EL SEGUNDO, California — Playoff NBA adalah hal lama bagi LeBron James. Saat Los Angeles Lakers membuka seri putaran pertama mereka melawan Houston Rockets di Game 1 pada hari Sabtu (20:30 ET, ABC), James akan menyamai Karl Malone dan John Stockton untuk penampilan playoff terbanyak dalam sejarah liga dengan 19.
James, 41, menantikan pengalaman baru di postseason musim semi ini: berbagi lapangan dengan putranya yang berusia 21 tahun, Bronny James.
“Saya berada di lantai bersamanya,” kata LeBron James setelah latihan Kamis, “itu adalah hal terbaik yang pernah terjadi pada saya dalam karier saya, di atas semua yang telah saya capai. Jadi, fakta bahwa dia menempatkan dirinya dalam posisi untuk memanggil nomornya untuk pertandingan pasca musim cukup luar biasa dan cukup keren mengingat keadaan yang diberikan kepadanya beberapa tahun terakhir.
“Dia pantas mendapatkannya, dia pantas mendapatkannya, dan dia akan siap.”
Guard tahun kedua Lakers itu mematahkan rotasi pelatih JJ Redick di akhir musim setelah pemain belakang LA Luka Doncic (cedera hamstring kiri Tingkat 2) dan Austin Reaves (cedera miring kiri Tingkat 2) absen.
Dalam enam pertandingan terakhir Lakers, Bronny James rata-rata mencetak 7,2 poin melalui 47,2% tembakan (42,9% dari 3), dengan 1,8 assist dan 1,0 rebound dalam 17,2 menit semalam.
“Maksudku, itulah yang kuinginkan,” kata Bronny, Kamis. “Impian saya adalah bermain di babak playoff. Saya tidak bisa bermain di bulan Maret, jadi ini adalah panggung yang lebih besar dari itu, dan saya sangat bersemangat untuk tampil di sana bersama rekan satu tim saya.”
Dia melewatkan pertandingan playoff South Bay Lakers bulan lalu saat dipanggil dari G League untuk memperkuat bangku cadangan Lakers setelah cedera Doncic dan Reaves. Dia juga tidak bermain di March Madness di satu-satunya musim kuliahnya, saat USC unggul 15-18 dan gagal lolos ke turnamen NCAA.
Meskipun ia tampil di dua pertandingan playoff melawan Minnesota Timberwolves tahun lalu, ia hanya mencatatkan total empat menit di akhir Game 1 dan 3 ketika Lakers sudah berada di jalur menuju kekalahan dua digit.
Pilihan nomor 55 dalam draft 2024 berkembang dari kampanye rookie hingga mahasiswa tahun kedua di liga, menyelesaikan musim ini dengan rata-rata 2,9 poin pada 40,9% tembakan (38,6% dari 3) dan 1,2 assist, naik dari 2,3 poin pada 31,3% (28,1% dari 3) dan 0,8 assist tahun lalu.
“Kita harus mengerahkan seluruh tenaga untuk seri ini,” kata Redick minggu ini. “Saat Anda kekurangan pemain, dia harus siap. … Saya pikir Bronny telah meningkat pesat. Saya pikir kami memercayainya. Saya percaya pada teknik menembak karena seberapa baik dia menembak selama dua tahun terakhir di Liga G. … Dia meningkat pesat dalam bertahan, dalam hal posisi tubuhnya baik di dalam maupun di luar bola.”
Ayah Bronny mengatakan unggulan keempat Lakers melakukan latihan yang “sangat bagus” dalam persiapan menghadapi unggulan kelima Rockets – meskipun ia berbicara kepada wartawan dengan suara serak saat ia mulai pulih dari sakitnya.
“Tidak ada perubahan bagi saya dari musim reguler ke postseason selain hanya (memiliki) fokus yang lebih tinggi,” kata LeBron James. “Satu-satunya hal yang berubah di postseason, Anda hanya tahu bahwa Anda akan bermain melawan tim yang sama setidaknya empat kali — jadi Anda harus memahaminya dan lebih memahami kecenderungan serupa dan lebih teliti.”
Persiapan James yang lebih tua telah menjadi teladan bagi putranya, dan tim, untuk diikuti.
“Dia sudah masuk babak playoff, saya tidak tahu berapa kali,” kata Bronny. “Jadi, dia memenangkan seri, memenangkan Final. Saya pikir kita hanya perlu membuka pikiran dan mendengarkan apa pun yang dia katakan karena dia paling tahu. Dia mengatakan itu hanya karena dia ingin menang. Jadi, dia akan membantu kami melakukan itu dan kami hanya perlu mendengarkannya.”
