Pada tanggal 4 Juli, Nolan Wells berangkat untuk merayakan Hari Kemerdekaan di pulau penghalang yang populer di lepas Pantai Teluk Mississippi.
Dalam foto dari perahu hari itu, anak berusia 18 tahun itu menjulang tinggi di atas teman-temannya, lengannya dengan santai melingkari bahu mereka sambil tersenyum ke arah kamera.
Namun dia juga menonjol karena alasan lain: Wells tampaknya menjadi satu-satunya orang kulit hitam di antara kelompok tersebut.
Sore harinya, saat teman-temannya kembali ke dermaga, Wells tidak bersama mereka. Beberapa jam kemudian, keluarganya melaporkan dia hilang.
Departemen Sheriff Jackson County melancarkan pencarian yang akan segera berakhir tragis ketika jenazah Wells ditemukan di pulau itu pada hari Senin.
Kini, penyelidik meminta keterangan kepada para saksi di pulau itu pada tanggal 4 Juli untuk mendapatkan informasi apa pun tentang momen-momen menjelang kematiannya. Namun di media sosial, spekulasi online telah menempatkan kematian Wells sebagai pusat perdebatan sengit mengenai hubungan ras di Amerika Serikat.
Inilah yang kami ketahui.
Nolan Wells lulus dari Ocean Springs High School di kota pesisir Ocean Springs di Mississippi, tepat di sebelah timur Biloxi.
“Nolan lebih dari sekadar pemain sepak bola yang luar biasa,” kata pelatih sekolah menengahnya, Jake Bramlett, dalam sebuah pernyataan yang dibagikan kepada afiliasi CNN, WXXV.
“Dia membawa dirinya dengan kerendahan hati, memperlakukan orang lain dengan hormat, bekerja keras, dan memberi contoh.”
Setelah lulus, Wells mendaftar di Southwest Mississippi Community College di mana dia menjadi anggota tim sepak bola mereka, menurut Associated Press.
Seperti banyak orang Amerika lainnya di seluruh negeri, Wells berangkat untuk memperingati liburan di atas air pada tanggal 4 Juli. Keluarganya kemudian mengatakan bahwa dia naik perahu bersama teman-temannya ke Pulau Horn – pulau penghalang yang dilindungi pemerintah federal yang terkenal dengan pasir murni dan satwa liarnya sekitar 10 mil di lepas pantai Mississippi.
Ini adalah tujuan lokal yang populer bagi pengunjung pantai. Tapi Wells tidak akan pernah sampai di rumah.
Keluarga Wells melaporkan dia hilang pada malam tanggal 4 Juli. Pada dini hari tanggal 5 Juli, ibunya, Christine Wonsley, mulai memposting permohonan putus asa untuk informasi apa pun tentang lokasi putranya di media sosial.
“Nolan masih hilang,” tulisnya di postingan Facebook. “Tolong jika Anda orang yang berdoa, mohon doakan dia ditemukan dalam keadaan hidup, aman, dan tidak terluka.”
Di postingan lain pagi itu, Wonsley mengatakan dia dan suaminya, Elmore, memiliki ponsel putra mereka, dan mereka pergi ke pulau untuk mencarinya.
Malamnya, Wonsley memposting foto Nolan katanya diambil pada tanggal 4 Juli perjalanan perahu. Wells, at 6’1”, tersenyum ke arah kamera dengan celana renang biru dan kacamata hitam.
Segera setelah itu, Departemen Sheriff Jackson County mengumumkan secara terbuka bahwa mereka berkoordinasi dengan Penjaga Pantai Amerika Serikat dan Departemen Sumber Daya Kelautan Mississippi untuk mencari di pulau tersebut.
Sheriff John Ledbetter kemudian mengatakan kepada Associated Press, “Dari orang-orang yang kami ajak bicara, sepertinya dia memilih untuk tinggal di pulau itu dengan asumsi bahwa dia akan kembali ke daratan bersama orang lain.”
Namun di dunia maya, skeptisisme meningkat atas kisah-kisah jam-jam terakhir Wells bersama teman-temannya.
Mayat ditemukan dalam pencarian remaja yang hilang
Keluarga dan teman-teman berduka atas Nolan Wells yang berusia 18 tahun setelah pencarian besar-besaran di Pantai Teluk Mississippi berakhir dengan penemuan mayat yang diyakini sebagai remaja yang hilang. Wells hilang saat perayaan 4 Juli di Pulau Horn, dan penyelidik mengatakan tidak ada dugaan pelanggaran saat mereka menunggu hasil otopsi. Ryan Young dari CNN melaporkan.
Ketika seruan Wonsley di media sosial mendapatkan perhatian online, beberapa kelompok bergabung dalam pencarian Wells, termasuk United Cajun Navy, sebuah kelompok sukarelawan pencarian dan penyelamatan nirlaba yang berbasis di Louisiana.
Brian Trascher, wakil presiden Angkatan Laut Cajun, adalah bagian dari pencarian tersebut. Dia mengatakan kepada CNN bahwa dia berbicara dengan beberapa orang yang berada di Pulau Horn pada hari Sabtu dan mengatakan bahwa pantai tersebut dipenuhi dengan perahu dan orang-orang, beberapa di antaranya telah minum alkohol.
Jika ada yang terjatuh ke dalam air, katanya, arus deras yang kuat pada hari itu mungkin menimbulkan risiko.
