Tiongkok baru saja mencatatkan pencapaian besar dalam penerbangan luar angkasa.
Bangsa ini telah pulih a roket selama peluncuran orbital untuk pertama kalinya, berhasil mencapai prestasi tersebut selama Maret Panjang Peluncuran perdana 10B pada hari Jumat (10 Juli). Dan pemulihan tersebut unik: Tahap pertama roket terletak dengan lembut di dalam struktur seperti jaring yang dibawa oleh kapal di laut.
“Misi ini menandai keberhasilan pemulihan kendaraan peluncuran terkendali pertama di negara saya dan pemulihan kendaraan peluncuran berbasis jaringan pertama di dunia,” China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) diumumkan melalui media sosial tak lama setelah peluncuran. (Terjemahan oleh Google.) “Ini menandakan terobosan bersejarah bagi negara saya di bidang teknologi roket yang dapat digunakan kembali dan akan meletakkan dasar yang kuat untuk mempercepat peningkatan kemampuan akses ruang angkasa negara saya.”
Long March 10B adalah roket dua tahap yang tingginya sekitar 207 kaki (63 meter), menurut CASC milik negara, kontraktor utama program luar angkasa Tiongkok.
Tahap pertama kendaraan membakar propelan minyak tanah dan oksigen cair (LOX), sedangkan tahap kedua menggunakan LOX dan metana cair. Dalam mode yang dapat digunakan kembali, Long March 10B dapat mengangkut sekitar 16 ton muatan orbit bumi yang rendah.
Dan roket tersebut terbang dengan muatan pada peluncuran debutnya – sebuah satelit yang berhasil mencapai “orbit yang telah ditentukan,” menurut pembaruan CASC. Postingan tersebut tidak memberikan rincian apapun tentang pesawat luar angkasa atau orbitnya. Namun, laporan tersebut memberikan gambaran singkat tentang pemulihan tahap pertama.
“Sekitar 6 menit setelah tahap pertama dan kedua dipisahkan, tahap pertama kembali secara vertikal dan berhasil ditemukan di platform pemulihan berbasis laut menggunakan sistem jaring,” tulis pejabat CASC, mencatat bahwa peluncuran terjadi dari Situs Peluncuran Ruang Komersial Hainan pada hari Jumat pukul 12:15 EDT (0415 GMT; 12:15 siang waktu Beijing.) “Peluncuran dan misi pemulihan tahap pertama benar-benar sukses.”
Tiongkok berencana untuk menerbangkan kembali tahap pertama pada akhir tahun ini, tambah mereka.
Hingga saat ini, pendaratan vertikal roket kelas orbital hanya dilakukan oleh SpaceX, yang melakukannya secara rutin. Memang, Elon MuskPerusahaannya telah mendaratkan roket orbital lebih dari 600 kali hingga saat ini.
Penggunaan kembali secara ekstensif telah memungkinkan Luar AngkasaX untuk terbang dengan lebih murah dan efisien dibandingkan para pesaingnya dan mendominasi pasar peluncuran – sesuatu yang sedang berupaya keras ditiru oleh Tiongkok.
“Konfigurasi yang dapat digunakan kembali pada Long March 10B secara signifikan mengurangi biaya peluncuran, menawarkan keuntungan berupa kapasitas muatan yang besar dan efektivitas biaya yang tinggi,” tulis pejabat CASC dalam pembaruan pasca peluncuran.
Roket Tiongkok lainnya yang sebagian dapat digunakan kembali juga sedang dalam pengerjaan, termasuk Long March 12A milik CASC dan Zhuque-3, sebuah kendaraan yang dibuat dan dioperasikan oleh perusahaan Landspace yang berbasis di Beijing. Kedua roket tersebut memulai debutnya pada bulan Desember lalu, dengan hasil yang serupa: Mereka mencapai orbit sesuai rencana, namun tahap pertama tidak berhasil mendarat.
Perusahaan Tiongkok CAS Space, Galactic Energy, dan Deep Blue Aerospace sedang mengembangkan kendaraan mereka sendiri yang dapat digunakan kembali — Kinetika-2, Pallas-1 dan Nebula 1, masing-masing. Jadi, dalam waktu dekat, roket-roket Tiongkok mungkin akan kembali ke Bumi dengan frekuensi yang menyaingi frekuensi kerja keras SpaceX elang 9.
