(RNS) — Charlie Kirk sering menganggap kuliah sebagai pemborosan.
Aktivis sayap kanan dan salah satu pendiri Turning Point USA tidak pernah mendapatkan gelar sarjana, sebuah fakta yang dengan bangga dia sampaikan dalam bukunya yang diterbitkan pada tahun 2022 “The College Scam.” Namun dalam pembicaraannya pada bulan Februari 2025, dia menjelaskan satu pengecualian.
“Tidak ada tempat seperti Hillsdale College,” kata Kirk. “Siswanya berbeda. Mereka fokus pada hal yang benar.”
Itu bukan hanya kurikulum Hillsdale. Pengaruh politik sekolah Kristen, tambahnya, telah menjadikannya “kekuatan budaya.”
“Dasar filosofis pemerintahan baru ini sebagian besar merupakan hasil kerja keras yang telah dilakukan Hillsdale selama beberapa dekade terakhir,” kata Kirk.
Beberapa bulan kemudian, Presiden lama Hillsdale Larry Arnn memuji Kirk pada upacara peringatannya pada bulan September 2025, dengan menyebutkan bahwa Kirk, yang dibunuh pada 10 September 2025, telah menyelesaikan lebih dari 30 kursus online Hillsdale. Arnn menganugerahi Kirk dan jandanya, CEO Turning Point USA Erika Kirk, dengan gelar kehormatan. Kini, Erika Kirk akan menyampaikan pidato wisuda Hillsdale pada Sabtu (9 Mei).
“Hillsdale mewakili sesuatu yang langka di zaman kita – pengabdian yang teguh pada keyakinan, pembelajaran, dan prinsip-prinsip yang menopang bangsa yang bebas,” kata Erika Kirk dalam siaran pers yang mengumumkan bahwa dia akan berbicara pada wisuda perguruan tinggi tersebut.
Dalam beberapa dekade terakhir, Hillsdale, yang memiliki dana abadi lebih dari $970 juta, telah memperoleh pengakuan atas upayanya memerangi “aktivis”, pendidikan berhaluan kiri di kampusnya sendiri, di sekolah-sekolah swasta K-12, dan dalam kebijakan pendidikan tingkat negara bagian; baru minggu ini, Florida merilis rincian alternatif Sejarah AS Penempatan Lanjutan yang kontroversial yang secara eksklusif merekomendasikan buku teks “Tanah Harapan” karya sejarawan Hillsdale, Wilfred McClay. Buku teks ini bertujuan untuk mengakui kesalahan-kesalahan masa lalu Amerika tanpa menjadikan kesalahan-kesalahan tersebut sebagai ciri khas sejarah bangsa ini – McClay telah ditolak gagasan bahwa perbudakan adalah “bagian dari tatanan Amerika yang bertahan lama.”
Di tingkat nasional, Hillsdale telah berulang kali diminta oleh Gedung Putih Trump untuk membentuk narasi tentang sejarah Amerika dan keterlibatan masyarakat. Sebagai bagian dari inisiatif Freedom 250 yang dicanangkan Presiden Donald Trump, sekolah tersebut telah bekerja sama dengan pemerintahan Trump untuk memproduksi serial video pendidikan “The Story of America” dan menyusun konten untuk serangkaian pameran sejarah keliling. Upaya-upaya tersebut menjadikan presiden sebagai bagian dari garis keturunan pemimpin Amerika yang menjadikan negara itu sebagai “republik terbesar yang pernah ada.”
Juru bicara Hillsdale Emily Stack Davis mengaitkan pengaruh nasional Hillsdale dengan meningkatnya minat terhadap misi sekolah, yang dia rangkum sebagai komitmen untuk “mengajarkan dan mempertahankan prinsip-prinsip Deklarasi Kemerdekaan.”
“Apa yang berubah adalah semakin banyak orang Amerika yang mengajukan pertanyaan serius tentang pendidikan, kewarganegaraan, dan prinsip-prinsip pendirian negara,” katanya kepada RNS. “Pekerjaan Kolese yang lebih luas, termasuk kursus online, Imprimis, pendidikan klasik K-12, kehadiran kami di Washington, DC, dan program peringatan 250 tahun kami, tumbuh dari keyakinan yang sama: pemerintahan mandiri bergantung pada warga negara yang mengetahui sejarah mereka dan dapat mempertimbangkan dengan cermat pertanyaan-pertanyaan publik.”
