CLEVELAND — Tidak ada pernyataan pasti dari LeBron James setelah Lakers kalah 129-99 dari Cavaliers pada hari Rabu yang merupakan pertandingan terakhirnya yang dimainkan di Cleveland. Namun sekali lagi, tidak ada pernyataan pasti dari James bahwa hal itu tidak benar.
“Saya hanya mencoba menerima semuanya, bukan menyia-nyiakan momen,” kata James. “Karena ini bisa jadi (musim terakhir saya). Saya jelas belum membuat keputusan mengenai masa depan, tapi itu bisa saja terjadi.”
James meneteskan air mata saat menonton video penghormatan Cavaliers di kuarter pertama yang menunjukkan cuplikan penampilan epiknya di Game 5 final Wilayah Timur 2007 ketika, saat berusia 22 tahun, ia mencetak 48 poin — termasuk 25 poin berturut-turut untuk menyelesaikan pertandingan — dan mengalahkan tim favorit Detroit Pistons dalam perpanjangan waktu ganda.
“Saya pikir itu hanya datang dari kehadiran saya. Saya lebih hadir hari ini dibandingkan sebelumnya (dalam perjalanan sebelumnya ke Cleveland),” kata James. “(Itu) pasti membuat saya sedikit terkesan.”
Tidak seperti tahun-tahun sebelumnya, Cavaliers berhasil mengalahkan James dan Lakers.
Dia datang malam itu dengan rekor 9-3 di Cleveland sebagai pemain tamu bersama Lakers dan Miami Heat. Dalam 12 pertandingan tersebut, dia tidak pernah mencetak kurang dari 21 poin.
Rabu adalah cerita yang berbeda. James menjalani salah satu permainan terburuknya musim ini dengan 11 poin melalui 3-dari-10 tembakan dan enam turnover. Los Angeles dikalahkan pada kuarter ketiga 42-22, dan margin kekalahan 30 poin merupakan kekalahan terburuk Lakers musim ini.
Pelatih Lakers JJ Redick mengatakan Luka Doncic terjatuh dari lapangan tinggi dan pergelangan kaki kirinya terkilir di babak pertama adalah salah satu faktornya.
“Ini benar-benar membahayakan keselamatan,” kata Redick tentang jarak sekitar 10 inci antara lapangan dan permukaan tanah di Rocket Arena.
Dan dia mengatakan itu adalah malam yang menguras emosi bagi James.
“Saya pikir pastinya selalu ada emosi baginya untuk kembali ke sini,” kata Redick. “Anda bisa melihat bahwa kembali ke sini sangat penting baginya. Dan tahukah Anda, ada unsur kemanusiaan dalam semua ini.”
Namun pada akhirnya, dia membebani dirinya sendiri.
“Kami kalah. … Saya kalah pelatih,” kata Redick. “Saya mungkin seharusnya melakukan pergantian pemain lebih awal pada set ketiga itu. … Kami hanya terlihat tidak mendapatkan tenaga maksimal malam ini.”
Skor yang timpang menyebabkan Redick mengosongkan bangku cadangan di awal kuarter keempat, yang membuat para pendukung Cleveland bersorak gembira, “Kami ingin Bronny!” untuk putra James.
Bronny James memanfaatkan waktu bermain, melakukan steal dan breakaway dunk diikuti dengan dua lemparan tiga angka untuk menyelesaikannya dengan delapan poin dalam delapan menit.
“Itu gila,” kata James yang lebih muda. “Itu sangat berbeda dari yang lainnya. ‘Kami ingin Bronny!’ nyanyian, jadi saya sangat bersemangat untuk pergi ke sana dan bermain. Saya selalu siap untuk keluar dan bermain, entah saat itulah seluruh arena berkata ‘Kami ingin Bronny!’ atau tidak ada seorang pun.”
LeBron bukan satu-satunya anggota keluarga Bronny yang menonton menit-menit permainan pembersihan pemain berusia 21 tahun itu. Gloria James berada di suite bersama teman dan keluarga besarnya untuk melihat Lakers datang ke kota.
“Ibuku bisa menonton putra dan cucunya bermain di NBA pada saat yang sama,” kata LeBron James, yang menghadiahkan jersey olahraganya kepada ibunya di penghujung malam. “Saya sebenarnya baru mulai berpikir betapa gilanya hal itu. Ya, itu luar biasa.”
Bronny James mengatakan dia tidak terkejut melihat ayahnya menangis, dan menambahkan, “Saya sendiri hampir emosional.”
Entah itu pertandingan terakhir James di Cleveland atau bukan, yang jelas tidak akan banyak yang tersisa. Ada dua pengingat penting tentang berapa lama dia telah bermain: Richard Jefferson — rekan setimnya di skuad juara Cavaliers 10 tahun yang lalu — berada di meja siaran mengerjakan pertandingan untuk ESPN, dan kaus Cleveland adalah gaya yang sama dengan yang dikenakan James dalam kemenangan melawan Pistons hampir 20 tahun yang lalu.
James mengatakan dia belum memikirkan apakah dia ingin tur pensiun menyusul pengumuman tersebut. Namun dia tahu keputusan akan diambil.
“Jelas, pertanyaan itu lebih banyak ditanyakan dan pemikiran itu semakin muncul di benak saya pada usia 41 tahun tentang kapan akhir itu tiba dan di mana garis finis bagi kita untuk menggantungkan hal ini,” kata James. “Tetapi dorongannya adalah seberapa banyak, seperti, jus yang bisa saya peras dari jeruk ini. … Saya sedang bertarung dengan Father Time dan saya menganggapnya pribadi, dan saya akan melihat berapa kali lagi saya (bisa) menang atas dia.”
