PHOENIX — Nelly Korda sama baiknya dalam kondisi sore yang lebih sulit pada hari Jumat, mencatatkan 7-under 65 untuk skor 36 lubang terendah dalam karir LPGA Tour-nya dan membangun keunggulan dua pukulan di pertengahan Ford Championship.
Korda terlambat memanfaatkan peluang untuk memperbesar keunggulannya ketika dia gagal melakukan birdie putt dari jarak 2 kaki pada par-5 ke-17.
Namun ini bukan hari untuk mengeluh di lapangan Cattail di Whirlwind Golf Club. Dia mengikuti ronde pembukaan yang hebat — sesuatu yang gagal dilakukan Lydia Ko — dengan sejumlah peluang birdie dan pukulan putter yang mulus dan penuh percaya diri.
“Saya telah meninggalkan beberapa foto pada akhirnya,” kata Korda. “Tetapi saya bermain golf dengan sangat solid, dan ketika saya melakukan kesalahan, saya berusaha untuk tidak membiarkan hal itu terlalu mengganggu saya.”
Dia berada di angka 16-under 128, unggul dua pukulan dari wajah yang dikenalnya. Hyo Joo Kim, juara bertahan di Phoenix, menang minggu lalu di Founders Cup dengan menahan Korda di jam-jam terakhir. Korda gagal melakukan pukulan pendek di hole ke-17 hari Minggu yang menggagalkan harapan untuk meraih kemenangan kedua berturut-turut di awal tahun.
Kim, yang membuka dengan 61, mengatasi kesalahan lebih awal untuk membukukan 69. Sabtu akan menjadi putaran keempat berturut-turut bagi Korda dan Kim untuk bermain di grup yang sama.
“Sekarang jadi muak satu sama lain,” kata Korda sambil tertawa. “Ya, dia bermain golf dengan solid. Pada akhirnya itu adalah sesuatu yang memotivasi saya untuk ingin tetap bersamanya pada level itu. Kami hanya bolak-balik, jadi itu menyenangkan. Pada akhirnya kami adalah pesaing, tapi kami sangat bersahabat. Saya selalu menikmati bermain dengannya. Saya selalu terpesona dengan pukulannya.”
Ko mencetak angka 60 pada kondisi pagi ronde pertama dan tidak merasa dia bermain jauh berbeda — kecuali puttnya berbalik arah pada detik terakhir atau membakar tepinya. Dia melakukan begitu banyak putt pada ronde pembukaannya, dan hanya cukup pada hari Jumat untuk menghasilkan 71 yang membuat tiga pukulannya tertinggal bersama Jenny Bae (65) dan Minami Katsu (66).
Hole terakhir merangkum harinya — sebuah drive yang bagus, pendekatan yang bagus, dan putt setinggi 12 kaki yang bagus hingga melenceng ke kanan.
“Saya hanya tidak melakukan banyak putt hari ini,” kata Ko. “Jelas lebih sulit untuk mendekati pin hanya dengan bermain di sore hari dan lapangan golf menjadi sedikit lebih kencang. Saya rasa saya kesulitan dengan beberapa pin yang pendek. … Tapi itu golf, bukan? Saya tidak bisa mengendalikan semuanya. Kemarin saya pikir lebih banyak kejutan, saya pikir hanya mencetak skor seperti itu.”
Dia masih menemukan dirinya berada di tengah-tengah dan Ko memperkirakan semuanya akan seimbang.
“Saya merasa permainan saya sedang tren ke arah yang benar,” katanya.
Asterisk Talley, pemain amatir berusia 17 tahun, mencatatkan angka 65 dan berada di grup dengan tertinggal enam tembakan dengan 10 under. Talley akan pergi ke rumah Masters minggu depan untuk berkompetisi di Amatir Wanita Nasional Augusta, yang berpeluang dimenangkannya tahun lalu.
Skornya sangat bagus, terutama di pagi hari di lapangan yang lebih halus, sehingga menghasilkan skor 5-under 135. Di antara mereka yang absen pada akhir pekan adalah juara Women’s British Open Miyu Yamashita dari Jepang dan Lexi Thompson, yang melakukan start pertamanya di musim ini.
Korda memenangkan pembuka musim di Florida, yang dipersingkat menjadi 54 lubang karena angin kencang dan dingin. Dia melewatkan turnamen Asia seperti yang sering dia lakukan, dan menjadi runner-up setelah Kim minggu lalu di Sharon Heights di California Utara.
“Saya sangat senang dengan permainan saya saat ini,” kata Korda.
