Diperbarui 7 Februari 2026, 20:59 ET
SAN JOSE, CA — Ketika berbicara tentang tim-tim khusus di NFL, hampir setiap tim membicarakan apa yang mereka bicarakan – bahkan jika itu hanya basa-basi – mengenai pentingnya tim-tim tersebut yang sering kali sangat penting. Namun juara NFC Seattle Seahawks berhasil.
“Kami memiliki sekelompok pemain inti yang bagus – semua orang setuju. Saya pikir itu terlihat ketika kami membalikkan beberapa permainan,” penendang Seattle Jason Myers, yang memimpin liga dengan mencetak 171 poin musim ini, mengatakan kepada USA TODAY Sports.
“Semua orang selalu mengatakan itu hanya sepertiga dari keseluruhan permainan, tapi tidak banyak tempat yang mengatakan hal itu benar. Tentu saja, kami percaya (meyakininya).”
Myers dengan cepat mengutip investasi dari manajer umum Seahawks John Schneider, yang mengontraknya sebagai agen bebas setelah musim Pro Bowl bersama New York Jets pada tahun 2018 dan menambahkan perpanjangan empat tahun pada tahun 2023.
Schneider menghabiskan draft pick putaran kelima pada tahun 2018 – mata uang langka untuk pemain – pada Michael Dickson, tim kedua All-Pro yang sekarang menjalani kontrak ketiganya dengan tim. Lalu ada akuisisi pemain sayap Rashid Shaheed di tengah musim, yang memiliki pengaruh besar di tim khusus untuk Seahawks – termasuk tiga pengembalian TD, yang disorot oleh jarak 95 yard untuk membuka (dan secara efektif mengakhiri?) permainan dalam kekalahan playoff putaran divisi 41-6 di Seattle atas San Francisco 49ers.
Itu adalah salah satu contoh di mana tim khusus bermain – terutama di akhir musim – terbukti sangat penting bagi Seahawks dalam perjalanan mereka menuju unggulan playoff teratas NFC dan, pada akhirnya, tempat mereka di Super Bowl 60:
▶ Dalam kemenangan 18-16 atas Indianapolis Colts di Minggu ke-15, Shaheed mencatatkan 137 yard pengembalian sementara Myers menyumbang semua skor (6-dari-6 gol lapangan) pada hari ketika pelanggaran Seattle tidak dapat menemukan zona akhir.
▶ Dalam kekalahan telak 38-37 dari Los Angeles Rams di Minggu ke-16, kemenangan yang membuat Seahawks menguasai unggulan No. 1 konferensi tersebut, tendangan Shaheed dari jarak 58 yard untuk TD di pertengahan kuarter ketiga memicu kebangkitan mereka dari defisit 30-14.
▶ Tendangan keras Dickson di kuarter ketiga dalam kondisi berangin selama pertandingan kejuaraan NFC terbukti terlalu sulit untuk ditangani oleh Xavier Smith dari Rams, Dareke Young dari Seattle memulihkan muff dan menyiapkan umpan TD dari quarterback Sam Darnold pada permainan berikutnya (LA tidak pernah memimpin permainan sejak saat itu).
“Mereka pemain berbakat,” kata pelatih tim khusus Seahawks Jay Harbaugh kepada USA TODAY Sports.
“Kami hanya memiliki orang-orang yang begitu peduli dengan tim, mulai dari persiapan mingguan hingga cara mereka beroperasi pada hari pertandingan. Ketika sekelompok orang memiliki pola pikir seperti itu, sungguh menakjubkan betapa bagusnya Anda seiring berjalannya waktu. Saya sangat bersyukur bisa melatih mereka. Sungguh luar biasa.”
Jay Harbaugh, ‘pahlawan yang diremehkan’
Salah satu perintah bisnis pertama pelatih kepala Seattle Mike Macdonald ketika tim mempekerjakannya pada tahun 2024 adalah merekrut Harbaugh, yang pernah bekerja sama dengan Macdonald saat bersama Baltimore Ravens dan Universitas Michigan.
