Bagi siapa pun yang pernah bertanya-tanya apakah mereka bisa menangani kehidupan di planet lain, NASA menawarkan kesempatan untuk mencari tahu – ya, semacam itu.
Badan antariksa AS sedang merekrut empat peserta untuk Moon and Mars Exploration Analog (MMEA), sebuah program simulasi selama setahun yang dirancang untuk meniru perjalanan dan kehidupan di Bulan dan Mars, katanya dalam siaran pers awal bulan ini.
Meskipun hal ini mungkin tidak terlalu berarti, para sukarelawan akan berada dalam kondisi seperti ruang angkasa, tinggal di dalam habitat terbatas dan melakukan tugas-tugas seperti yang dilakukan astronot, seperti bercocok tanam, menjaga kesehatan, dan mereplikasi perjalanan luar angkasa.
Program berdurasi 12 bulan ini dimulai paling lambat Agustus 2027 dan akan berbasis di Johnson Space Center di Houston.
Seorang juru bicara NASA mengatakan kepada CNN bahwa program penelitian tersebut akan membantu mengurangi risiko yang mungkin dihadapi astronot saat terbang ke luar angkasa dan mendarat di Mars.
“Peserta penelitian sukarela berkontribusi besar pada basis pengetahuan dengan membantu NASA mengkarakterisasi risiko dan menguji tindakan pencegahan untuk meningkatkan kinerja manusia selama misi eksplorasi ruang angkasa jangka panjang,” kata juru bicara tersebut.
NASA mengatakan proyek tersebut juga akan mempelajari bagaimana anggota kru menyesuaikan diri dengan kehidupan di zaman Mars. Satu hari di Mars, yang dikenal sebagai sol, sekitar 40 menit lebih lama dibandingkan satu hari di Bumi, sebuah perbedaan yang dapat berdampak pada tidur serta masalah kesehatan dan kinerja lainnya.
Pelamar harus warga negara AS atau pemegang kartu hijau dan berusia antara 30 dan 55 tahun, meskipun orang di luar rentang usia tersebut juga dapat dipertimbangkan. Mereka juga harus memiliki tinggi badan tidak lebih dari 6 kaki 2 inci (1,88 meter) dan fasih berbahasa Inggris.
Calon peserta harus bersedia berkomitmen pada program 14 bulan di Johnson Space Center, yang mencakup 12 bulan di dalam dua habitat terbatas ditambah dua bulan lagi untuk pelatihan sebelum dan sesudah misi.
Mereka juga harus lulus penilaian fisik dan psikologis, tidak memiliki batasan diet dan tidak boleh memiliki riwayat berjalan dalam tidur atau menggunakan alat bantu tidur.
NASA mengatakan pelamar harus memiliki “kualifikasi seperti astronot,” seperti gelar sarjana di bidang teknik, ilmu biologi, ilmu fisika atau matematika. Mereka yang memiliki gelar STEM tingkat lanjut juga dapat melamar dan pengalaman militer juga akan dipertimbangkan.
Seorang juru bicara NASA mengatakan kepada CNN bahwa proyek tersebut akan dibagi menjadi tiga segmen, yang melibatkan dua habitat berbeda.
“Yang pertama akan dilakukan di dalam pesawat ruang angkasa tiruan seluas 650 kaki persegi (60 meter persegi), di mana para sukarelawan akan hidup seolah-olah mereka sedang melakukan perjalanan dari Bumi ke Bulan atau Mars,” kata juru bicara Kelsey Spivey kepada CNN.
Keempat anggota kru masing-masing akan memiliki tempat tinggal kecil masing-masing, termasuk ruang untuk tinggal, bekerja dan tidur serta kamar mandi kecil, meskipun itu berbeda dengan yang digunakan astronot.
Tahap kedua menggeser para sukarelawan dari bepergian ke tinggal di permukaan planet lain.
Anggota kru akan pindah ke fasilitas satu lantai seluas 900 kaki persegi (84 meter persegi) di mana mereka akan bercocok tanam sendiri, menjaga kesehatan dan kesejahteraan, serta mempraktikkan cara berjalan di luar angkasa di kotak pasir yang dirancang untuk meniru permukaan planet.
Fase ketiga adalah kembalinya ke Bumi dengan pesawat ruang angkasa yang sama yang digunakan dalam “perjalanan” luar, tambah Spivey.
Kedua habitat tersebut telah digunakan untuk misi penelitian sebelumnya dan dibuat lebih kecil untuk mensimulasikan kondisi misi yang berbeda.
“Dalam misi sebelumnya, ini (habitat) dimaksudkan untuk mensimulasikan habitat permukaan yang lebih besar dan mapan, namun misi MMEA dirancang untuk mensimulasikan fase awal infrastruktur permukaan Mars, yang juga dapat diterapkan untuk membantu NASA menjawab pertanyaan tentang tujuan Pangkalan Bulan jangka pendek,” kata Spivey.
Meskipun NASA telah melakukan 28 simulasi transit dan dua simulasi habitat permukaan, ini akan menjadi proyek pertama yang menggabungkan keduanya.
Kedua simulasi habitat permukaan dijalankan oleh Crew Health and Performance Exploration Analog (CHAPEA) NASA, yang berfokus pada eksplorasi kesehatan dan kinerja sukarelawan yang tinggal di ruang terbatas sambil menghadapi tantangan kehidupan yang diantisipasi di Mars.
Di antara kru ini adalah Nathan Jones, seorang dokter dari Illinois, yang menemukan artikel yang menyerukan sukarelawan saat bekerja shift malam pada tahun 2021.
Dua tahun kemudian, ia mendapati dirinya bertugas sebagai petugas medis kru di dalam Mars Alpha Dune seluas 1.700 kaki persegi, habitat simulasi Mars NASA.
Dia mengatakan kepada CNN pada hari Senin bahwa pengalaman tersebut memperkuat ambisinya untuk menjadi astronot, dan menambahkan bahwa dia juga tertarik untuk pergi ke luar angkasa dengan penerbangan komersial suatu hari nanti.
Namun, penelitian selama setahun ini membawa tantangan emosional bagi Jones, 43, yang paling utama adalah kehilangan istri dan anak-anaknya.
“Sulit untuk melewatkan acara besar seperti ulang tahun, hari raya, wisuda, pemakaman, dan pernikahan,” katanya.
Jones mengatakan dia mengembangkan apresiasi baru terhadap hal-hal sederhana dalam hidup setelah misi.
“Makanan NASA enak, tapi menunya terbatas, dan tidak ada yang segar selain beberapa sayuran yang kami tanam,” katanya. “Dalam misi tidak ada sinar matahari atau angin. Jadi, saya menemukan apresiasi baru terhadap hal-hal seperti itu ketika misi selesai.”