Beberapa pihak menyambut berkembangnya pengaruh Hillsdale sebagai bagian dari kembalinya pendidikan patriotik yang sangat dibutuhkan, sementara yang lain khawatir sekolah tersebut mendukung versi masa lalu Amerika yang tidak lengkap dan didorong oleh ideologi. Meskipun para pengamat memperdebatkan objektivitas kurikulum Hillsdale, mereka setuju bahwa reputasi intelektual Hillsdale adalah bagian dari daya tariknya bagi pemerintahan Trump.
“Mereka mencoba memberikan pengaruh akademis pada gerakan Make America Great Again,” kata John Fea, profesor sejarah Amerika terkemuka di Messiah University di Mechanicsburg, Pennsylvania.
Didirikan pada tahun 1844 oleh kaum abolisionis Baptis, Hillsdale adalah rumah bagi sekitar 1.600 mahasiswa sarjana di kampus yang terletak di perbukitan Michigan selatan. Universitas ini dikenal karena penolakannya terhadap pendanaan federal dan politik identitas, serta menarik minat pelajar berprestasi terhadap model seni liberal klasik, yang menekankan “warisan spiritual dan intelektual dari Tradisi Barat.”
Caroline Welton, alumni Hillsdale berusia 26 tahun, menggambarkan sekolah tersebut sebagai “tempat dengan orang-orang yang serius, dengan pemikir yang mendalam, dengan orang-orang yang baik hati, ambisius, dan murah hati.” Dia mengatakan bahwa penerimaan sekolah terhadap buku-buku pelajaran dasar dan kelas-kelas kecil bergaya seminar adalah bagian dari apa yang membuatnya tertarik untuk pindah dari Texas untuk hadir.
Terlepas dari asal muasal agamanya, Hillsdale sudah lama memiliki reputasi memprioritaskan seni liberal dan identitas konservatif dibandingkan ikatan agama. Mereka telah membingkai penolakannya terhadap pendanaan federal sebagai cara untuk menghindari kendali pemerintah, dan mereka tidak menawarkan program khusus untuk perempuan atau ras dan etnis minoritas. Berdasarkan situs webnya, perguruan tinggi tersebut menolak “tren yang tidak manusiawi dan diskriminatif dari apa yang disebut ‘keadilan sosial’ dan ‘keberagaman multikultural’, yang menilai individu bukan sebagai individu, namun sebagai anggota kelompok.”
Clarence Thomas, hakim asosiasi Mahkamah Agung Amerika Serikat, saat menjadi pembicara utama saat memberikan peresmian Kapel Kristus di Hillsdale College pada 3 Oktober 2019, di Hillsdale, Michigan. (Foto © 2019 Galvin Photo, LLC. Berlisensi untuk Hillsdale College)
Namun baru-baru ini, para pemangku kepentingan di Hillsdale mengatakan kepada RNS bahwa mereka telah melihat penekanan pada keyakinan yang diperbarui. Pada tahun 2019, sekolah tersebut membuka kapel senilai $28,5 juta seluas 27.000 kaki persegi dengan dedikasi yang menampilkan pidato dari Hakim Mahkamah Agung Clarence Thomas. Sekolah tersebut telah memperluas penawaran Kristen dalam katalog kursus online gratisnya, dan pada tahun 2021 pendetanya, seorang pendeta yang ditahbiskan di Gereja Anglikan di Amerika Utara dan dipekerjakan pada tahun 2016, beralih dari paruh waktu menjadi penuh waktu. Meskipun sekolah tersebut tidak memiliki persyaratan agama atau kapel bagi para siswanya, sekolah ini memiliki reputasi sebagai tuan rumah bagi siswa yang mayoritas beragama Kristen yang taat — sedemikian rupa sehingga sekolah tersebut telah menarik perintisan gereja dari Christ Church, gereja yang bermarkas di Moskow, Idaho, yang dihuni oleh seorang pendeta konservatif yang sangat konservatif, Doug Wilson.
