Bagi Laila Edwards, Olimpiade Musim Dingin tahun ini lebih dari sekadar olahraga, dan hal itu membuatnya merasa nyaman.
Pemain berusia 22 tahun ini mungkin baru memulai karirnya, tetapi sudah dianggap sebagai pelopor, menjadi wanita kulit hitam pertama yang tampil di tim hoki AS di Olimpiade Musim Dingin.
Edwards membuat sejarah ketika dia bermain es di Milano Rho Ice Hockey Arena pada hari Kamis, di mana dia membantu Tim AS mengalahkan Republik Ceko 5-1 dalam pertandingan babak penyisihan pertama.
🇮🇹 DAPATKAN MEMO MILANO
Atlet Amerika ini disambut dengan sorak-sorai yang meriah dari para penggemar AS yang datang ke luar negeri ketika namanya diumumkan sebagai starter, namun kejadian tersebut tampaknya tidak membuat atlet muda tersebut gentar, yang telah mengambil banyak tanggung jawab akhir-akhir ini.
“Ini sangat berarti. Saya sangat bangga dengan hal ini,” katanya kepada wartawan setelah turun dari lapangan es di Milan.
“Saya akan menerimanya karena keterwakilan itu penting, tidak peduli betapa tidak nyamannya hal itu. Ini untuk generasi berikutnya.
“Saya tidak bisa melakukan wawancara dan tidak membicarakannya, tapi kemudian ceritanya tidak tersebar. Mungkin seorang gadis kecil tidak melihat saya, yang mirip dengannya. Itu yang sangat penting.”
Bahkan sebelum bepergian ke Italia untuk Olimpiade tahun ini, Edwards telah membuat sejarah dengan menjadi wanita kulit hitam pertama yang bermain untuk tim hoki wanita AS dan menjadi orang Amerika termuda yang memenangkan MVP di kejuaraan dunia hoki wanita pada tahun 2024.
Namun menjadi orang pertama yang menerobos status quo tidak selalu membuat Edwards merasa nyaman, yang ingin dipuji tidak hanya karena warna kulitnya tetapi juga karena kemampuan atletiknya. Dan sejujurnya, dia adalah pemain hoki yang luar biasa.
Meski baru berusia 22 tahun, Edwards sudah memiliki kehadiran yang luar biasa di arena. Dengan tinggi lebih dari enam kaki, ia melampaui sebagian besar lawannya dan memiliki mentalitas yang memungkinkannya untuk berdamai dengan tekanan.
Hal itu terlihat jelas ketika ia memberikan assist pertama untuk Tim AS pada hari Kamis, mengawali kemenangan mulus dalam penampilan pertamanya di Olimpiade.
Namun meski ada perhatian di sekelilingnya, Edwards terlihat sangat santai. Dia bercanda dengan rekan satu timnya sebelum dan sesudah kemenangan, melakukan jabat tangan yang dikoreografikan dan dengan bercanda mengambil gambar kamera di atas kepala ketika dia berjalan kembali ke ruang ganti.
Kedua wanita ini akan membuat sejarah di Olimpiade
Dua atlet putri, Laila Edwards dan Tallulah Proulx, sudah mengukir sejarah sebelum Olimpiade Musim Dingin dimulai. Kate Bolduan dari CNN melaporkan.
Dia bahkan tidak tampak terganggu ketika sekelompok wartawan berkerumun di sekelilingnya setelah pertandingan, berdesak-desakan untuk mendekatkan alat perekam ke mulutnya untuk mendengar jawabannya.
“Dia luar biasa. Jika Anda menempatkan orang seperti dia di tribun, dia akan bersinar terang,” kata rekan setimnya di AS, Abbey Murphy, kepada wartawan setelah pertandingan Kamis.
“Sungguh luar biasa melihat perjalanannya. Dia sosok yang hebat, saya berharap semua orang bisa mendapat kesempatan untuk mengenalnya sedikit. Dia membawa banyak tawa. Dia mematikan.”
Sebelum berangkat ke Milan, Edwards berbicara kepada CNN Sports tentang bagaimana dia berkembang menjadi salah satu pemain hoki muda paling menarik di dunia.
Penduduk asli Cleveland ini terlahir dalam keluarga yang gila olahraga, maka ia harus berkompetisi dengan saudara-saudaranya sejak usia muda.
Ini adalah pola asuh yang dia hargai atas sifat kompetitifnya, sebuah sifat yang telah membuatnya menembus begitu banyak langit-langit kaca sebagai seorang atlet.
“Saya benci kekalahan, apakah itu pertandingan hoki kecil di rumah atau di halaman belakang. Saya benci itu,” katanya kepada CNN Sports pada bulan Januari.
“Saya selalu benci kekalahan. Saya benci perasaan itu. Dan menurut saya sebagian dari kekalahan itu berasal dari mengetahui betapa nikmatnya menang. Jadi, ketika Anda tidak merasakannya, itu menyebalkan.”
Keluarga masih sangat penting bagi bintang Universitas Wisconsin ini, dan mereka sangat ingin menyaksikannya melakukan debut Olimpiade. Hebatnya, dua pemain NFL yang menonjol patut berterima kasih atas hal itu.
Travis Kelce dan saudara laki-lakinya Jason mendukung halaman GoFundMe yang dibuat oleh keluarga Edwards untuk membantu mengirimkan sebanyak mungkin kerabatnya ke Italia.
Target awal sebesar $50.000 telah lama terlampaui, dan kini totalnya mencapai $60.000.
“Mereka telah menunjukkan dukungan dan mereka adalah orang-orang yang sangat keren,” kata Edwards pada hari Kamis, setelah mengembangkan ikatan dengan saudara-saudara karena asosiasi mereka di Cleveland.
Namun sementara orang lain telah membantu Edwards mencapai posisinya sekarang, ribuan orang lainnya mungkin terinspirasi oleh kehadirannya dalam olahraga ini.
Meskipun hal ini membutuhkan tanggung jawab dan perhatian tambahan, dia dengan senang hati memikul beban tersebut untuk memudahkan anak berikutnya yang mengikuti jejaknya.
“Jika Anda menyukai hoki, Anda tetap menyukainya, tidak peduli seperti apa penampilan Anda,” katanya kepada wartawan dengan sikap santai khasnya pada hari Kamis.
“Orang tua yang memiliki anak kecil yang telah menghubungi saya, atau yang saya temui, mengatakan ‘putri saya bermain karena Anda’ atau ‘dia masih bermain karena Anda.’ Bahwa dia ‘merasa dilihat dan diwakili’, dan itu sangat memotivasi.”
Namun fokus sang bintang kini tertuju pada memenangkan medali emas untuk Tim AS, sebuah kesempatan yang sangat ia syukuri.
“Memenangkan medali Olimpiade, sungguh gila untuk memikirkannya,” katanya kepada CNN Sports.
“Memenangkannya berarti sangat berarti dan berarti saya telah melakukan sesuatu yang benar dalam proses yang panjang ini.”
