Rerumputan kering dan tidak aktif mengelilingi Terry Peak musim dingin ini. Area skinya berwarna putih buatan di tengah bermil-mil warna coklat.
Black Hills mengalami salah satu musim dingin terkering dan terhangat yang pernah tercatat, menurut ahli iklim negara bagian Laura Edwards.
“Pada dasarnya, Anda melihat banyak peringkat 10 teratas di South Dakota,” kata Edwards. “Saya pikir itulah kisah musim dingin.”
Di Black Hills, cuaca musim dingin merupakan jalur kehidupan ekonomi selama masa sepi pariwisata. Industri pengunjung di Black Hills bagian utara, khususnya, dibangun di sekitar musim dingin bersalju.
Dari bulan Oktober hingga awal April, curah salju di bagian utara Black Hills berkurang sekitar 8 kaki dari rata-rata. Bagian lain dari Black Hills mengalami defisit sebesar 2-3 kaki.
Kurangnya salju berdampak pada bisnis yang bergantung pada rekreasi musim dingin, seperti ski lereng, mobil salju, dan ski lintas alam. Pemilik dan pekerja industri memperkirakan musim dingin yang lebih hangat akan terus berlanjut, sehingga memaksa mereka untuk beradaptasi.
Jumlah curah hujan musim dingin cenderung menurun dan suhu rata-rata musim dingin cenderung meningkat di Lawrence County, yang meliputi bagian utara Black Hills, menurut data dari Pusat Informasi Lingkungan Nasional. Daerah ini mengalami tren curah hujan satu inci lebih sedikit antara bulan Desember dan Maret dibandingkan dengan akhir tahun 1800-an, dan trennya lebih tinggi 4 derajat Fahrenheit.
INVESTASI $6,5 JUTA MENJAGA AREA SKI TERBUKA
Musim dingin ini adalah salah satu yang “paling menantang” dalam 38 tahun Linda Derosier di Terry Peak.
“Sulit untuk mengingatkan orang atau membuat mereka memahami bahwa ada salju di Terry Peak ketika mereka melihat rumput coklat di halaman belakang rumah mereka,” kata Derosier, direktur pemasaran area ski.
Musim dingin menjadi lebih hangat dalam beberapa dekade terakhir, kata Derosier, dan hujan salju di bagian utara Black Hills sangat bervariasi dari tahun ke tahun.
Resor ini menghabiskan $6,5 juta selama dua tahun terakhir untuk memperbarui sistem pembuatan salju, mengganti saluran air, menambah lokasi pembuatan salju, dan memasang senjata salju permanen.
Investasi tersebut meningkatkan kapasitas pembuatan salju lebih dari tiga kali lipat dan membantu mempertahankan operasi musim ini. Resor ski di seluruh Amerika Serikat tutup lebih awal – atau tidak buka sama sekali – karena suhu terlalu hangat untuk menghasilkan salju.
Derosier mengatakan para karyawan sering membuat salju dalam semalam ketika suhu cukup dingin di gunung tersebut, yang merupakan salah satu gunung tertinggi di South Dakota dengan puncak di atas 7.000 kaki. Ia menambahkan, pengunjung yang datang tahun ini kemungkinan besar akan kembali lagi dan membeli tiket masuk musiman karena mereka melihat resor mampu menjaga kondisi yang dapat diandalkan.
SKI LINTAS NEGARA, MOBIL SALJU HAMPIR TIDAK ADA
Tidak ada salju berarti tidak ada bisnis untuk Recreational Springs Resort, kata pemilik Brent Eslinger. Selain penginapan, resor ini menawarkan restoran, bar, dan penyewaan mobil salju.
Mobil salju bergantung sepenuhnya pada hujan salju alami, dan sebagian besar pengendara tidak dapat keluar di Black Hills pada musim dingin ini.
Deadwood Snocross National tahunan dibatalkan pada bulan Januari karena kurangnya salju. Eslinger masih menjadi tuan rumah pertemuan klub mobil salju antik tahunan, meskipun para anggotanya tidak dapat melakukan perjalanan seperti biasanya.
