HAIada 26 Januari 2015, Hugh Grant menjamu tamu yang tidak biasa di tempat eksklusif di salah satu lingkungan paling makmur di London. Beberapa minggu sebelumnya, mantan jurnalis tabloid Graham Johnson yang dipermalukan telah mempertimbangkan untuk memulai tahun ini di balik jeruji besi. Sekarang, dia mendapati dirinya berhadapan dengan aktor Hollywood tersebut di lingkungan yang lebih nyaman di KX Gym di Chelsea, yang juga berfungsi sebagai klub anggota swasta dengan biaya lebih dari £600 per bulan.
Pada hari itulah, 11 tahun yang lalu, salah satu benih perselisihan istana Pangeran Harry dengan penerbit Daily Mail ditaburkan.
Tindakan privasi yang diajukan oleh sang pangeran dan enam orang lainnya, termasuk Elton John dan suaminya, David Furnish, aktor Elizabeth Hurley, dan Doreen Lawrence, mungkin tidak akan pernah sampai ke pengadilan tinggi jika bukan karena aliansi yang tidak terduga. Hal ini terjadi antara Johnson – yang mengaku sebagai “pembohong profesional” yang sering mengarang cerita untuk tabloid – dan Evan Harris, mantan anggota parlemen Partai Demokrat Liberal yang pernah menjabat sebagai direktur eksekutif kelompok kampanye Grant’s Hacked Off.
Sesaat sebelum dia bertemu Grant, Johnson menerima hukuman percobaan dua bulan setelah mengakui meretas telepon seorang aktor sinetron saat bekerja di Sunday Mirror. Dia menghindari penjara dengan menyerahkan diri ke polisi, setelah mereka mulai menangkap mantan rekannya.
Upaya penebusannya datang melalui Harris, yang mendekatinya ketika dia hadir di pengadilan Westminster dengan usulan yang menarik: apakah dia ingin mengubah pihak dan membantu mengungkap kesalahan pers?
Johnson menerima tawaran tersebut dan kedua pria tersebut menghabiskan satu dekade untuk menjalin hubungan dengan tokoh-tokoh yang meragukan yang menjadi dasar tuntutan terhadap Daily Mail, yang ditolak oleh hakim, Justice Nicklin, pada hari Selasa.
Menghapus Daily Mail
Masuknya Johnson ke tim hukum sang pangeran datang melalui dukungan dari pendukung gerakan reformasi pers lainnya, yang tampaknya bersedia mengabaikan sejarah panjang ketidakjujurannya.
Di antara noda di buku salinannya adalah pengunduran diri dari News of the World pada tahun 1997 karena penampakan palsu Beast of Bodmin, seekor kucing hitam mistis yang menjadi obsesi tabloid di tahun 90an.
Pertemuan antara Grant dan Johnson pertama kali diungkap oleh Channel 4 Dispatches, dalam sebuah film dokumenter yang disiarkan pada bulan Desember. Sumber mengkonfirmasi kepada Guardian bahwa itu terjadi di klub Chelsea hanya enam minggu setelah penampilan terakhir Johnson di pengadilan.
Sampai saat itu, skandal peretasan telepon yang menyebabkan penutupan News of the World milik Rupert Murdoch terkonsentrasi pada perilaku tabloid-tabloid papan atas. Jurnalis News of the World dan Mirror ditangkap dan penerbitnya dipaksa membayar kompensasi kepada ribuan korban.
Di bawah kepemimpinan editor lama Paul Dacre, Daily Mail lolos dari penyelidikan kriminal. Tiga tahun sebelumnya, pada penyelidikan Leveson mengenai etika pers, Dacre dengan tegas menyatakan bahwa dia tidak pernah menerbitkan cerita yang diketahui berasal dari intersepsi pesan suara.
Namun Grant menyadari rumor yang merugikan: Daily Mail diduga menawarkan pembayaran kepada Ian Huntley, yang kemudian dihukum karena membunuh gadis berusia 10 tahun Holly Wells dan Jessica Chapman di Soham pada tahun 2002. Johnson punya proposal: apakah Grant akan membayarnya untuk menyelidiki klaim ini? Hibah setuju.
Tip Soham tampaknya tidak membuahkan hasil dan Grant kemudian bersikeras kepada Dispatches bahwa, jika hal itu terjadi, itu akan menjadi masalah polisi dan bukan pengadilan sipil.
Namun, dadu telah dilemparkan. Di kantor pusat Daily Mail di Kensington – satu mil dari gym Chelsea – Dacre dan para eksekutif seniornya sedang merencanakan koran untuk hari berikutnya. Mereka sama sekali tidak menyadari bahwa Johnson dan Harris akan memulai perang salib selama satu dekade yang akan berujung pada perselisihan antara Harry dan surat kabar tersebut.
