MONTREAL — Tampa Bay Lightning melakukan yang terbaik untuk menangani absennya Victor Hedman, tetapi berkompetisi tanpa pemain bertahan terbaik mereka selama Playoff Piala Stanley telah menambah tantangan yang signifikan.
Hedman termasuk di antara 12 skater yang turun ke es untuk latihan opsional di Bell Center pada hari Sabtu, tetapi kapten Lightning diperkirakan tidak akan kembali selama Putaran Pertama Wilayah Timur melawan Montreal Canadiens. Tampa Bay tertinggal 2-1 dalam seri best-of-7 setelah kalah 2-1 dalam perpanjangan waktu pada hari Jumat, dengan Game 4 di sini pada hari Minggu (19.00 ET; CBC, TVAS, SNE, SNO, SNP, ESPN, The Spot).
Kapten Lightning belum bermain sejak pergi pada periode pertama kemenangan 6-2 di Vancouver Canucks pada 19 Maret karena sakit dan melewatkan 15 pertandingan terakhir musim reguler.
Pada tanggal 25 Maret, tim mengumumkan Hedman mengambil cuti karena alasan pribadi. Pemain berusia 35 tahun itu mencetak 17 poin (satu gol, 16 assist) dan dibatasi pada 33 pertandingan, serta tidak akan tampil di seri ini.
“’Hedy’ adalah orang yang sangat dihormati, menyenangkan, dan orang-orang lebih suka jika dia ada di dekat Anda daripada tidak, jika Anda mengerti maksud saya,” kata pelatih Tampa Bay Jon Cooper. “Seperti, Anda ingin dia ada dan dia membawa kehidupan ke dalam ruangan, dengan segala sesuatu yang terjadi, dan dia memiliki banyak kebijaksanaan.
“Jadi saya pikir dia membantu si D muda ini dan mudah-mudahan dia perlahan berkembang di sini, dan jika kita bisa maju, mudah-mudahan kita akan melihatnya.”
Juara Piala Stanley dua kali bersama Lightning, Hedman memenangkan Trofi Conn Smythe, terpilih sebagai pemain paling berharga pascamusim, pada tahun 2020, ketika ia mengumpulkan 22 poin (10 gol, 12 assist) dalam 25 pertandingan. Dia membantu Tampa Bay mengulanginya pada tahun 2021, ketika dia mengumpulkan 18 poin (dua gol, 16 assist) dalam 23 pertandingan playoff.
“Ini jelas tidak mudah ketika Anda kehilangan pemain seperti itu,” kata pemain bertahan Lightning Erik Cernak. “Tetapi banyak orang yang mengambil peran, memainkan peran kunci, dan saya pikir kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik sekarang karena ini adalah waktu yang paling penting dalam setahun dan segalanya dipertaruhkan.”
Darren Raddysh termasuk di antara mereka yang memikul beban tanpa kehadiran Hedman; pemain berusia 30 tahun itu mencetak gol dalam kekalahan 4-3 di Game 1 dan mengumpulkan 70 poin dalam 73 pertandingan musim reguler, termasuk 22 gol, rekor satu musim di Tampa Bay untuk pemain bertahan.
“Ini adalah mentalitas orang berikutnya,” kata Raddysh, Jumat. “Anda tidak akan pernah bisa menggantikan pemain seperti Victor di atas es, namun sangat menyenangkan memiliki dia. Di atas es, ketidakhadirannya telah menciptakan peluang bagi pemain lain untuk maju dan mereka mengambil keuntungan. Itulah arti dari menjadi sebuah tim.”
Declan Carlile adalah pemain bertahan Lightning terbaru yang mendapat kesempatan itu. Tersingkir dari lineup untuk seri pembuka, pemain berusia 25 tahun itu memiliki rata-rata 14:29 memainkan dua pertandingan terakhir dengan Emil Lilleberg menggantikan Charle-Edouard D’Astous, yang cedera akibat pukulan penyerang Canadiens Josh Anderson di Game 1.
“Saya pikir semua orang telah mengambil langkah maju pada tahun ini,” kata Carlile. “Jelas, kami mendukung ‘Hedy’ dan kami senang dengan kehadirannya, tetapi saya pikir ini adalah upaya kelompok.”
D’Astous adalah salah satu pemain Tampa Bay terakhir di es hari Sabtu dan diperkirakan tidak akan masuk lineup untuk Game 4.
