MORGANTOWN, W.Va. — Didukung oleh kemenangan 74-67 di UCF pada hari Sabtu, tim bola basket putra WVU memasuki sepertiga terakhir dari daftar 12 Besar mereka pada Rabu malam ketika Utah Utes datang ke Hope Coliseum.
Untuk pertandingan tandang kedua berturut-turut, Mountaineers menghapus defisit dua digit di babak kedua melawan Knights, membuat rekor tandang mereka menjadi 3-3 pada musim ini.
“Ini adalah pertandingan 40 menit. Akan ada pasang surut. Anda mungkin berharap hal itu tidak sedramatis yang terjadi,” kata pelatih kepala WVU Ross Hodge. “Saya pikir para pemain kami melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk tetap bersatu pada saat-saat seperti itu. Tentu saja tidak ada kepanikan di antara para pemain. Ada tingkat kepercayaan diri karena mengetahui bahwa kami dapat mengambil langkah-langkah yang kami perlukan untuk kembali bermain dan bermain ketika diperlukan.
“Kami hanya melakukan satu turnover dalam 15 menit terakhir babak kedua. Kami sudah membicarakan hal itu. Ini bukan sepak bola jadi semuanya mengalir bersama-sama. Jika Anda menjaga sepak bola dan Anda mendapatkan tembakan bagus dan Anda bisa efisien dalam menyerang dan Anda mampu mengatur pertahanan Anda, di situlah kami berada dalam kondisi terbaiknya.”
Di UCF, Honor Huff mencetak 21 poin, poin terbanyaknya dalam satu pertandingan sejak kemenangan mengecewakan WVU atas Kansas pada 10 Januari (23 poin). Jasper Floyd menambahkan 17 poin, upaya mencetak gol terbaiknya sejak pembuka musim vs. Mount St. Mary’s (25).
“Dia adalah pemimpin kami dan dia adalah kapten kami,” kata Huff tentang Floyd. “Melihat dia meningkatkan apa yang dia lakukan di pertandingan terakhir ini, kadang-kadang seperti, di mana hal itu di beberapa pertandingan di mana kami membutuhkannya? Saya bangga padanya. Dia sangat tidak mementingkan diri sendiri. Terkadang, kami membutuhkan dia untuk menjadi lebih egois, seperti yang dia lakukan pada hari Sabtu di UCF.”
“Dia melakukan pukulan besar dan dia melakukannya sepanjang kariernya pada momen-momen tertentu,” kata Hodge tentang Floyd. “Dia memberi Anda pukulan lain. Kami telah membicarakan tentang peluang yang ada untuknya. Dia harus melangkah ke dalamnya dengan percaya diri dan dia melakukannya.”
Meski tidak mencetak gol melawan Knights, center Harlan Obioha memimpin Mountaineers dengan rating plus-16.
“Dia benar-benar menjadi sangat bagus, elit di garis batas dalam perlindungan pertahanan layar bolanya,” kata Hodge. “Saya pikir, dia mampu bermain di 12 menit terakhir pertandingan itu. Kemampuannya untuk mengomunikasikan jangkauan, menyamakan kedudukan, memainkan keduanya dan melakukan beberapa defleksi, ada beberapa penguasaan bola bertahan tingkat tinggi yang dia kuasai.”
Utah (9-16, 1-11 12 Besar) telah kalah dalam tujuh pertandingan berturut-turut dan satu-satunya kemenangan liga mereka terjadi atas TCU (82-79) pada 17 Januari. Utes mencatatkan rekor 0-8 dalam pertandingan tandang sebenarnya musim ini. Terlepas dari kesulitan mereka di bawah pelatih kepala tahun pertama Alex Jensen, Utes menampilkan dua dari dua belas pencetak gol terbanyak di 12 Besar. Terrence Brown (20,4) menempati peringkat keempat di liga dalam hal mencetak gol dan Don McHenry (17,4) berada di urutan ke-12.
“Kami memiliki tim Utah yang sangat berbakat yang datang memainkan beberapa bola basket terbaik mereka tahun ini. Jelas mereka memiliki dua pencetak gol dinamis dalam diri Brown dan McHenry. (Keanu) Dawes, yang sebenarnya kami lawan ketika dia masih muda di Rice, dia bermain sangat baik dan mungkin bermain sebaik penyerang mana pun di liga selama lima pertandingan terakhir. Seperti semua malam di 12 Besar, ini akan menjadi tantangan besar,” kata Hodge.
