Saat ribuan atlet wanita tampil di panggung dunia di Milan untuk berkompetisi di Olimpiade Musim Dingin 2026, sebuah kelompok menginvestasikan lebih dari $50 juta untuk merevolusi karier mereka dengan menutup kesenjangan bagi perempuan dalam penelitian kedokteran olahraga.
“Kami memiliki Women’s Health, Sports & Performance Institute (WHSP) yang memiliki komponen klinis, komponen penelitian, lingkungan pelatihan dan pendidikan, semuanya berada di bawah satu atap, sehingga menjadi satu mesin yang sangat kohesif,” Dr. Kate Ackerman, mantan pendayung Team USA dan salah satu pendiri institut tersebut, mengatakan kepada NBC News. “Dan ini adalah sesuatu yang sudah lama terjadi.”
Meskipun terdapat pertumbuhan eksponensial jumlah atlet wanita dalam olahraga kompetitif, kurang dari 10% penelitian berfokus pada wanita dan tubuh mereka, menurut Ackerman. Lembaga ini berharap untuk fokus pada tantangan khusus perempuan di berbagai kelompok umur, termasuk mereka yang berada pada masa pasca melahirkan dan pasca menopause, dalam upaya mencegah cedera dan menjaga agar atlet tetap bermain lebih lama.
Ackerman bersekolah di sekolah kedokteran setelah pensiun dari kompetisi, mendedikasikan karirnya untuk menutup kesenjangan bagi perempuan dalam penelitian kedokteran olahraga. Dengan menciptakan ruang di mana atlet wanita dapat belajar, dididik, dan dirawat di satu tempat, Ackerman berharap agar mereka tidak tersesat seperti yang dirasakan beberapa pasien sebelumnya di masa lalu.
“Karena begitu banyak pembicaraan tentang atlet perempuan, dan karena begitu banyak pembicaraan tentang kesehatan perempuan, orang-orang merasa, ‘Oh, itu harus dijaga,’” kata Ackerman. “Tapi kita belum sampai di sana.”
Kelompok di belakang WHSP bertekad untuk menutup kesenjangan di mana olahraga perempuan masih terjebak dalam “model yang mengutamakan laki-laki.” Di antara investor tersebut adalah Clara Wu Tsai, salah satu pemilik New York Liberty dan Brooklyn Nets, serta Jane dan David Ott, yang bertugas di dewan USA Track & Field Foundation.
“Data yang lebih baik berarti panduan yang lebih dapat ditindaklanjuti,” kata Jane Ott dalam siaran pers yang mengumumkan investasi tersebut. “Tujuan kami adalah untuk mengoptimalkan pengalaman, performa, dan umur panjang atlet wanita generasi berikutnya.”
WHSP akan menjadi anggota Wu Tsai Human Performance Alliance, tempat Ackerman menghabiskan lima tahun terakhir bekerja pada kemajuan ilmu pengetahuan bagi perempuan. Wu Tsai menggambarkan bidang penelitian tersebut sebagai “sangat kurang dipelajari dan kekurangan dana.”
“Melalui Alliance dan WHSP, saya bersemangat untuk terus mendukung bidang penelitian penting ini bagi atlet wanita—baik profesional maupun rekreasional—di seluruh dunia,” kata Wu Tsai.
Sementara banyak orang di seluruh dunia merayakan kembalinya pemain ski Amerika Lindsey Vonn yang luar biasa, lintasan kariernya juga menjadi inspirasi untuk apa yang mungkin terjadi. Vonn keluar dari masa pensiunnya dan lolos ke Olimpiade Musim Dingin tahun ini pada usia 41 tahun meskipun berulang kali mengalami cedera lutut yang dianggap mengakhiri kariernya.
“Selama beberapa dekade terakhir, kami melihat perempuan melakukan upaya yang lebih lama,” kata Ackerman. “Saya pikir ketika banyak dari kita berlatih, kita berpikir itu adalah salah satu atau – apakah Anda berlatih pada tingkat tinggi atau Anda pindah dan memiliki keluarga, atau Anda pindah setelah cedera parah. Maksud saya, Lindsay adalah contoh yang baik dari seseorang yang begitu kuat dan memiliki ketekunan.”
Vonn mengalami banyak cedera lutut sepanjang kariernya: robekan pada medial collateral dan ligamen anterior di Kejuaraan Dunia 2013, kemudian robekan ACL total pada akhir tahun itu yang memaksanya untuk menarik diri dari Olimpiade Musim Dingin 2014, dan robekan ligamen kolateral lateral pada tahun 2018 yang menyebabkan dia mengumumkan pengunduran dirinya.
Wanita secara signifikan lebih mungkin menderita cedera lutut dan dua hingga delapan kali lebih mungkin mengalami robekan ACL mereka dibandingkan pria, menurut Yale Medicine. Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa perempuan memiliki fisiologi berbeda yang mungkin menyebabkan peningkatan risiko dan fluktuasi siklus hormon juga dikaitkan sebagai faktor potensial.
Kekurangan energi relatif, sebuah sindrom yang terjadi ketika atlet tidak mendapatkan tingkat bahan bakar yang tepat untuk kalori yang mereka bakar, juga merupakan area dimana penelitian belum menanyakan pertanyaan yang tepat untuk atlet wanita, kata Ackerman.
“Perempuan itu mahal untuk belajar,” kata Ackerman. “Mempelajari perubahan hormon bisa sangat memakan waktu, jadi lebih mudah untuk tidak memikirkannya. Dan sudah waktunya bagi kita untuk memikirkannya. Kami tidak peduli betapa sulitnya hal itu. Kami tahu bahwa ini sangat penting, dan kami tahu bahwa para atlet memintanya.”
Namun jika masyarakat ingin terus meningkatkan standar kompetisi, masuk akal untuk berinvestasi dalam penelitian tentang cara mencegah cedera dan menjaga perempuan bermain di level elit lebih lama, tambahnya.
“Jika para atlet kita yang luar biasa diberi peralatan yang lebih baik dan ada lebih banyak perhatian pada fisiologi mereka serta rencana latihan yang lebih baik dan pemahaman yang lebih baik tentang apa yang mereka perlukan, kami pikir akan ada lebih banyak kompetisi, akan ada performa yang lebih baik, akan ada lebih banyak umur panjang, dan tidak bisa dihindari, itu berarti memecahkan lebih banyak rekor dan memiliki level permainan yang lebih tinggi,” kata Ackerman.