Dalam podcast bulan Juli 2025, Wilson mengatakan dia berharap proyek gereja tersebut akan menjangkau siswa Hillsdale, meskipun gereja mengatakan kepada RNS bahwa mereka tidak memiliki afiliasi dengan sekolah tersebut.
“Tentu saja, selama 10 tahun terakhir, mereka semakin kembali ke akar Kristen mereka,” kata Jennifer Burns, kepala sekolah di Akademi Iman Amerikasekolah online pendidikan klasik Kristen yang telah mengirimkan beberapa siswanya ke Hillsdale.
Pergantian agama di Hillsdale terjadi di bawah kepemimpinan Arnn, yang diangkat menjadi presiden pada tahun 2000. Arnn memiliki koneksi yang baik di kalangan politik sayap kanan, dan merupakan salah satu pendiri Claremont Institute yang beraliran kanan dan menjabat sebagai dewan direksi Heritage Foundation sejak tahun 2002. Ia menganggap pendidikan sebagai “medan pertempuran” atas “cara hidup orang Amerika”, dan di bawah kepemimpinannya, Hillsdale memasuki dunia pendidikan K-12 dengan peluncuran Barney Charter School pada tahun 2010. Inisiatif yang memungkinkan dibukanya puluhan sekolah swasta yang disetujui Hillsdale di seluruh AS. Sekolah-sekolah ini menawarkan kurikulum klasik dan sering kali diterima oleh kelompok konservatif sebagai sekolah alternatif negeri dengan pedagogi yang lebih kuat dan tanpa apa yang mereka lihat sebagai pendekatan berhaluan kiri terhadap ras, identitas, seksualitas, dan kewarganegaraan.
Hillsdale juga menyediakan kurikulum K-12 untuk sekolah-sekolah yang ada, dan pada tahun 2011 mulai menawarkan kursus tingkat perguruan tinggi gratis, online, tanpa kredit yang terkenal diiklankan di “The Rush Limbaugh Show.” Reputasinya sebagai pembangun kurikulum membuahkan hasil. Pada tahun 2020, ketika Trump membentuk Komisi 1776 – sebuah dewan penasihat yang dimaksudkan untuk melawan teori ras kritis dan Proyek 1619 dengan “memulihkan pendidikan patriotik” – Arnn ditunjuk sebagai ketua.
“Proyek 1619 menjadi semacam simbol dari semua yang salah dengan pendidikan dan sejarah Amerika,” kata Fea, tentang proyek pemenang Hadiah Pulitzer oleh The New York Times Magazine dan Nikole Hannah-Jones yang mengeksplorasi sejarah Amerika melalui kacamata perbudakan dan pengalaman Kulit Hitam. Fea menjelaskan bahwa Hillsdale memasarkan dirinya sebagai sumber stabilitas yang berakar pada nilai-nilai Barat di tengah lanskap budaya yang berubah dengan cepat. “Hillsdale memiliki posisi unik untuk menawarkan kurikulum alternatif.
Komisi tersebut, meskipun berumur pendek, mencapai puncaknya dengan sebuah laporan yang mengecam “politik identitas” dan “hak-hak kelompok” sebagai “membagi orang Amerika menjadi kelompok-kelompok yang tertindas dan menindas.”
Tahun berikutnya, Hillsdale mempublikasikan kurikulum K-12 1776 gratisnya, yang menjanjikan perlakuan yang tidak memihak terhadap sejarah Amerika.
Kurikulum tersebut menuai kritik karena mengatakan Progresivisme awal abad ke-20 “mengkritik keras prinsip-prinsip Deklarasi Kemerdekaan,” dan untuk versi tahun 2021 yang mengatakan bahwa Gerakan Hak-Hak Sipil “hampir segera beralih ke program-program yang bertentangan dengan cita-cita luhur para Pendiri.” American Historical Association mengkritik proyek tersebut karena “menghapus suara-suara kompleks dan kontroversial yang membentuk Amerika Serikat,” meskipun Hillsdale mempertahankan kurikulum tahun 1776 sebagai “secara komprehensif” yang mencakup “poin-poin yang memalukan.”