“Dia seperti pahlawan yang diremehkan di balik seluruh operasi ini,” kata Macdonald tentang Harbaugh di tengah persiapan Seahawks untuk menghadapi New England Patriots pada hari Minggu.
“Mata yang luar biasa terhadap bakat, cara dia mendapatkan dukungan, dan cara dia secara kreatif melatih dasar-dasar yang luar biasa ini .… Itu adalah keputusan yang sangat, sangat mudah untuk memintanya datang ke Seattle – dan dia telah melakukan pekerjaan luar biasa sejak Hari Pertama.
“Jay luar biasa.”
Harbaugh – putra pelatih Los Angeles Chargers Jim Harbaugh, yang akan hadir pada hari Minggu dengan kesempatan langka untuk melihat langsung salah satu pertandingan putranya, dan keponakan dari pelatih New York Giants John Harbaugh, bosnya selama tiga tahun di Baltimore – membalas pujiannya untuk Macdonald.
“Mike menjadikannya sangat penting,” kata Jay Harbaugh kepada USA TODAY Sports mengenai investasi Seattle dalam tim khusus, termasuk dukungan dari rekan koordinator Klint Kubiak (menyerang) dan Aden Durde (bertahan).
“Anda tidak akan pernah berjuang melawan hal-hal seperti itu, yang terjadi di banyak tempat. Jadi, mendapatkan dukungan dan dukungan dari staf adalah hal yang luar biasa. Dan kemudian para pemain menjadikannya milik mereka dan mengambil kepemilikan serta mampu memberikan masukan dan ide – mereka berkomitmen pada kesuksesan setiap unit dan tidak mengejar statistik mereka sendiri.”
Harbaugh secara khusus menyebut bek sayap Brady Russell sebagai pemain yang mungkin bisa mencapai ketenaran tim khusus, tetapi bersedia bermain dalam batas-batas sistem demi kemajuan grup. Sebagai agen bebas yang belum direkrut pada tahun 2023, Russell telah memainkan hampir 1.000 tim khusus selama berada di Seattle dibandingkan dengan 107 saat menyerang. Dia mencatatkan 24 tekel dalam dua musim terakhir.
Namun tekel-tekel besar – sama seperti tendangan besar dan pengembalian – dapat mengubah jalannya permainan, terutama ketika tim-tim berimbang, karena secara teoritis mereka berada di Super Bowl.
“Ini berjalan dua arah. Itu benar-benar dapat menyemangati tim Anda dan stadion,” kata Harbaugh. “Kami memiliki beberapa contoh di mana kami berada di pihak yang salah – Anda juga merasakan hal yang sebaliknya. Satu hal yang Mike bicarakan hanyalah sepak bola pelengkap – yang klise, tapi seperti kebanyakan klise, hal itu terjadi karena memang benar. … Ketika Anda bermain bagus di tim-tim khusus, dan kemudian melakukan pelanggaran dan berhasil setelah pengembalian yang lama, atau tim kick-off mendapat tekel yang sangat keras di garis 25 yard – Anda hanya membangun momentum itu.
“Tim saling memberi makan satu sama lain, dalam hal ini seperti sebuah keluarga.”
Brenden Schooler, pemain tim khusus All-Pro yang menggantikan Matthew Slater yang hebat di New England, mengagumi Harbaugh dan Seahawks dari jauh.
“Maksud saya, (Seattle) benar-benar membalikkan permainan dalam satu permainan. Anda hanya merasakan perubahan energinya,” kata Schooler kepada USA TODAY Sports. “Berada di ujung tanduk itu tidaklah menyenangkan.”
Dia menambahkan Harbaugh dan Seahawks berada “di depan kurva” sambil merencanakan blok pada kickoff kembali.
“Saya telah menonton mereka sepanjang tahun,” kata Schooler, “sangat menyenangkan melihat mereka pergi bekerja.”
Pelatih tim khusus New England Jeremy Springer mengatakan kepada USA TODAY Sports: “Mereka memiliki perlengkapan yang tepat di tempat yang tepat – Jay telah melakukan pekerjaan yang luar biasa untuk mereka.”
