CAMDEN, NJ — Paul George menolak untuk menjelaskan secara spesifik kegagalan tes doping yang membuatnya terkena skorsing 25 pertandingan, namun mengatakan dia siap secara mental dan fisik untuk membantu Philadelphia 76ers dalam upaya playoff mereka dalam 10 pertandingan terakhir musim ini.
George akan bermain untuk Sixers pada Rabu malam melawan Chicago Bulls.
Sixers — yang juga memainkan 13 pertandingan terakhir tanpa Joel Embiid yang cedera — unggul 13-12 saat George absen dan memasuki pertandingan Selasa malam dengan skor 39-33 dan berada di peringkat ketujuh klasemen Wilayah Timur.
George diskors pada akhir Januari karena melanggar ketentuan program anti-narkoba NBA.
Dia membuka pernyataannya pada hari Selasa di kompleks 76ers di New Jersey dengan permintaan maaf kepada tim, para penggemarnya dan keluarganya atas penilaian buruk yang menyebabkan dia gagal dalam tes.
“Mengecewakan orang lain lebih menyakitkan daripada apa pun,” kata George.
Dia mengatakan pilihannya untuk mengonsumsi zat terlarang terkait dengan masalah kesehatan mental yang berkembang karena cedera lutut di luar musim yang membatasi produksinya musim ini.
“Hal yang paling sulit adalah ketika tubuh Anda tidak berada di tempat yang Anda inginkan atau berada di tempat semula,” kata George. “Hal itu mengarahkan dan mengalir ke sisi mental, mengetahui bahwa Anda terbatas. Namun bagi saya, saya merasa baik, tubuh saya terasa baik. Secara mental, saya tahu saya mampu melakukan apa yang bisa saya lakukan dan apa yang saya mampu lakukan di lapangan selama bertahun-tahun.”
George mencetak rata-rata 16 poin dalam 27 pertandingan musim ini untuk Sixers. Dia menjalani salah satu permainan terbaiknya musim ini pada minggu dia diskors, ledakan 32 poin yang dipicu oleh sembilan lemparan tiga angka dalam kemenangan atas Milwaukee.
George, 35, menandatangani kontrak empat tahun senilai $212 juta sebagai agen bebas menjelang musim 2024. Namun tahun pertamanya di Philly dirusak oleh cedera lutut dan adduktor yang mengakibatkan penyerang tersebut mengalami salah satu tahun terburuk dalam karir NBA-nya.
George mencetak rata-rata 16,2 poin hanya dalam 41 pertandingan, yang merupakan rata-rata skor terendahnya dalam satu musim penuh sejak ia mencetak rata-rata 12,1 poin untuk Indiana di musim NBA keduanya.
Dia kemudian menjalani operasi pada lutut kirinya pada bulan Juli setelah dia cedera saat latihan, dan dia melewatkan 12 pertandingan pertama musim ini.
“Menjadi atlet profesional berdampak buruk pada Anda,” kata George. “Tubuh saya tidak berada di tempat yang saya inginkan. Harapan untuk tampil karena tubuh saya tidak berada di tempat yang seharusnya, tentu saja, saya akan memiliki harapan untuk diri saya sendiri. Itulah yang menyebabkan saya mengambil keputusan yang buruk pada saat itu.”
George mengatakan jeda tersebut memberikan waktu bagi tubuhnya untuk pulih dari cedera yang mengganggu, penyembuhan yang pada gilirannya telah meningkatkan kondisi pikirannya.
“25 pertandingan ini adalah apa yang saya butuhkan, menurut saya, untuk tubuh saya,” katanya.
Penangguhan ini merugikan George — yang sembilan kali menjadi All-Star — sekitar $11,7 juta dari gajinya yang $51,7 juta, atau sekitar $469.692 untuk masing-masing dari 25 pertandingan yang terlewat.
“Saya sudah mengatakannya sepanjang karier saya, berurusan dengan kesehatan mental, saya bukan pahlawan super,” kata George. “Saya manusia, dan saya melakukan kesalahan pada saat itu.”
Embiid, MVP 2023, telah melewatkan 13 game terakhir karena cedera otot miring kanan, dan guard All-Star Tyrese Maxey telah melewatkan sembilan game berturut-turut karena cedera tendon jari kanan.
Belum ada jadwal pasti kapan mereka akan kembali.
George mengatakan dia siap untuk mengisi kekosongan dalam mencetak gol dan mengangkat Sixers keluar dari gelembung play-in dan aman ke babak playoff.
“Saya merasa luar biasa, merasa meledak-ledak lagi, merasa kuat lagi,” katanya. “Saya merasa seperti saya kembali ke level untuk bisa tampil dan menjadi orang yang fokus dan menjadi pencetak gol.”
