EL SEGUNDO, California — Deandre Ayton dengan cepat berjalan ke depan spanduk, di belakang mikrofon, dan dengan antusias mengucapkan “Selamat pagi” kepada media.
Ayton sepertinya sedang dalam suasana hati yang baik pada hari Kamis, dan mengapa dia tidak melakukannya? Los Angeles Lakers baru saja menyelesaikan latihan sebelum naik pesawat ke Houston dengan keunggulan seri putaran pertama 2-0 atas Rockets. Dan Ayton tahu dia mempunyai andil besar dalam timnya memenangkan dua pertandingan playoff pertama.
“Menyenangkan sekali,” kata Ayton sambil tersenyum. “Aku tidak akan berbohong.”
Setelah Game 1, mudah untuk melihat bagaimana Ayton membantu; statistik terakhir memperjelas bahwa dia adalah pemain besar paling dominan di lapangan. Bertanding dengan Rockets All-Star Alperen Şengün, Ayton membuka seri dengan 19 poin dan 11 rebound.
Namun, di Game 2, mungkin Anda perlu mencari lebih keras. Ayton hanya memasukkan 3 dari 8 tembakannya, permainan menembak terburuknya yang kedelapan musim ini. Dia hanya meraih lima rebound, dan Lakers dikalahkan oleh lima poin selama menit bermainnya.
Tapi menghitung statistik bukanlah hal yang penting bagi Ayton — setidaknya bukan satu-satunya. Perannya dalam pertahanan Lakers sangat penting, dengan keserbagunaannya dalam melakukan pergantian pemain dan mobilitasnya saat keluar dari jebakan yang menjadi bahan utama dalam rencana permainan bertahan mereka. Dan dengan Rockets yang terus menekan kaca setelah setiap percobaan tembakan, penguasaan bola yang diakhiri dengan pemain Laker yang mendapatkan rebound mendapat pujian karena empat pemain lainnya di lapangan bertinju.
“Ini benar-benar hanya beberapa upaya. Orang mengatakan upaya kesempatan kedua, tapi itu seperti beberapa upaya dalam penguasaan bola yang sama. Houston, mereka memuatnya, Anda tahu, mereka menjaga harta benda tetap hidup,” kata Ayton. “Dan di situlah hati Anda benar-benar harus bekerja dan melakukan mano a mano, benar-benar mengekang pemain Anda dan menutup penguasaan bola. Hanya untuk mendapatkan ritme ofensif kami. Dan mencocokkan fisik mereka membutuhkan seluruh kelompok dan tim.
“Saya hanya merasa seperti kita (sangat) terkunci di luar sana di mana kita tahu, secara rinci, tembakan mengarah ke atas, menemukan seorang pemain, menemukan mayat, menutup penguasaan bola, melakukan serangan balik. Itu adalah niat, rasa urgensi, untuk menutup penguasaan bola.”
Rockets melakukan 38 rebound ofensif dalam dua game pertama dan melakukan 44 tembakan lebih banyak daripada Lakers. Tapi Los Angeles jauh lebih efisien dalam penguasaan bola dan hampir membuat Austin Reaves kembali dari cedera miringnya. Tim meningkatkan status Reaves menjadi dipertanyakan untuk Game 3 hari Jumat, yang terjadi 22 hari setelah ia menderita cedera saat kalah dari Oklahoma City Thunder.
Ini merupakan awal yang cukup kuat bagi Ayton dalam perjalanan pertamanya ke postseason sejak 2023 bersama Phoenix Suns. Lakers telah menahan Rockets di bawah 100 poin dalam beberapa pertandingan berturut-turut.
“Kami senang memberikan pujian kepada DA,” kata pelatih Lakers JJ Redick, Kamis. “Kami senang memberinya – maksud saya, ketika dia melakukan apa yang kami minta, dia harus mendapatkan semua pujian di dunia. Sekali lagi, dia adalah mantan pilihan No. 1, dan dia melakukan banyak pekerjaan tanpa pamrih, jadi kami selalu memuji dia untuk itu.”
Kerja tanpa pamrih dari Ayton dan cadangan Jaxson Hayes sangat penting musim ini setelah kurangnya permainan center pascamusim lalu menyebabkan Redick mencadangkan Hayes dan memilih untuk secara eksklusif memainkan susunan pemain kecil di akhir kekalahan putaran pertama Lakers dari Minnesota. Tahun ini, Redick telah mengidentifikasi pemain besarnya sebagai pemain yang menaikkan batas tertinggi tim.
Meskipun Ayton menyelesaikan Game 2 di bangku cadangan pada saat-saat kritis, itu hanya karena Hayes bermain sangat baik di menit-menitnya.
“(Ayton) menjadi kunci besar dalam kedua game ini. Secara defensif, saya pikir (dia) benar-benar bagus di paruh kedua Game 2 dan telah bermain banyak – atau untuk memulai game keempat, dia memiliki performa yang sangat panjang,” kata Redick. “Dan itu terjadi selama peregangan di mana tidak banyak bola mati. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan mengeluarkannya dengan sangat cepat, memasukkannya kembali, dan kemudian Jackson bermain bagus. DA dan saya berbincang hari ini, seperti, ‘Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun, itu bukan alasan kamu tidak menyelesaikan permainan.’ Hanya ada satu grup di luar sana yang menang, dan Jackson melakukan pekerjaannya dengan baik.
“Tetapi kami tidak bisa menang pada level yang kami ingin menangkan tanpa kedua pemain itu bermain bagus.”
Tanggung jawab itu membuat Ayton merasa terinspirasi – namun belum tercapai sama sekali.
“Maksud saya, LeBron (James) membuatnya terkenal untuk tidak merasa nyaman, dan juga JJ, jadi jangan terlalu berpuas diri,” kata Ayton. “Ini babak playoff, Anda tahu? Apa pun bisa terjadi, kawan. Anda tahu kami ingin menangani bisnis seperti cara kami menangani bisnis di sini di rumah. Dan tahukah Anda, (jaga semuanya) solid, dan kami membawa hal-hal yang kami lakukan di lab di sana ke Houston.”