Pada masa jabatan Trump yang kedua, Hillsdale telah menjadi mitra akademis pemerintah. Perguruan tinggi ini adalah bagian dari Koalisi Pendidikan Kewarganegaraan Amerika 250 yang mencakup lebih dari 40 organisasi, termasuk Turning Point USA, Heritage Foundation, dan Moms for Liberty. Bersamaan dengan Departemen Pendidikan AS, kelompok-kelompok ini bertujuan untuk menyusun program kewarganegaraan yang akan “menyalakan kembali api patriotisme.”
Charlie Kirk, kiri, bersama Dr. Arnn dari Hillsdale College selama Seminar Kepemimpinan Nasional yang diselenggarakan oleh Hillsdale College di Sheraton Phoenix Downtown di Phoenix, Arizona pada 18 Februari 2025. (Foto © Hillsdale College)
Sebagai bagian dari inisiatif Freedom 250 yang didukung Trump, Hillsdale ikut menciptakan serial video sejarah Amerika di Gedung Putih – yang mencakup akting cemerlang dari Trump, Arnn, Menteri Pertahanan Pete Hegseth, dan Wakil Presiden JD Vance – dan memberikan masukan mengenai “truk kebebasan” pemerintahan Trump, sebuah armada pameran keliling yang menampilkan bangsa ini berdasarkan prinsip-prinsip Barat dan Yahudi-Kristen. Secara umum, pendekatan Hillsdale terhadap sejarah AS lebih menyukai narasi kemenangan yang merayakan eksepsionalisme Amerika dan menggambarkan episode memalukan dalam sejarah Amerika sebagai pengecualian, bukan aturan.
“Saya pikir Hillsdale telah memojokkan pasar pada konservatisme versi Trump, sehingga Gedung Putih memercayai Hillsdale untuk memproduksi konten yang sesuai secara ideologis, terutama yang memuat sejarah,” kata Adam Laats, profesor pendidikan dan sejarah terkemuka di Universitas Binghamton. Laats mengatakan bahwa ketika kurikulum Hillsdale didukung oleh Gedung Putih, hal itu melegitimasi interpretasi sejarah yang menyesatkan.
“Pada dasarnya sangat berbahaya untuk mengajarkan sejarah dan kewarganegaraan semacam ini, terutama ketika hal itu dilakukan sebagai alternatif patriotik terhadap jenis pengajaran yang diduga dilakukan di sebagian besar sekolah dan perguruan tinggi,” katanya.
Mereka yang berada di lingkungan Hillsdale membingkai kemitraan politik sekolah tersebut bukan sebagai strategi politik, namun sebagai hasil alami dari keahliannya. Burns menggambarkan Hillsdale sebagai “identik dengan warga negara Amerika yang terpelajar.”
“Saya sama sekali tidak terkejut bahwa pemerintah akan meminta mereka untuk menjadi bagian dari pembicaraan itu,” kata Burns. Dia menambahkan bahwa dalam pandangannya, keterlibatan Hillsdale dalam upaya Freedom 250 adalah tentang melestarikan sejarah Amerika, bukan keberpihakan. (Freedom 250 adalah inisiatif yang selaras dengan Trump, berbeda dengan upaya bipartisan America 250.)
Ketika patriotisme intelektual Hillsdale terus diusung oleh pemerintahan Trump, kebangkitan dan percepatan penyampaian pesan keagamaan tampaknya sejalan dengan arah TPUSA, yang juga telah meningkatkan program keagamaannya dalam beberapa tahun terakhir. Namun bagi alumni Welton, Hillsdale lebih mementingkan dampak terhadap mahasiswa dibandingkan pengaruh politik. Dan baginya, itulah yang membuat Erika Kirk menjadi pilihan yang logis sebagai pembicara wisuda.
“Charlie dan Erika mewakili keyakinan bahwa generasi muda bisa serius, mereka bisa membuat perbedaan, dan ada harapan untuk masa depan kita,” katanya.