Operasi Burung Biru
Dengan mengincar Mail, pasangan ini mulai berdiskusi dengan pendukung kaya lainnya yang mungkin akan mendukung penyelidikan atas tuduhan pelanggaran yang lebih luas di surat kabar tersebut. Proyek mereka diberi nama sandi Operasi Bluebird.
Tak lama kemudian, mereka menjaring salinan surat kabar bekas dan mendekati penyelidik swasta dalam upaya menemukan bukti cerita yang diperoleh secara ilegal. Mereka juga ingin mendaftarkan tokoh-tokoh penting mereka, yang mungkin bisa dibujuk untuk mengambil tindakan.
Hanya sedikit orang yang dapat membantah gagasan bahwa tindakan beberapa jurnalis yang bekerja untuk Daily Mail dan mitra setianya, Mail on Sunday, tidak menyenangkan. Mereka melontarkan spekulasi tanpa henti mengenai ayah putra Liz Hurley dan keadaan hubungan Harry dengan mantan pacarnya, Chelsy Davy. Mantan editor buku harian The Mail on Sunday, Katie Nicholl, memperoleh rincian kehamilan ektopik Sadie Frost, meskipun surat kabar tersebut berhenti menerbitkannya.
Minggu ini Nicholl, yang menjadi saksi dalam kasus tersebut dan banyak menulis tentang kehidupan pribadi Harry, mengaku merasa tidak nyaman, mengingat kembali beberapa karyanya melalui kacamata tahun 2026. Berbicara kepada program Today di BBC Radio 4, dia berkata: “Apakah saya bangga dengan setiap cerita? Tidak, tidak. Tentu saja beberapa di antaranya mengganggu dan mengarah ke wilayah yang sangat pribadi. Itu tidak berarti bahwa cerita tersebut diperoleh secara ilegal. Sebenarnya tidak.”
Namun, Johnson dan Harris berusaha keras untuk membuktikan bahwa Nicholl dan rekan-rekannya telah melewati batas hukum. Johnson mendapatkan dana dari keluarga mendiang aktivis privasi Max Mosley dan playboy serta miliarder James Stunt, yang sering kali menjadi subjek investigasi Mail karena sumber kekayaannya tidak jelas.
Sebagian dari uang ini memungkinkan Johnson membayar penyelidik swasta yang pernah bekerja di surat kabar, beberapa di antaranya memiliki hukuman pidana. Beberapa kemudian memberikan keterangan saksi dalam kasus melawan Mail.
Meskipun Johnson mengklaim pembayaran tersebut untuk tujuan jurnalisme – untuk artikel di situsnya Byline Investigates, kesepakatan buku, atau partisipasi dalam film dokumenter yang sedang dia kerjakan – saran ini ditolak oleh Nicklin. “Dokumen-dokumen pada saat itu tidak memberikan dukungan apa pun terhadap perbedaan tersebut,” kata hakim. “Sebaliknya, mereka menunjukkan satu tindakan, yang dilakukan sepanjang waktu, yang menggabungkan tujuan jurnalistik dan litigasi.”
Harris, pada bagiannya, sedang merayu rekan lamanya di parlemen, Simon Hughes, yang seksualitasnya menjadi subyek spekulasi tabloid yang heboh pada pertengahan tahun 2000-an. Harris percaya bahwa, pada tahun 2006, Hughes bisa saja menjadi sasaran penyelidik swasta yang bekerja untuk Mail on Sunday.
Harris menyarankan agar Johnson dapat menerbitkan sebuah cerita di situs web Byline Investigates yang dapat digunakan sebagai dasar bagi Hughes untuk mengajukan klaim, yang kemudian dia lakukan, terhadap surat kabar tersebut untuk mengatasi masalah pembatasan (di Inggris dan Wales, tindakan privasi harus diajukan dalam waktu enam tahun setelah penggugat menemukan potensi pelanggaran). Nicklin mengatakan dalam penilaiannya bahwa ini adalah “usulan yang tidak pantas dan tidak jujur” dari pihak Harris.
setelah promosi buletin
Saksi kuncinya
Namun mungkin kesalahan terbesar adalah perekrutan Gavin Burrows. Johnson tampaknya mendapatkan keuntungan besar ketika, sekitar enam tahun lalu, dia memulai dialog dengan Burrows, mantan penyelidik swasta yang tampaknya bersedia mengakui katalog kejahatan menakjubkan yang bertujuan mengumpulkan informasi tentang selebriti untuk surat kabar Mail.
Sasarannya termasuk Hurley, Frost, Elton John dan – yang terpenting – Harry. Harry “terkejut dan sangat gelisah” saat mengetahui Burrows rupanya menyadap telepon temannya Guy Pelly dengan kabel dan menyadap pesan suara pacar remajanya.