Ski lintas alam hampir tidak ada, kata Eric Anderson, koordinator relawan perawatan di Black Hills Nordic Ski Club. Organisasi nirlaba ini mengelola jalur ski lintas alam dan sepatu salju di bagian utara Black Hills.
Klub biasanya melakukan jalur pengantin pria 30 hingga 40 kali setahun. Musim dingin ini, Anderson mengatakan klub melakukan perawatan tiga kali.
“Ketika ski tidak tersedia, orang-orang beralih ke aktivitas lain,” kata Anderson. “Mempertahankan tingkat kelompok pengguna, komunitas, dan minat Anda akan menjadi sulit jika tidak ada salju setiap tahun dan hal ini tidak dapat diprediksi.”
Tanpa rekreasi musim dingin, Eslinger harus bekerja lebih keras untuk menarik penduduk lokal dan pengunjung ke dalam bisnisnya. Recreational Springs Resort juga menyewakan kendaraan segala medan dan menyelenggarakan acara dan pesta pribadi, seperti pernikahan dan reuni.
“Anda perlu memiliki lalu lintas musim dingin untuk membantu melewati sisa tahun ini,” kata Eslinger. “Entah itu atau menjadi operasi musiman. Meski begitu, saya mempunyai biaya tetap yang harus saya bayar dan pendapatan musim dingin membantu mengimbangi sebagian besar biaya tersebut.”
Acara musim dingin Black Hills lainnya dibatalkan karena kondisi yang hangat dan kering. Hari Chinook di Spearfish dan Pembakaran Kumbang di Custer dibatalkan, yang pertama karena kurangnya salju dan yang kedua karena bahaya kebakaran yang tinggi.
Belanja pengunjung bervariasi di seluruh wilayah pada musim dingin ini. Meade County, yang mencakup Sturgis, mengalami penurunan belanja pengunjung musim dingin, menurut dasbor Pariwisata South Dakota, sementara Pennington County, yang mencakup Rapid City, membukukan kenaikan.
Belanja pengunjung Custer County berfluktuasi — turun 23,8% di bulan Desember dibandingkan tahun sebelumnya, naik 22,6% di bulan Januari dan turun 25,5% di bulan Februari. Lawrence County, yang mencakup Spearfish dan Deadwood, mengalami sedikit kenaikan di bulan Desember dan Januari sebelum penurunan sebesar 7% di bulan Februari.
Michelle Thompson, presiden Asosiasi Pariwisata Black Hills dan Badlands, mengatakan bisnis yang bergantung pada salju mengalami kesulitan, namun bisnis lain mendapat manfaat dari cuaca yang lebih sejuk. Pengunjung memiliki akses lebih mudah ke jalur pendakian, taman, dan museum.
Black Hills Stock Show dan Rodeo di Rapid City, acara musim dingin dalam ruangan tahunan, “memiliki tahun yang luar biasa,” kata Thompson, dengan rekor penonton dan pertunjukan yang terjual habis.
Thompson mengatakan jumlah pengunjung di seluruh wilayah Black Hills dan Badlands tetap sebanding dengan tahun-tahun sebelumnya – total perjalanan pengunjung turun 0,8% dibandingkan musim dingin lalu, sementara belanja pengunjung meningkat 1,7%. Musim dingin menyumbang kurang dari seperempat kunjungan tahunan.
“Kami turut prihatin terhadap bisnis yang mengandalkan olahraga musim dingin, dan kami tahu hal ini tidak baik bagi mereka,” kata Thompson. “Saat cuaca bagus, kami menarik pengunjung untuk menikmati pengalaman lain yang kami miliki.”
South Dakota Searchlight adalah bagian dari States Newsroom, jaringan berita nirlaba yang didukung oleh hibah dan koalisi donor sebagai badan amal publik 501c(3). South Dakota Searchlight mempertahankan independensi editorial. Hubungi Editor Seth Tupper untuk pertanyaan: info@southdakotasearchlight.com.