Patriot juga berkembang dalam tim khusus
Selain Schooler, Pats juga memiliki pemain All-Pro di fase ketiga, kembalinya pemain andalan Marcus Jones – salah satu kapten tim yang juga merangkap sebagai slot cornerback.
“Ini seperti memiliki gelandang yang sangat bagus – Anda selalu memiliki peluang untuk mencetak gol,” kata Springer tentang dampak dari pemain kembali yang berbahaya. “Ketika Anda memiliki pengembalian yang sangat baik di sana, orang-orang hanya akan memblokir lebih keras. Karena mereka tahu, mereka tidak ingin menjadi blok yang tidak membuat orang tersebut melakukan touchdown – sehingga orang-orang Anda bermain lebih keras untuknya.
“Dia hanya mengangkat tim.”
Sementara Springer memuji kecepatan dan akselerasi Shaheed, dia yakin bakat yang dimiliki oleh Jones, yang memiliki tiga punt return TD dalam empat musim NFL, sedang menyiapkan bloknya.
New England kurang berpengalaman dalam permainan menendang, kakap panjang Julian Ashby dan penendang Andy Borregales keduanya pemula – meskipun Springer mengatakan keduanya “imbang” dan bukan pemula yang efektif pada tahap musim ini.
“Kami juga memiliki beberapa pemain bagus, dan pada akhirnya, ini akan menjadi perang identitas,” kata Springer, “identitas mereka di tim khusus dan identitas kami.”
Akankah peluang datang ke Super Bowl?
Sudah hampir tiga dekade sejak kembalinya Green Bay Packers Desmond Howard dinobatkan sebagai MVP Super Bowl 31, satu-satunya tim khusus yang pernah mendapatkan kehormatan itu. Jika seseorang ingin menirunya pada hari Minggu, kuncinya adalah bersiap untuk memaksimalkan peluang.
“Sebagai seorang spesialis, yang kembali – Anda tidak bisa memaksakan permainan,” kata Myers. “Jadi, Anda harus bersiap untuk peluang Anda.”
Penendang Hall of Fame yang baru terpilih Adam Vinatieri sering menjadi pahlawan Super Bowl untuk Patriots. Sepuluh pemain telah melakukan kickoff sepanjang waktu, tetapi tidak ada sejak Percy Harvin dari Seattle 12 tahun lalu.
Tidak ada yang pernah membalas tendangan untuk TD di Super Bowl. Springer juga mencatat bahwa tim pada umumnya berada pada titik musim ketika lebih sulit untuk mendapatkan pengulangan tim khusus yang berkualitas dalam latihan.
“Kemungkinan besar jika Anda menyerang atau bertahan, ada sesuatu yang sangat ingin Anda putuskan – yang telah Anda kerjakan dan rencanakan, (dan) Anda mungkin akan membatalkannya,” kata Harbaugh, menjelaskan bahwa melaksanakan permainan tim khusus tertentu memerlukan begitu banyak kondisi agar berada dalam keselarasan yang tepat.
“Anda harus siap memanfaatkan momen ketika hal itu tiba. Itu adalah bagian dari sifat binatang bagi kami.”
Tidak seperti Candlestick Park, kandang 49ers sebelumnya, Stadion Levi’s – tempat Super Bowl 60, jauh dari teluk yang berangin – tidak dikenal karena kondisinya yang tidak menentu yang dapat merusak permainan. Sejujurnya, saat ini jauh lebih hangat dan tenang daripada Seattle atau New England.
Mungkin cuaca yang diperkirakan ideal dapat mendorong pengaruh besar dari orang-orang tanpa tanda jasa yang sering dianggap memiliki pekerjaan NFL yang kurang optimal.
“Saya pikir Anda harus sedikit gila untuk melakukan ini, berlari dengan kecepatan penuh ke seseorang. Pada akhirnya, kawan, ia melakukan apa pun yang Anda bisa untuk membantu tim – apakah itu saya berlari sebagai penembak, saya melindungi tendangan, memblokir untuk Marcus,” kata Schooler.
“Itu adalah apa pun yang dapat Anda lakukan untuk membantu tim.”
Semua berita NFL di dalam dan di luar lapangan. Mendaftarlah untuk buletin USA TODAY ke-4 dan Senin.