“Mereka mencetak gol. Itulah yang mereka lakukan,” kata Huff. “Mereka tidak mempunyai masalah dalam mencetak bola basket. Saya dapat memberitahu Anda sebanyak itu. Kami tidak dapat membantu mereka dan memberikan mereka pandangan yang mudah.
“Kami adalah favorit untuk pertandingan Baylor dan mereka datang ke sini dan memasak kami, memasak saya secara khusus. Saya bahkan tidak tahu kapan kami menjadi favorit atau kapan tidak, apakah saya benar-benar jujur kepada Anda. Saya bahkan tidak tahu. Hanya memiliki pola pikir yang sama di setiap pertandingan. Kami tahu ini akan menjadi pertarungan sengit, tidak peduli siapa yang kami lawan di konferensi ini.”
Mantan penyerang WVU James Okonkwo telah menjadi starter dalam 15 dari 22 pertandingan di tahun pertamanya bersama Utes. Dia rata-rata mencetak 2,5 poin dan 5,7 rebound per kontes.
Dengan seluruh pemain melewati tantangan Konferensi 12 Besar untuk pertama kalinya, Hodge mengatakan para pemainnya menerima tantangan kompetisi yang konsisten sepanjang sepuluh minggu pertandingan liga.
“Saya pikir para pemain kami masih bersemangat untuk berada di dekat satu sama lain, dan ini merupakan hal yang penting di tahun ini. Mereka senang datang ke tempat latihan. Mereka senang datang ke sesi film. Pada akhirnya, mereka menikmati upaya untuk menjadi lebih baik. Itu adalah fokus yang sama dalam pikiran kami, bagaimana kami bisa menjadi lebih baik melalui proses-proses ini dan melalui permainan-permainan ini.”
WVU (16-9) memasuki permainan hari Selasa dengan imbang dengan BYU untuk tempat keenam dalam klasemen 12 Besar (7-5). The Mountaineers berada di peringkat ke-54 dalam peringkat NCAA NET dengan rekor 4-6 di game Quad 1 dan skor 2-3 di game Quad 2. Dalam Bracketology terbaru dari Joe Lunardi dari ESPN, Mountaineers telah masuk dalam grup “Next Four Out”. Sementara Mountaineers memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk menjadi yang terbaik dalam gelembung Turnamen NCAA, setengah dari enam pertandingan musim reguler mereka yang tersisa adalah melawan Oklahoma State, Kansas State dan Utah, tim yang digabungkan hanya menghasilkan enam kemenangan liga.
“Anda tentu ingin memainkan pertandingan bola basket yang bermakna pada bulan Februari dan Maret. Saya pikir itulah yang diharapkan oleh setiap pelatih dan setiap pemain. Sebagai pesaing, itulah yang Anda harapkan. Kami telah mendiskusikannya dengan kelompok kami dan memang benar, merasakan tekanan benar-benar sebuah keistimewaan,” kata Hodge.
“Kecemasan yang Anda rasakan menjelang pertandingan ini dan energi gugup, itu adalah perasaan yang tidak akan pernah dirasakan banyak orang dalam hidup mereka. Sangat sulit untuk menjelaskan kepada orang-orang seperti apa rasanya.
“Mereka hidup di dunia media sosial. Mereka tidak membutuhkan saya untuk memberi tahu mereka apa yang dipertaruhkan. Saya pikir tugas saya adalah untuk melawan pesan-pesan itu dan fokus pada mari kita kalahkan Utah pada Rabu malam. Jika Anda dapat melakukan hal itu berkali-kali, hal-hal yang Anda harapkan dan inginkan akan terwujud pada akhirnya.”
“Tentunya memberikan nilai tambah pada setiap pertandingan yang kami mainkan musim ini karena kami ingin bisa mengukuhkan nama kami sebelum turnamen konferensi sehingga kami tidak harus bergantung pada kemenangan di turnamen konferensi untuk menuju Turnamen (NCAA),” kata Huff.
