey, dan Anda harus mengantisipasi apa yang akan terjadi. Pandangan Anda terhadap permainan juga menyempit, baik karena Anda meluncur mundur untuk menutup peluang tembakan atau Anda berlari ke depan untuk mengejar keping.
“Untuk melawan beberapa pemain tercepat di dunia, dan melakukannya dengan anggun, sungguh luar biasa,” kata Knight.
Harvey berkata, “Itu hanya berbicara tentang atletnya dan betapa atletisnya dia. Sungguh gila melihatnya – saya belum pernah melihat seseorang melakukan itu pada level ini dan dia melakukannya, saya tidak tahu. Saya tidak punya banyak kata untuk itu. Saya belum pernah melihatnya sebelumnya.”
Memiliki penyerang atau bek terbaik adalah satu hal bagi sebuah tim. Memiliki seseorang yang terbaik di mana pun Anda menempatkannya adalah hal lain. Hal ini memberi jajaran pemain AS keserbagunaan yang hanya bisa ditandingi oleh beberapa negara lain.
Ini juga menjadi pertanda baik untuk masa depan.
Knight telah mengatakan bahwa ini adalah Olimpiade terakhirnya, dan mungkin juga menjadi yang terakhir bagi beberapa veteran terkenal lainnya. Meskipun para pemain muda yang didatangkan pelatih John Wroblewski telah berkembang pesat, ada perbedaan besar antara mengikuti jejak para pemain veteran dan memiliki tanggung jawab penuh terhadap tim.
Knight, misalnya, tidak khawatir.
“Saya sangat bersemangat dan bersemangat,” katanya. “Sungguh luar biasa ke mana mereka akan terjun dalam olahraga ini. Mereka sudah sangat bagus… dan ini hanyalah permukaan dari kemampuan mereka.
“Dan tentu saja mereka adalah advokat yang luar biasa. Pekerjaan yang mereka lakukan di komunitas mereka sendiri, pekerjaan di luar kantor, sudah membuktikannya.”
Tidak ada yang lebih hebat dari Edwards.
“Saya pikir kadang-kadang orang lupa apa yang ada di pundaknya dalam hal visibilitas dan pengembangan permainan,” kata Knight. “Menjadi satu-satunya pemain BIPOC di panggung sebesar ini adalah tanggung jawab yang sangat besar, dan dia menanganinya dengan sangat baik sehingga saya pikir orang-orang melupakan beban apa yang ada.”
Edwards sadar betul akan tanggung jawab yang diembannya. Tapi dia hanya perlu melihat sekelilingnya di atas es, atau melihat gadis kecil berseri-seri saat melihat diri mereka terpantul di diri Edwards, untuk mengetahui bahwa itu sepadan.
Dia mungkin tidak sepenuhnya menghargai betapa besar perbedaan yang dia buat sekarang karena dia masih bermain. Tapi dia tahu dia mengubah permainan. Menjadi lebih baik.
“Tidak ada perasaan yang lebih baik,” kata Edwards. “Itu membuat saya merinding. Saya benar-benar memberikan pengaruh hanya dengan melakukan sesuatu yang saya sukai.”