Ketika Hurley diberitahu bahwa Burrows telah merekam percakapan teleponnya dan memasang alat penyadap di jendela rumahnya di London, dia merasa “mimpi buruknya” “menjadi kenyataan yang buruk”. Dia mengatakan kepada Elton John dan Furnish bahwa Burrows diduga menyadap telepon rumah mereka di Windsor ketika dia tinggal di sana setelah kelahiran putranya. Pasangan itu mengatakan klaim ini mematahkan hati mereka.
Burrows mendapat imbalan yang besar atas kerja samanya: dia dibayar pungutan bulanan sebesar £5.000 untuk membantu Johnson meneliti dugaan penipuan di Fleet Street. Namun tuduhan yang paling menghasut masih belum muncul, dalam percakapan antara Burrows dan rekan penyelidik swasta, Jonathan Rees.
Burrows melaporkan bahwa Rees telah menjadi bagian dari tim yang ditugaskan oleh Mail untuk melakukan pengawasan ilegal terhadap Lady Lawrence, sementara surat kabar tersebut secara terbuka berkampanye untuk keadilan bagi putranya yang terbunuh, Stephen. Diduga jurnalis tersebut menginstruksikan penyelidik swasta untuk menyadap sebuah kafe yang sering dia kunjungi.
Pada tahun 1997, Dacre mengatakan dia mengambil risiko dipenjara dengan menuduh lima pria membunuh Stephen di salah satu halaman depan paling berani dalam sejarah surat kabar Inggris. Dua orang, Gary Dobson dan David Norris, kemudian dihukum. Lawrence, yang pernah berkata bahwa dia “berhutang budi” kepada Daily Mail, tidak sadarkan diri ketika Harry menghubunginya untuk memberi tahu dia bahwa dia telah mengetahui beberapa informasi tentang surat kabar yang seharusnya dia ketahui.
Lawrence bertemu dengan pengacara yang menasihatinya bahwa surat kabar tersebut mungkin telah memata-matainya selama ini. Dengan banyaknya penggugat, Operasi Bluebird tampaknya akan segera dilaksanakan.
Retak dalam kasus ini
Sebelum tuntutan resmi diajukan pada bulan Oktober 2022, perselisihan mulai muncul antara penggugat dan saksi kuncinya.
Johnson dan Burrows berselisih dan terlibat perselisihan tentang uang. Johnson mulai meragukan kualitas penelitian Burrows, meskipun penelitian tersebut berperan penting dalam kasus ini.
Baik dia maupun Harris tidak berhasil membuat Rees melakukan klaim Lawrence terhadap pernyataan saksi. Rees, yang tidak memberikan bukti dalam persidangan, mengatakan kepada Dispatches bahwa dia tidak menyadap Lawrence dan tidak menganggap Mail telah bertindak ilegal.
Burrows kemudian beralih pihak, memberikan pernyataan kepada pengacara Mail yang mengatakan bahwa pengakuannya palsu dan berdasarkan percakapan yang dia lakukan dengan Johnson ketika dia sedang mabuk berat. Dalam pernyataan barunya, dia mengaku tidak pernah bekerja untuk Mail sama sekali. Nicklin mengatakan kredibilitas Burrows “sangat dirusak”.
Meskipun terdapat laporan mengenai perebutan penyelesaian di menit-menit terakhir, Harry, Lawrence, dan penggugat lainnya membawa kasus ini ke pengadilan dan kalah dalam segala hal.
Harry dikabarkan hampir menangis ketika mengetahui bahwa pertempuran terakhir dalam perang panjangnya dengan pers tabloid Inggris telah berakhir dengan kekalahan yang memalukan, setelah sebelumnya mendapatkan pembayaran dari penerbit Sun and the Mirror.
Meskipun Nicklin tidak menegaskan bahwa Johnson dan Harris bermaksud menyesatkan pengadilan, dia mencatat adanya inkonsistensi dalam bukti-bukti mereka dan memutuskan bahwa kasus tersebut harus didekati dengan hati-hati. Harry dan penggugat lainnya mungkin bertanya-tanya mengapa mereka dipercaya melakukan upaya ceroboh untuk menjatuhkan monster terbesar di Fleet Street.
Masih harus dilihat ke mana arah gerakan reformasi pers saat ini. Hacked Off tampaknya menjauhkan diri dari Johnson pada hari Jumat, mengeluarkan pernyataan yang mengklarifikasi bahwa dia tidak pernah bekerja untuk organisasi tersebut. Grant dengan tegas membantah membayar Johnson untuk mengumpulkan bukti atas klaim yang diajukan oleh Harry dan rekan-rekan penggugatnya.
Seruan kelompok tersebut untuk melakukan penyelidikan publik terhadap perilaku bersejarah Mail diperkirakan tidak akan didengarkan. Kekhawatiran yang lebih mendesak mungkin adalah siapa yang akan menanggung biaya hukum yang sangat besar dari surat kabar tersebut.