“Kami punya banyak pertanyaan. Hati kami hancur, kami terus menunggu Nolan berjalan melewati pintu itu dengan senyumnya yang indah dan tentu saja leluconnya,” tulis ibunya dalam postingan Facebook, Senin. “Kami berdoa putra kami masih hidup dan selamat.”
Namun beberapa jam kemudian, para pejabat mengkonfirmasi kondisi terburuknya. Sebuah mayat ditemukan di pulau itu sesuai dengan deskripsi Nolan, menurut penyelidik.
Tidak ada tanda-tanda cedera fisik, kata Koroner Jackson County Bruce Lynd kepada CNN. Namun pernyataan sheriff bahwa “tidak ada dugaan pelanggaran,” tampaknya hanya memicu rasa frustrasi dan kemarahan di media sosial.
Wonsley kemudian mengunggah penghormatan kepada putranya, dengan mengatakan bahwa keluarganya “benar-benar hancur.”
“Hatiku hancur untuk putra manis kami yang selalu bersedia menyemangati dan menyemangati orang lain. Nolan adalah jiwa yang istimewa, Tuhan meluangkan waktunya untuk menciptakan putra kami,” tulisnya.
Masih banyak yang belum jelas tentang momen-momen terakhir Wells. Tidak jelas mengapa dia tidak kembali ke kapal bersama teman-temannya.
Tidak jelas mengapa dia tidak membawa ponselnya.
Pihak berwenang mengatakan mereka juga sedang menyelidiki laporan online tentang dugaan pertengkaran dan apakah itu melibatkan Wells.
Sementara itu, foto-foto Wells bersama teman-temannya menjadi semacam ujian Rorschach bagi hubungan ras Amerika pada tahun 2026.
Banyak yang melihat foto-foto seorang pemuda kulit hitam yang dikelilingi oleh sekelompok orang yang sebagian besar berkulit putih dan merasakan adanya bahaya – sebuah pengingat akan masa lalu Mississippi yang penuh rasis dan banyak orang berpendapat bahwa foto tersebut masih hidup hingga saat ini.
Ada pula yang menggunakan media sosial untuk mengunggah pengalaman mereka menjadi satu-satunya orang kulit berwarna di wilayah yang mayoritas penduduknya berkulit putih, dan tantangan yang bisa mereka hadapi.
Ocean Springs, tempat tinggal keluarga Wells, hampir 79% penduduknya berkulit putih, menurut sensus AS terbaru.
Ashlee Cole, ibu dari salah satu pria yang terakhir terlihat bersama Wells, menggunakan media sosial untuk mencoba menghilangkan beberapa rumor pada hari Selasa. Cole, yang merupakan hakim setempat, mengatakan dia menonaktifkan akun Facebook-nya di tengah pencarian Wells setelah foto anak-anaknya yang masih kecil mulai beredar secara online..
“Warren diwawancarai oleh Departemen Sheriff Jackson County dan bekerja sama sepenuhnya,” tulisnya. “Dia terakhir melihat Nolan sekitar jam 3 sore pada tanggal 4 Juli. Mereka berangkat sekitar pukul 16.30 ketika perahu mulai terisi air dan ada masalah dengan pompa lambung kapal.”
“Tidak ada seorang pun di keluarga kami yang mencoba dengan cara apa pun untuk menghalangi penyelidikan yang dilakukan oleh penegak hukum atau menghambat upaya keluarga dan penegak hukum untuk mendapatkan jawaban.”
Keluarga Wells telah mempertahankan hak-hak sipil Pengacara Ben Crump untuk mewakili mereka saat penyelidikan atas kematiannya berlanjut.
Keluarga tersebut telah melakukan otopsi independen di tengah kekhawatiran mengenai bagaimana penyelidikan yang bermuatan rasial dapat ditangani di negara bagian Mississippi, kata Crump dalam sebuah wawancara dengan ABC News, Rabu.
“Ini adalah negara bagian di mana Emmett Till digantung,” kata Crump, seraya menambahkan bahwa keluarga tersebut yakin pesan teks telah dihapus dari telepon Wells yang dipulihkan. Crump juga merasa ada kontradiksi dalam beberapa keterangan saksi.
Yang kami tahu hanyalah Nolan sudah mati.
Crump mengatakan dia yakin hasil otopsi independen keluarga tersebut akan segera dirilis, dan menjanjikan transparansi.
GoFundMe yang diluncurkan bagi keluarga Nolan untuk membayar biaya pemakamannya, mengatakan bahwa dia akan “dicintai selamanya. Dikenang selamanya. Tidak Pernah Terlupakan.”
Departemen Sheriff Jackson County melanjutkan penyelidikannya terhadap keadaan sekitar kematian Wells dan memusatkan perhatian pada klaim adanya pertengkaran yang diduga terjadi di pulau tersebut.
Penyelidik secara khusus meminta foto dan video asli yang belum diedit yang diambil pada tanggal 4 Juli, “terutama yang menggambarkan dugaan pertengkaran atau berisi gambar, atau diyakini menyertakan Nolan Wells.”
“Saat ini, saya tahu waktu adalah hal yang sangat penting, namun orang-orang menginginkan jawaban sepuluh menit yang lalu, dan sayangnya, hal itu membutuhkan waktu untuk mendapatkan informasi yang akurat.… Ini akan membutuhkan banyak kerja keras,” kata Ledbetter kepada WXXV.
“Saya pikir keluarga tersebut berhak mendapatkan kebenaran, dan itulah yang kami adakan di sini untuk memberikan nafkah bagi mereka dan masyarakat.”
